Глава 81 — Глава 81. Путь по древней звёздной дороге!

— Учитель, я прорвалась! — звонкий, словно серебряный колокольчик, голос Е Наньнань нарушил безмятежную тишину Заповедной зоны Древней Пустоши. Она стремительно приблизилась к Ван Сюаню, её тёмные одежды развевались за спиной, словно крылья ночной птицы. В её глазах, обычно по-взрослому серьёзных и глубоких, сейчас плясали озорные искорки неподдельного восторга. Лёгкая, едва заметная аура силы окутывала её фигуру, свидетельствуя о том, что она успешно преодолела очередную ступень на своём пути совершенствования, достигнув легендарной сферы Короля уровня Отсечения Дао. Для неё, впрочем, этот грандиозный шаг был не столько личным достижением, сколько поводом для радости, подобной той, что испытывает ребёнок, спешащий похвастаться перед родителем своим первым рисунком. Ей не терпелось увидеть одобрение в глазах своего наставника. — Превосходно! — на губах Ван Сюаня появилась тёплая, полная искренней гордости улыбка. Он окинул ученицу внимательным взглядом, отмечая, как укрепилась её аура и как глубже стало её понимание Дао. — Теперь твой путь совершенствования можно считать по-настоящему основательным. Ты вошла в зал, где обитают истинные мастера, и пришло время ступить на ту самую дорогу, о которой я тебе говорил. Стать Королём уровня Отсечения Дао — это означало возвыситься над миром смертных. В любую эпоху, в любом уголке необъятной вселенной, практик такого уровня считался бы неоспоримым гегемоном, способным основать собственную династию или стать почтенным старейшиной в древнейшей святой земле. Как и сказал Ван Сюань, это был порог, за которым ученик мог покинуть своего учителя и начать собственный путь. Теперь перед Е Наньнань маячила следующая, ещё более грандиозная цель — стать Святой. Успех в этом начинании даровал бы ей свободу путешествовать по всей вселенной, открывая перед ней безграничные горизонты. — Учитель, дорога, о которой вы говорите… это та самая Древняя звёздная дорога, которую вы когда-то упоминали? — сгорая от любопытства, спросила Е Наньнань. Она не раз слышала от наставника об этом легендарном пути, и слухи о нём изредка доносились даже до изолированного звёздного домена Большой Медведицы. Легенды гласили, что эта дорога была проложена в незапамятные времена великими мудрецами человеческой расы и стала величайшим испытанием для всех последующих поколений. Вступить на неё означало объявить вселенной о своих притязаниях на трон Великого Императора. На этом пути её ждали бесчисленные битвы с гениями и чудовищными талантами со всех уголков космоса. Только самые выдающиеся представители своего поколения могли продвигаться вперёд, прокладывая себе путь сквозь кровь и пламя. Каждый шаг был проверкой воли, таланта и силы. Древние сказания утверждали, что тот, кто сможет дойти до конца этой дороги, станет главным претендентом на титул Великого Императора своей эпохи. Раньше, когда учитель говорил об этом, её уровень совершенствования был слишком низок. Но сейчас он вновь поднял эту тему, и это означало лишь одно — он признал её силу. Сама дорога была не так важна, как это бесценное признание, и именно оно наполняло её сердце ликованием. — Именно так, — кивнул Ван Сюань. — Ты уже слышала о ней. Закрепи своё нынешнее состояние, потрать ещё немного времени на осмысление своего пути, и сможешь отправляться. Он знал, что в эту эпоху Древняя звёздная дорога уже открыта, и некоторые гении с Большой Медведицы уже ступили на неё. Золотой Век официально начался. Несмотря на ошеломляющую скорость совершенствования Е Наньнань, она всё же стартовала немного позже остальных. На этом пути её ждали не только представители человечества, но и молодые таланты других могущественных рас. Соперничество обещало быть невообразимо жестоким. Для неё это станет идеальным испытанием, которое позволит довести до совершенства её «Демоническое искусство Поглощения Небес». Однако он умолчал об одной важной детали: в это путешествие он отправится вместе с ней. С одной стороны, он должен был стать её защитником. На Древней звёздной дороге присутствие таких хранителей было обычным делом. За спиной многих гениев стояли могущественные практики, оберегавшие их от преждевременной гибели. Сила Е Наньнань, несмотря на её прорыв, на этой арене всё ещё была недостаточной — она окажется среди самых