На вершине горы Цаншань царила ночная тишина.
Полная луна, словно нефритовый диск, висела высоко в небе, заливая всё вокруг своим холодным, серебристым светом. Чэнь Сюаньшэн, сидя в своей пещерной обители, полностью погрузился в практику «Искусства Истинной Пещеры и Чистой Луны для Питания Ци». Он втянул в себя тонкую, едва уловимую нить лунной эссенции и направил её в своё море ци.
— За один месяц усердной практики мне удаётся собрать лишь одну каплю эссенции «смыть всю грязь», — прошептал он, прерывая медитацию. — На одно полноценное собрание уйдёт тридцать лет, и лишь тогда я получу одну порцию очищенной духовной энергии. Только основные ученики великих бессмертных сект могут позволить себе такую роскошь.
Он невольно вздохнул. Начинать путь культивации с эссенции небесного ранга было невероятно трудно. Однако, если бы ему удалось заполучить эссенцию того же типа и поглотить её, он смог бы миновать долгий этап сбора ци и значительно ускорить свою практику.
Увы, возможности его клана Чэнь были слишком скромны, а ресурсы — ограничены. К тому же, он сам не пользовался особым расположением, так что практика этого метода была сопряжена с колоссальными трудностями.
— Но именно с помощью эссенции «смыть всю грязь» я смогу заложить несокрушимый фундамент Дао, обрести божественные способности и, даже обладая смешанным духовным корнем, встать в один ряд с величайшими гениями этого мира! — Его глаза сверкнули решимостью. — Лишь так я смогу прожить эту жизнь без сожалений!
Все нынешние трудности казались ему лишь незначительными препятствиями на пути к великой цели. В его разуме уже давно созрел чёткий план.
— Отныне каждый месяц, за исключением новолуния, первой четверти, полнолуния и последней четверти, я буду практиковать «Искусство Истинной Пещеры и Чистой Луны». Всё остальное время я посвящу «Искусству Питания Духа»! — решил он, окончательно утвердив свой план культивации.
• • •
Прошёл год. Снова наступил день полнолуния, праздник Юаньхуэй.
Чэнь Сюаньпин, управляя потоками ветра, вновь поднялся на гору и остановился перед пещерной обителью своего старшего брата. Его сердце было переполнено сложными чувствами. Благодаря весточкам, которыми он обменивался с Лю Цинвэй с помощью Снежных Перьев, он уже давно знал результаты Собрания Открытия Каналов в клане Лю. Как и предсказывал его брат, Лю Цинъюэ действительно обладала истинным духовным корнем.
Эта новость повергла его в шок. Когда первоначальное изумление прошло, он попытался осмыслить произошедшее, но так и не смог найти разумного объяснения. В поисках ответа он обратился к своему дяде, Чэнь Цзиншэну, но тот лишь сказал, что способностью предвидеть будущее обладают лишь истинные мастера уровня Пурпурной Обители, сведущие в искусстве предсказаний.
Это сделало ситуацию ещё более загадочной. Он снова и снова прокручивал в памяти их прошлогодний разговор, и с каждым разом образ его брата всё больше окутывался таинственной дымкой.
Чэнь Сюаньпин поднял руку, чтобы постучать в каменную дверь, но его кулак ударил в пустоту. Дверь отворилась изнутри.
— Снова день полнолуния, — с ноткой задумчивости произнёс Чэнь Сюаньшэн. Он окинул брата внимательным взглядом и медленно проговорил: — Духовная энергия сгустилась до жидкого состояния. Ты полностью освоил четвёртый уровень Переработки Ци и уже недалёк от пятого. Поздравляю, это достойное достижение!
Чэнь Сюаньпин вздрогнул. Брат с одного взгляда определил его уровень культивации. Встретившись с ним глазами, он почувствовал, как его пронзает глубокий, всевидящий взгляд. Ему показалось, что перед братом у него нет никаких секретов.
Внезапно он ощутил, что так и не избавился от тени, которая преследовала его с самого детства. Лицо брата, скрытое в полумраке пещеры, казалось незнакомым и далёким.
— Брат... — начал было Чэнь Сюаньпин, но Чэнь Сюаньшэн опередил его:
— Это дядя послал тебя, не так ли? Речь о моей помолвке с девицей из клана Лю. Он уже присылал мне весточку, но я, сославшись на уединённую медитацию, оставил её без ответа. Теперь, видимо, пришло время поставить точку в этом вопросе.
— Брат, сестрица Цинъюэ добра, умна и добродетельна. Её красота может поспорить с красотой небесных фей, а её нрав безупречен. К тому же, она обладает истинным духовным корнем. Женитьба на ней принесёт тебе только пользу, — попытался убедить его Чэнь Сюаньпин.
Чэнь Сюаньшэн посмотрел на него с загадочной усмешкой.
— Моё сердце принадлежит лишь пути Дао. Этот брак следует расторгнуть. Возьми моё письмо, спустись с горы и передай его дяде. Покончим с этим раз и навсегда!
С этими словами Чэнь Сюаньшэн протянул брату уже заготовленное письмо.
Увидев его, Чэнь Сюаньпин понял, что решение брата бесповоротно.
— Я... — он открыл рот, но не нашёл, что сказать.
Чэнь Сюаньшэн, казалось, прочёл его мысли.
— Клан Лю — великий клан культиваторов. Обе сестры — редкие красавицы. Неудивительно, что твоё сердце дрогнуло при виде них. В этом нет ничего постыдного. Ступай.
Лишь после этих слов Чэнь Сюаньпин с облегчением убрал письмо в свой мешочек Цянькунь, учтиво поклонился и покинул гору.
