Ночное небо после дождя казалось непривычно чистым. Лунный свет заливал величественные дворцы семьи Лу.
Лу Сюаньтун, превозмогая усталость, шел к главному поместью. Когда дверь отворилась, колебания пламени свечей высветили две фигуры в зале.
Мужчина средних лет стоял спиной к входу. Его осанка была прямой, словно вековая сосна, а от самой фигуры исходила такая мощная аура, что воздух вокруг казался густым и тяжелым. Это был Лу Юньтин, второй старейшина семьи Лу и их отец.
Рядом с ним стояла знатная дама. Несмотря на красоту и изысканные одежды, в ее глазах читалась странная робость, граничащая с испугом.
Ее звали Нань Юэцзы, и она была их матерью.
Едва Лу Сюаньтун переступил порог, как тишину разорвал яростный окрик, подобный удару грома:
一 На колени!
Юноша на мгновение замер, но тут же покорно опустил взгляд и опустился на пол. Глухой стук коленей о холодный камень эхом отозвался в зале. Он даже не поморщился.
一 Юньтин, не будь так строг к ребенку, 一 тихо произнесла Нань Юэцзы. Ее голос дрожал.
一 У доброй матери дети – неучи! 一 Лу Юньтин гневно взмахнул рукавом. 一 Если бы не твое потакание, разве вырос бы он таким слабаком? Иметь Верховную кость и проигрывать какому-то Лу Чэнцяню… Какой от него прок?
Нань Юэцзы побледнела и замолчала, не смея перечить. Она посмотрела на стоящую перед ними «дочь», и в глубине ее души шевельнулось чувство жгучей вины.
Эту тайну знала только она. Этот «сын» не был настоящим Лу Сюаньтуном. Это была ее дочь, несчастная девочка, вынужденная занять место брата.
Но она молчала. Если тот неведомый враг все еще наблюдает, любая ошибка погубит их сына в нижнем мире. К тому же она боялась – боялась гнева мужа, боялась осуждения клана за то, что потеряла наследника. Проще было переложить всю ношу на плечи этой невинной девочки.
Лу Сюаньтун сидела на коленях, низко склонив голову. Она давно привыкла. Оправдания были бессмысленны, а ярость лишь затягивала кару. Ей оставалось только ждать, когда шторм утихнет.
Лу Юньтин, глядя на это безмолвное смирение, разозлился еще больше:
一 Тебе есть что сказать в свое оправдание?
Лу Сюаньтун медленно качнула головой:
一 Нет, отец.
一 Ты! 一 Лу Юньтин задохнулся от ярости, но быстро взял себя в руки. Он долго смотрел на «сына» и наконец тяжело вздохнул. 一 Раз так, с завтрашнего дня ты отправляешься в Запретные Земли Пылающих Небес. Пока не совершишь прорыв, не смей возвращаться!
Запретные земли были самым суровым местом испытаний в семье Лу. Неистовое пламя там могло испепелить неосторожного в мгновение ока.
一 Юньтин! 一 вскрикнула Нань Юэцзы. 一 Там слишком опасно, он еще слишком юн!
一 Молчать! 一 отрезал муж. 一 Если он не выдержит даже этого, то какой из него сын Лу Юньтина? Как он собирается расти? Через месяц Битва за титул Святого Сына. Как он одолеет Лу Чэнцяня? Он – носитель Верховной кости, он не может вечно быть чьим-то ковриком для ног!
Мать бессильно опустила голову. Лу Сюаньтун оставалась спокойной, словно предвидела такой исход.
一 Да, отец, 一 тихо отозвалась она. В ее голосе не было ни капли обиды – лишь безразличие человека, чье сердце давно огрубело.
Когда она покидала зал, за спиной все еще слышались крики отца:
一 Мусор! Просто никчемный мусор!
Его разочарование прорезало ночную тишину. Он не понимал, почему его надежда, его величайшее сокровище – Верховная кость – раз за разом пасует перед другими. Это било по его гордости старейшины.
«Запретные земли… Либо ты изменишься, либо сгоришь там». Эти слова эхом отдавались в ушах девушки, но она не замедлила шаг. Она привыкла. Она просто онемела от боли.
У самого входа в свои покои она услышала торопливые шаги.
一 Сюаньтун, подожди!
Голос матери прерывался от всхлипов. Девушка остановилась и медленно обернулась. В лунном свете Нань Юэцзы выглядела жалко: слезы размыли косметику, на лице не осталось и следа былого величия.
一 Матушка?
Нань Юэцзы не выдержала и крепко прижала ее к себе, орошая слезами воротник белой мантии.
一 Прости… прости меня… Это я виновата, что тебе приходится через всё это проходить.
Девушка на мгновение замерла, а затем осторожно погладила мать по спине, стараясь говорить мягко:
一 Все хорошо. Я справлюсь.
В ее словах было столько нежности и силы, будто это она была матерью, а не наоборот. Но именно это спокойствие заставило сердце Нань Юэцзы сжаться от боли. Ведь эта девочка должна была быть самой изнеженной и любимой дочерью клана, а не тенью, лишенной собственного имени.
Мать обхватила лицо дочери ладонями:
一 Доченька, я почти нашла твоего брата. Совсем скоро мы сможем вернуть его домой. Тогда тебе больше не придется притворяться. Ты снова станешь собой.
Зрачки девушки сузились. Она застыла, не веря своим ушам.
Брат? Настоящий Лу Сюаньтун?
За сорок лет она ни разу не позволяла себе думать о том, что эта тайна когда-нибудь раскроется. Она сжилась с ролью, привыкла к разочарованию отца и насмешкам клана. Она привыкла быть «мусором». И теперь ей говорят, что она свободна?
一 Матушка… о чем вы?
一 Все эти годы я тайно искала его, 一 шепнула Нань Юэцзы, сжимая ее руки. 一 И недавно появилась зацепка. Как только он вернется, тебе больше не придется нести это бремя.
Девушка смотрела на мать, не зная, радоваться ей или плакать. Казалось бы, вот оно – избавление. Можно наконец снять опостылевшую маску.
Но почему тогда сердце так болит, что трудно дышать?
Сорок лет лжи стерли ее настоящую личность. Если она перестанет быть «Лу Сюаньтуном», то кто останется? Кто она такая?
Ночной ветер растрепал прядь волос у нее на лбу. Через долгое время она заставила себя улыбнуться:
一 Это же… просто замечательно.
Нань Юэцзы смотрела на эту улыбку, и ей казалось, что в грудь вонзили нож. В этой улыбке не было счастья – только бесконечная растерянность. Она хотела что-то добавить, но дочь мягко высвободила руки и направилась к двери.
一 Доченька…
一 Матушка, я очень устала, 一 не оборачиваясь, тихо бросила она. 一 Завтра идти в Запретные Земли. Мне нужно отдохнуть.
Нань Юэцзы осталась стоять во дворе, глядя на закрытую дверь. Она думала, что эта новость станет спасением, но теперь поняла: некоторые цепи нельзя просто снять. Они врастают в мясо.
По ту сторону двери девушка медленно сползла по стене на пол. Она посмотрела на свои руки – длинные, изящные, но покрытые мозолями от меча. Это были руки «Лу Сюаньтуна».
Но скоро они перестанут ими быть. Она закрыла глаза, и на ее губах заиграла горькая усмешка.
«Брат возвращается».
«Но где тогда место для меня?»
Обновлено: 10.07.2026