слабых. Он не собирался вмешиваться в её поединки со сверстниками, но должен был проследить, чтобы какой-нибудь бессмертный старый хрыч не решил попрать все законы чести. Нападение старшего на младшего считалось постыдным, но всегда находились те, кто был готов пойти на подобное бесстыдство. С другой стороны, у него и самого было одно дело, которое требовало его присутствия на этой дороге. • • • Прошёл ещё один год, проведённый в уединении и медитациях в Заповедной зоне. Е Наньнань полностью стабилизировала свою новую сферу, и её аура стала спокойной и глубокой, как древнее озеро. Наконец, день их отбытия настал. Существовало множество путей, ведущих на Древнюю звёздную дорогу, но все они, подобно рекам, впадающим в океан, в конечном итоге сходились в одной точке. Ван Сюань не стал искать какой-то особый маршрут, решив воспользоваться тем, что пролегал через Обитель Чудесных Желаний в Центральных Равнинах. Когда Ван Сюань, Старый Демон и Е Наньнань явились к вратам этого уединённого ордена, их появление вызвало настоящий переполох. Всё руководство Обители вышло им навстречу, не смея проявить и тени неуважения. И на то были веские причины. Хотя Обитель Чудесных Желаний и старалась держаться в стороне от мирских дел, её обитатели прекрасно знали, кто стоял перед ними. Повелители Заповедной зоны Древней Пустоши, чья битва у Гнезда Десяти Тысяч Драконов потрясла весь звёздный домен до самого основания. Перед лицом таких могущественных и пугающих существ Обитель не смела проявить ни малейшего высокомерия. Старейшины почтительно выяснили цель их визита, и когда узнали, что гости всего лишь хотят воспользоваться их порталом на Древнюю звёздную дорогу, на их лицах промелькнуло нескрываемое облегчение. Разумеется, у них не было никаких причин для отказа. Пятицветный алтарь был немедленно подготовлен, и они с величайшими почестями проводили Е Наньнань к мерцающему порталу. В этот раз Старый Демон не сопровождал их. Он остался в Заповедной зоне, чтобы присматривать за ней. Достигнув уровня Квази-Императора, он уже не нуждался в бесконечных битвах и испытаниях для дальнейшего роста. Его путь был ясен и прям, словно дорога в небеса. Ему нужно было лишь неуклонно следовать по ней, и со временем он естественным образом достиг бы невообразимых высот. Как только сияние портала поглотило фигуру Е Наньнань, Ван Сюань, не привлекая ничьего внимания, тоже шагнул в звёздную пустоту, безмолвной тенью следуя за своей ученицей. • • • Так началось долгое десятилетнее странствие. Е Наньнань в полном одиночестве шла по бескрайней звёздной дороге, следуя по стопам древних мудрецов. Это был путь испытаний, выковавший величайших героев прошлого, и он оказался невероятно долог и суров. Она покинула родной звёздный домен Большой Медведицы, пересекла множество галактик, и каждый шаг этого пути был отмечен опасностями и жестокими битвами. Ей пришлось пробиваться вперёд с мечом в руке. Никто из посторонних не знал, с какими ужасами она столкнулась и каких могущественных врагов повстречала в ледяной пустоте космоса. Несколько раз она оказывалась на волосок от гибели, когда, казалось, сама смерть уже протягивала к ней свои костлявые руки. И всё это время Ван Сюань оставался лишь холодным наблюдателем. Даже в самые критические моменты, когда жизнь его ученицы висела на тончайшей нити, он не шевельнул и пальцем. Не потому, что его сердце было из камня. Он прекрасно понимал, что в будущем Е Наньнань столкнётся с испытаниями в сотни, в тысячи раз более страшными. Только пройдя через горнило таких смертельных битв, она сможет раскрыть свой истинный потенциал, заставить себя превзойти все мыслимые пределы. И за эти десять лет она ни разу его не разочаровала. Каждый раз, оказываясь в безвыходной ситуации, она демонстрировала поразительный, гениальный талант, находя способ вырвать победу из лап поражения. Она сражалась со Святым Королём из расы муравьёв, дала отпор древнему Святому, рождённому из камня, и истребляла остатки зловещей расы духов. Прорубая себе путь сквозь тернии, облачаясь в свет луны и звёзд, она шла вперёд. Для Е Наньнань это были десять лет на грани жизни и смерти, но в то же время — десять лет невероятных свершений. Встречаясь с одним могущественным противником за другим, изучая их тайные искусства и уникальные техники, она безмерно обогатила свой