Ван Сюань, беседуя с Гу Чэнфэном, ничуть не заботился о том, чтобы понизить голос. Напротив, его слова звучали достаточно отчётливо и звонко, чтобы их мог расслышать каждый, кто находился в просторном зале этой мастерской по работе с исходными камнями.
Аудитория здесь собралась самая разношёрстная, но среди неё было немало могущественных практиков, чей уровень совершенствования позволял им уловить даже самый тихий шёпот. Естественно, язвительное замечание Ван Сюаня не ускользнуло от их навострённых ушей.
Именно по этой причине, несмотря на все красноречивые и витиеватые дифирамбы, которые пел своему товару старейшина из Великой Святой Земли Янь, в сердцах многих присутствующих уже успело зародиться семя сомнения.
Это стало особенно очевидно, когда старейшина, завершив свою пылкую речь, торжественно объявил о начале торгов. В ответ на его призыв в зале воцарилась гнетущая, почти осязаемая тишина. Никто не спешил делать ставки, никто не выкрикивал цену. Воздух застыл в напряжённом ожидании.
Конечно, далеко не все слепо поверили словам никому не известного юноши. Однако в подобных местах собирались люди искушённые и хитрые, настоящие знатоки человеческой натуры. Без единого слова, без предварительного сговора, они пришли к молчаливому согласию: это идеальный момент, чтобы сбить цену.
И если в этот миг кто-то и испытывал острое, жгучее недовольство, так это представители Великой Святой Земли Янь. Что всё это значит?! Они потратили колоссальное количество времени и сил на подготовку к этому аукциону, тщательно отбирая каждый из Десяти Чудесных Камней.
Они заранее запустили масштабную рекламную кампанию, повсюду распуская слухи о невероятных сокровищах, что скрываются в этих глыбах, создавая ажиотаж и подогревая интерес публики. И всё это ради чего? Ради того, чтобы продать камни по заоблачной цене и как следует пополнить казну своей секты!
А слова Ван Сюаня, брошенные так небрежно и громко, стали для них настоящим ударом под дых. Он одним махом разрушил всю ту атмосферу предвкушения, которую они так старательно создавали. Он, по сути, сорвал с них маски и выставил на всеобщее обозрение, превратив их тщательно срежиссированный спектакль в дешёвый фарс.
Теперь под угрозой оказался не только этот лот. Впереди их ждал аукцион ещё по пяти камням, и можно было не сомневаться, что тень сомнения, брошенная Ван Сюанем, коснётся и их.
Вот почему лица практиков из Великой Святой Земли Янь исказились от гнева, а их взгляды, полные ледяной ярости, словно острия копий, были направлены на единственного виновника этого унизительного затишья — на Ван Сюаня.
Дуань Дэ, учуяв надвигающуюся бурю, незаметно, словно тень, отступил на несколько шагов назад. Он плавно отдалился от Ван Сюаня, создавая вполне ощутимую дистанцию, всем своим видом показывая, что он здесь совершенно ни при чём и лишь случайно оказался рядом, опасаясь, как бы его не задело шальной волной.
— Неужели в этом месте мне даже правду сказать нельзя? Ваша Великая Святая Земля Янь ведёт себя слишком уж по-хозяйски, не находите? — спокойно произнёс Ван Сюань, ничуть не смутившись направленных на него враждебных взглядов.
Десятки глаз теперь были прикованы к этому молодому человеку. Люди рылись в своей памяти, пытаясь вспомнить, где они могли его видеть, но тщетно. Его лицо было им совершенно незнакомо, и это удивляло больше всего. Отсутствие какой-либо известности означало лишь одно: перед ними не был прославленный мастер или потомок знатного рода.
А ведь это была территория Великой Святой Земли Янь — древней и могущественной фракции, чья сила была неоспорима. Какой-то безвестный юнец, за которым, казалось, не стояло никакой влиятельной силы, осмелился бросить им вызов, да ещё и держался при этом с такой вызывающей самоуверенностью. Откуда в нём столько дерзости?
— Хм! Так просвети же нас, о мудрец, почему этот камень — лишь красивая пустышка? Если не сможешь подкрепить свои слова вескими доводами, то не вини меня за грубость!
Глаза старейшины из Великой Святой Земли Янь метали молнии. Произнося эти слова, он высвободил частицу своей ауры. Могущественная, гнетущая волна энергии на одно мгновение окатила всех присутствующих, и тут же исчезла. Но и этого было достаточно, чтобы сердца многих дрогнули, а на их лицах отразилось глубокое почтение.
— Это же Ли Хуайкун, один из старейшин Великой Святой Земли! Могущественный практик уровня Короля, прошедший через великое испытание Отсечения Дао!
Имя Ли Хуайкуна было хорошо известно в кругах совершенствующихся. Он достиг своей нынешней сферы много лет назад, и многие узнали его.
— Красивая пустышка или нет... а с какой стати я должен тебе что-то объяснять? — Ван Сюань презрительно хмыкнул. — Ты мне заплатил за консультацию?
— Ты... Как ты смеешь так дерзить?! — прорычал Ли Хуайкун, его голос стал ниже и угрожающе.
Впрочем, он не спешил действовать. Он внимательно изучал Ван Сюаня, пытаясь разгадать его происхождение. Глупцов на свете хватало, но те, кому удавалось дожить до зрелых лет, обычно не страдали отсутствием инстинкта самосохранения.
А те немногие, кто выживал, обладая столь вздорным характером, как правило, имели за спиной такую могущественную поддержку, что связываться с ними не рисковал никто. Этот юноша не выглядел идиотом. Более того, он не мог не знать, на чьей территории находится.