В резиденции шестой ветви, во Дворе Зелёной Горы, царило напряжение.
Чэнь Цзиньяо с силой ударил кулаком по столу, на котором лежало письмо. Его лицо исказилось от гнева.
— Раз он такой своевольный, пусть будет по-его! Я больше не желаю вмешиваться в его дела!
— Что за неразумное дитя! — недовольно поддакнула Лю Жу. — Придёт время, и он ещё горько пожалеет о своём решении.
• • •
Прошло ещё полгода.
Чэнь Сюаньшэн, находясь в своей пещерной обители, открыл глаза. Одним усилием мысли он смог разглядеть мельчайшие песчинки и камешки за пределами своей пещеры.
«Наконец-то я достиг малого успеха в „Искусстве Питания Духа“. Теперь, когда я обрёл духовное сознание, я могу отправлять свой дух в астральные путешествия, общаться с духами и божествами, постигать тайны неба и земли и даже практиковать запретные искусства!»
Несмотря на то, что его уровень культивации был всего лишь на второй ступени Переработки Ци, он уже обрёл частичку способностей, присущих практикам уровня Заложения Фундамента. Вся его аура изменилась, он стал казаться более утончённым, спокойным и непринуждённым.
«Обладая духовным сознанием, я могу использовать „Искусство Сотрясения Духа“. Атака духовным сознанием способна нанести смертельный или тяжёлый урон даже практику на поздних стадиях Переработки Ци, если у того нет способа защититься. Теперь я готов спуститься с горы».
• • •
Чэнь Сюаньшэн покинул гору и, ступая по воде, словно по твёрдой земле, направился к Острову Красного Клёна.
Остров охраняли несколько практиков на пике Переработки Ци. Он был защищён водным массивом второго порядка, который поддерживали Чэнь Цинхун из пятой ветви клана Чэнь, Мэн Чжэнцяо из клана Мэн и другие мастера. Эта формация была способна выдержать натиск даже культиватора уровня Заложения Фундамента в течение половины дня.
На острове действовали патрули, состоящие из культиваторов обоих кланов, которые поддерживали порядок. Поэтому на рынке Красного Клёна редко случались грабежи. Однако за пределами острова безопасность никто не гарантировал.
По пути Чэнь Сюаньшэн с помощью своего духовного сознания обнаружил на реке множество культиваторов, чьи намерения были далеки от праведных. Без сомнения, это были разбойники.
Он знал, что такие грабители обычно действуют группами. У них были свои информаторы на острове, которые сообщали им о «жирных овцах». Как только жертва покидала остров, на неё нападали. В этих грязных делах были замешаны даже некоторые отпрыски кланов Чэнь и Мэн.
В этот день Чэнь Сюаньшэн переоделся в простую одежду, не стал надевать свою идентификационную табличку и даже изменил свою внешность с помощью «Искусства Бескостности». Он хотел посмотреть, не найдётся ли какой-нибудь недальновидный грабитель, который осмелится на него напасть. Это дало бы ему прекрасный повод принести их в кровавую жертву, создать Пилюли Кровавой Эссенции и повысить свой уровень культивации.
Путь прошёл без происшествий. Он благополучно добрался до острова, который по своему процветанию не уступал Городу Красного Листа. Высокие здания, бесчисленные магазины и лавки, толпы культиваторов — жизнь здесь била ключом.
В долине Красной реки обитало около тысячи культиваторов: дикие практики, одиночки, члены больших и малых кланов. Все они собирались здесь, чтобы обмениваться товарами и информацией.
Чэнь Сюаньшэн провёл пальцами по гладкой поверхности каменной стены, и воспоминания нахлынули на него. В прошлой жизни он бывал на этом рынке бесчисленное количество раз. Он продавал здесь семейные реликвии, чтобы получить ресурсы для своей культивации, отчаянно боролся за выживание, пока окончательно не угас.
Богатство, спутник, техники, земля — на пути культивации богатство всегда стояло на первом месте. Шумная толпа на рынке жила лишь одной целью — наживой. Как печально, что короткая человеческая жизнь так часто оказывается в плену у презренного металла.
Он не пошёл в «Зал Ста Трав», специализировавшийся на продаже духовных растений, а решил прогуляться среди небольших торговых лотков. В прошлой жизни он слышал истории о том, как кому-то удавалось найти на таких лотках обломки ценных артефактов, и решил испытать свою удачу.
С помощью своего духовного сознания он исследовал товары, и ему действительно удалось обнаружить несколько духовных предметов и артефактов. Однако, узнав цену, он лишь разочарованно качал головой.
Все торговцы на рынке были культиваторами. Даже если у кого-то и оказывался неизвестный артефакт, они с помощью своих методов могли определить его ценность. Надеяться найти здесь что-то стоящее за бесценок было глупо.
Рынок Красного Клёна был огромен. Чэнь Сюаньшэн бродил по нему полдня, пока наконец не наткнулся на лоток, где продавались духовные травы.
Торговцем был смуглый, крепко сложенный мужчина с уровнем культивации на шестой ступени Переработки Ци, что было весьма неплохо.
«Горец многоцветковый, астрагал, женьшень, дудник, земляной дух, аир, линчжи... Ассортимент духовных трав у него весьма впечатляет», — подумал Чэнь Сюаньшэн.
— У вас такой богатый выбор, — с удивлением заметил он. — Похоже, все эти травы выращены в аптекарском саду.
Смуглый мужчина простодушно улыбнулся.
— У вас намётанный глаз, собрат-даос. Мой отец — духовный травник.
Обновлено: 21.01.2026