опыт и знания. В этом непрерывном процессе она оттачивала и совершенствовала своё «Демоническое искусство Поглощения Небес», создавая свой собственный, уникальный закон. Великие техники будущей Безжалостной Императрицы ещё не обрели свою окончательную форму, но их контуры уже начали смутно проступать в тумане будущего. Драгоценная Ваза Великого Дао, Священное Искусство Мириад Трансформаций, Цветок, Распускающийся в Одно Мгновение, и абсолютное запретное искусство, способное бросить вызов самому Дао — «Отсечение Небесного Пути». Когда эти божественные методы будут доведены до совершенства, она неизбежно станет той, кто потрясёт все эпохи — Безжалостной Императрицей. За эти годы Е Наньнань оставила за собой след из легенд о непобедимости, заработав грозную славу. Именно тогда по Древней звёздной дороге начали расползаться первые слухи о пугающем «Демоническом искусстве Поглощения Небес». Десять лет она пересекала вселенную, но так и не встретила ни одной по-настоящему живой древней звезды, лишь небольшие оазисы жизни на мёртвых планетах. Наконец, несколько раз воспользовавшись малыми пятицветными алтарями, она нашла особый путь. Ступив на него, Е Наньнань впервые за долгое время увидела других представителей человеческой расы. Они стекались сюда со всех направлений, словно ручьи, сливающиеся в одну великую реку. Пройдя ещё некоторое время, она увидела впереди очертания величественного, исполинского города. Он поражал воображение своим размахом, а из его стен доносились отголоски драконьего рёва и пения фениксов. Город, словно вечный страж, лежал под светом звёзд и луны, несокрушимый и бессмертный. Из разговоров окружающих нетрудно было понять, что никто уже не помнил, когда и кем был воздвигнут этот город. Его происхождение терялось в глубине веков. Он был известен как Первая Застава на сильнейшем пути испытаний человечества — место, где сходились бесчисленные звёздные дороги. Во вселенной их было великое множество, но все они вели к главному пути, и этот город был их начальным узлом. В каком-то смысле, именно здесь и начиналась настоящая дорога испытаний. Только те, кто сумел добраться сюда, получали право на дальнейшую борьбу. Те же, кто потерпел поражение или погиб в холодной пустоте космоса, так никогда и не увидели этого циклопического строения. Это был важнейший узел, принимавший героев со всех концов вселенной. Лишь пройдя через его врата, можно было продолжить свой путь. Вместе с Е Наньнань сюда прибыли несколько сотен человек, и каждый из них был выдающимся гением с могущественной силой. И это была всего лишь одна группа. С тех пор как открылась дорога, каждую минуту к этому городу прибывали всё новые и новые таланты. Трудно было даже представить, сколько всего гениев соберётся здесь со всех уголков необъятной вселенной. И ведь многие из тех, кто погиб в пути, тоже были лучшими из лучших на своих родных планетах. К несчастью, им не хватило сил или удачи, чтобы заслужить право хотя бы взглянуть на Первую Заставу. — Сильнейший путь испытаний человечества… он и вправду оправдывает свою репутацию! — прошептала Е Наньнань, чувствуя, как в её сердце разгорается неукротимое пламя боевого духа. Прибытие сюда означало, что она официально вступает на эту дорогу. Здесь её ждали бесчисленные гении, каждый из которых был вершиной своего мира. Сразиться с ними, превзойти их всех и стать самой яркой звездой этой эпохи — задача невероятной сложности. Но именно это и зажигало в Е Наньнань безграничную решимость. Она твёрдо верила, что станет самой ослепительной. Не по какой-то другой причине, а лишь потому, что на этот путь её направил учитель. Она не могла его подвести. Чтобы победить всех, чтобы дойти до конца, чтобы стать сильнейшей — только так она сможет оправдать его ожидания. Ради этой цели она была готова на всё: пройти через самые жестокие битвы и взглянуть в лицо самой смерти. • • • Глядя на величественный город, Ван Сюань тоже испытывал сложные чувства. В этих древних стенах он видел труд и кровь бесчисленных поколений мудрецов человеческой расы. Изначально не существовало никакой Древней звёздной дороги, как и этого пути испытаний. Всё это было создано титаническими усилиями предков, которые хотели дать своим потомкам шанс становиться сильнее, оставить надежду для будущего человечества. Сложно было даже вообразить, сколько