Так дерзко себя вести можно было лишь в двух случаях: либо по причине дремучего невежества, либо из-за абсолютной уверенности в своей безнаказанности. И хотя Великая Святая Земля Янь была сильна, на звёздном домене Большой Медведицы существовало немало фракций, превосходивших её по мощи.
Именно поэтому Ли Хуайкун, несмотря на кипевшую в нём ярость, медлил. Он не был уверен в личности юноши и опасался навлечь на свою секту ненужные неприятности.
— Дерзить? Если говорить правду теперь считается дерзостью, то так и быть, позволю себе эту вольность. И что ты мне сделаешь? — с ленивой усмешкой бросил Ван Сюань.
Такое вызывающее поведение лишь укрепило Ли Хуайкуна в его подозрениях. Происхождение этого юноши определённо было незаурядным. В его голове стремительно созрел хитрый план.
— Хм! А мне кажется, что это ты сам — лишь красивая пустышка, и не можешь сказать ничего по существу! — сменив тактику, провозгласил он. — Но если в тебе и впрямь есть хоть капля таланта, осмелишься ли ты заключить со мной пари?
— О? Пари? И каковы же будут ставки? Сразу предупреждаю, всякий хлам меня не интересует, — с живым интересом откликнулся Ван Сюань.
Если бы старейшина продолжил давить и угрожать, ему бы это быстро наскучило. Но азартная игра — совсем другое дело. До сих пор ему ещё не доводилось проигрывать в спорах.
— Хм! Если ты сможешь доказать, что с этим камнем что-то не так, то из оставшихся пяти Чудесных Камней ты сможешь выбрать любой, и он будет твоим. Но если доказать не сможешь, тебе придётся публично склонить голову и извиниться перед моей Великой Святой Землёй Янь! — торжественно объявил Ли Хуайкун.
Его истинная цель заключалась не в том, чтобы наказать наглеца, а в том, чтобы спасти аукцион. Десять Чудесных Камней были отобраны с особой тщательностью, их неоднократно проверяли лучшие эксперты в искусстве источника.
Ли Хуайкун был абсолютно уверен в качестве товара. Он не верил, что какой-то юнец, пусть даже и с загадочным происхождением, способен увидеть то, что упустили из виду десятки опытных мастеров.
— Хорошо! Раз уж ты так настаиваешь, я, так и быть, соглашусь, — с широкой улыбкой ответил Ван Сюань.
Он согласился так быстро по одной простой причине: он точно знал, что среди оставшихся пяти камней действительно скрывалось нечто стоящее.
— Тогда прошу! Я весь во внимании и жажду увидеть, как ты докажешь, что с этим камнем что-то не так! — с напускной важностью произнёс Ли Хуайкун.
— Братец, ты и впрямь уверен в своих силах? — прошептал подкравшийся Дуань Дэ, сгорая от любопытства.
— А зачем гадать? Рассечём камень, и всё сразу станет ясно, — усмехнулся Ван Сюань.
— Нельзя! — тут же вмешался Ли Хуайкун. — Этот камень ещё не продан на аукционе, как можно его резать?
— Если в камне окажется сокровище, я признаю своё поражение. Само сокровище мне не нужно, и вдобавок я заплачу тебе двести тысяч цзиней источника. Но если внутри пусто, то проиграл ты. Как тебе такое условие? — без тени эмоций на лице предложил Ван Сюань.
Ли Хуайкун на мгновение задумался и кивнул. Предложение было разумным. По его прикидкам, даже при удачном раскладе цена этого камня на торгах едва ли превысила бы двести тысяч цзиней, что равнялось ста тысячам килограммов источника. Если юнец проиграет, Великая Святая Земля Янь не только получит эту сумму, но и сохранит сокровище внутри камня. Выгода была очевидна.
Пари было заключено. Все взгляды в зале вновь скрестились на фигуре Ван Сюаня. В них читались удивление, любопытство, предвкушение...
— Да кто же он такой? Держится так уверенно, должно быть, за ним стоят серьёзные люди!
— Вот это будет зрелище! Интересно, действительно ли внутри камня ничего нет?
— Да быть того не может! Великая Святая Земля Янь так долго готовилась к этому аукциону, неужели они могли допустить такую оплошность?
Под гул голосов Ван Сюань бросил короткий взгляд на Гу Чэнфэна. Тот мгновенно понял его безмолвный приказ.
Гу Чэнфэн спокойно поднял руку и вытянул указательный палец. С его кончика сорвался ослепительный луч меча, тонкий, словно шёлковая нить, но несущий в себе мощь, способную расколоть горы. Он с пронзительным свистом рассёк воздух и устремился к камню в форме головы дракона.
В тот миг, когда Гу Чэнфэн явил свою силу, все присутствующие в зале замерли, их лица побледнели от потрясения. Аура, исходившая от него, была недвусмысленной — перед ними стоял практик уровня Святого!
Теперь всем стало ясно, откуда у Ван Сюаня такая самоуверенность. Когда тебя сопровождает телохранитель уровня Святого, можно позволить себе любую дерзость.
Луч меча беззвучно коснулся камня. В следующее мгновение из расколотой глыбы вырвался полупрозрачный силуэт дракона длиной в полметра. Он взмыл в воздух, закружился под сводами зала, и пространство наполнилось едва уловимым драконьим могуществом. Зрелище было поистине завораживающим.
Однако уже через секунду на лицах зрителей отразилось горькое разочарование. Это была всего лишь сгустившаяся драконья ци — энергетический след, не имеющий никакой ценности. Покружив в воздухе ещё пару мгновений, призрачный дракон растаял без следа.
— Всего лишь драконья ци... Камень «Свернувшийся Дракон» и вправду оказался пустышкой!
Обновлено: 21.01.2026