великих мужей и женщин трудились над этим грандиозным проектом. Возможно, именно благодаря их наследию человечество смогло так долго процветать и породить столько Великих Императоров в Древнюю эпоху. Е Наньнань достигла Первой Заставы. С этого момента начинается её истинное восхождение, её собственный путь к трону. Ван Сюань ни на секунду не сомневался, что в череде бесконечных битв и кровавых сражений она в итоге станет самой яркой звездой своей эпохи. Он не собирался вмешиваться в её поединки со сверстниками, даже если она будет проигрывать или окажется на грани гибели. Это её дорога, и, хотя он её учитель, он не может вечно вести её за руку. Тот, кто стремится на вершину, должен пройти весь путь самостоятельно. Даже он не мог обеспечить ей гладкую дорогу к титулу Императора. Но, разумеется, если какой-нибудь старый ублюдок осмелится напасть на неё, воспользовавшись своей силой, он покажет ему, что такое настоящая, безграничная жестокость. Добравшись до Первой Заставы, он оставил на Е Наньнань частичку своего божественного сознания, а затем направился вглубь дороги испытаний. Этот город был лишь началом. Впереди лежали ещё бесчисленные заставы и испытания. Для нынешнего Ван Сюаня они, конечно, не представляли никакой преграды. Он шёл вперёд, постоянно что-то ощущая, словно искал невидимый след в бескрайнем звёздном небе. Внезапно выражение его лица изменилось. Не потому, что он нашёл то, что искал. Он увидел до боли знакомую фигуру. — Давно не виделись. Не ожидал, что почтенный даос Дуань тоже решил прогуляться по пути испытаний человечества! — с улыбкой произнёс Ван Сюань. Впереди, в пустоте космоса, плыла слегка полноватая фигура в даосском одеянии, озираясь по сторонам, будто что-то выискивая. Этот человек был ему более чем знаком — это был Дуань Дэ, которого он не видел уже очень давно. Ван Сюань и впрямь не мог предположить, что встретит его здесь. После их совместного похода вглубь гор Циньлин, Дуань Дэ больше не появлялся в Заповедной зоне. Более того, во всём звёздном домене Большой Медведицы о нём не было ни слуху ни духу. Оказывается, он покинул их родной мир и отправился сюда. Услышав внезапный голос, Дуань Дэ вздрогнул и замер, но, обернувшись и увидев Ван Сюаня, с облегчением выдохнул. — А ты что тут делаешь? Почему не сидишь в своей Заповедной зоне? Это место тебе никакой пользы не принесёт! — проворчал Дуань Дэ. Хотя это и был величайший путь испытаний, куда стекались все гении, мечтающие стать Императорами, он и мысли не допускал, что Ван Сюань прибыл сюда с той же целью. Этот юноша всегда был для него загадкой, которую он так и не смог разгадать. Более того, он был уверен: если бы этот монстр захотел стать Императором в эту эпоху, ни у кого другого не осталось бы ни единого шанса. И такому существу нужны испытания и кровавые битвы? Что за шутки! — Судя по твоему виду, ты что-то ищешь. Что, снова наткнулся на какое-то сокровище? — с лукавой улыбкой спросил Ван Сюань. По тому, как Дуань Дэ озирался, было очевидно, что он что-то вынюхивал. На Древней звёздной дороге действительно было немало мест, скрывающих великие возможности, но если что-то привлекло внимание самого Дуань Дэ, это должно было быть нечто поистине из ряда вон выходящее. — Тебе точно показалось! Я просто иду своей дорогой! — настороженно ответил Дуань Дэ. В прошлый раз, когда он поделился с Ван Сюанем новостью о появлении Озера Бессмертных Превращений и Древнего Драконьего Логова, он рассчитывал на баснословную прибыль. Но в итоге все сливки сняли Ван Сюань и Старый Демон, а ему достались лишь жалкие крохи. После этого он дал себе клятву: если он ещё раз позовёт Ван Сюаня на дело, то он — конченый идиот. Ради этого он даже покинул Большую Медведицу и отправился сюда. И это место оказалось настоящим раем! Древних гробниц здесь было пруд пруди, и за последнее время он собрал просто фантастический урожай. Совсем недавно он прознал об одной особенно тайной гробнице и как раз собирался её разведать. Кто бы мог подумать, что даже здесь, на краю вселенной, он снова столкнётся с Ван Сюанем! Ван Сюань лишь молча улыбался. Мелкие хитрости Дуань Дэ были для него как на ладони, но он не стал заострять на этом внимание. — Вот как? Ну, неважно. Я как раз сам иду к одному месту, где скрыто сокровище. Не знаю, заинтересует ли это почтенного даоса Дуаня!