Уездное управление Безбрежной Гармонии.
— Господин уездный начальник, расследование завершено. Среди девятнадцати погибших — один сборщик налогов, семь членов секты Чёрного Тигра, четверо из секты Трёх Рек, двое стражников и остальные — простые жители.
Начальник уезда Янь Чэнъюнь, склонившись над свитком при свете масляной лампы, лишь слегка кивнул.
— Уверены, что это дело рук нечисти?
— И да, и нет, — помедлив, ответил пришедший.
Впрочем, он не стал тянуть с объяснениями. Перед начальством интриги нужно плести с умом, а сейчас был не тот случай.
— После осмотра тел следователем из Департамента подавления демонов выяснилось, что шестеро из них были убиты человеком. Остальные действительно пали от рук нечисти.
— О? Хочешь сказать, кто-то решил половить рыбку в мутной воде? — Янь Чэнъюнь поднял на него глаза.
— Возможно. Но скорее всего, это просто совпадение. Откуда убийца мог знать, что в ту ночь нечисть выйдет на охоту? — подумав, сказал Дин Ци. — К тому же, среди убитых им — как раз тот сборщик налогов и несколько его прихвостней из сект.
Янь Чэнъюнь погладил бороду.
— Из-за налогов, значит? Сколько в этом месяце собрали подушной подати?
— Во внутреннем городе — пятьсот монет с человека, во внешнем — двести. За стенами — сто, а в деревнях — по пятьдесят.
— Почему так много? Смогут ли они заплатить? Не доводите их до бунта, не создавайте мне лишних проблем, — нахмурился Янь Чэнъюнь.
— В последнее время нечисть разбушевалась. Повышение налогов, наоборот, успокаивает людей, — ответил Дин Ци.
— Что ж, пусть так и будет, — махнул рукой Янь Чэнъюнь, возвращаясь к чтению. — Передай главе Департамента по делам чиновников, Сю Юньвэню, чтобы знал меру. В уезде Безбрежной Гармонии не должно быть беспорядков, по крайней мере, в самом городе. А потом сходи в Департамент подавления демонов и скажи Ван Сяню, чтобы он, неважно, по-настоящему или для вида, но начал действовать. Мне это не нужно, но люди должны видеть, что работа ведётся.
— А убийцу искать не будем? Он уклонился от налогов, нельзя поощрять такое.
— У Патрульно-инспекционного департамента есть зацепки?
Дин Ци покачал головой.
— Пока нет. Убийца действовал решительно, хладнокровно и осторожно. Не оставил никаких следов. Почерк определить невозможно, дело очень запутанное.
— Сам же говоришь, зацепок нет. Как искать? Отправь людей, пусть потихоньку поспрашивают. Найдут что-то — хорошо, нет — значит, забудем. Главное сейчас — дело о нечисти. Когда уйдёшь, возьми людей и проверь городские стены. Если есть где-то бреши в защите, немедленно их залатать.
— Слушаюсь, господин начальник! — Дин Ци поклонился и собрался уходить.
— Ты теперь заместитель начальника уезда, отвечаешь за войска и провизию. Не нужно докладывать мне о каждой мелочи. Можешь решать сам, — сказал Янь Чэнъюнь, глядя на него.
Дин Ци улыбнулся.
— Господин начальник, вы же знаете мои способности. Я получил это место только благодаря вам. Без вашего одобрения я не чувствую уверенности!
Янь Чэнъюнь молча смотрел на него несколько мгновений. На его лице не отражалось никаких эмоций. Наконец он снова кивнул.
— Хорошо, можешь идти.
Дин Ци поклонился и вышел. Отойдя на приличное расстояние, он пробормотал себе под нос:
— Говорит, что ему всё равно, а на самом деле всё держит под контролем… хм…
Он махнул рукой, и к нему тут же подошёл человек.
— Передай главам секты Чёрного Тигра, Сун Тэну, и секты Трёх Рек, Лю Цзяню, чтобы явились ко мне.
Он не собирался впутывать в дело с нечистью своих людей. Эти сектанты ведь хвастались, что будут управлять уездом вместе с властями? Вот и пришло их время показать себя.
Борьба с нечистью — дело нелёгкое. Люди будут гибнуть. Даже самая слабая тварь может унести множество жизней.
Дин Ци остановился и огляделся.
Весь уезд Безбрежной Гармонии, хоть и был усеян редкими огоньками, по большей части тонул во тьме. Он напоминал гигантскую пасть, готовую поглотить весь город.
— Прикажи зажечь в городе побольше огней! Эта темень действует на нервы!
— Слушаюсь!
Дело было не в том, что темнота его раздражала. Просто демоны и нечисть предпочитали тёмные места. Более того, сама тьма порождала зло.
Так же, как и эти отвратительные секты. Дин Ци их презирал, но никогда не думал о том, чтобы уничтожить их полностью. Во-первых, секты были сильны, и их уничтожение могло принести властям большие потери. А во-вторых, он понимал, что такое зло искоренить невозможно.
В человеческой природе есть и добро, и зло. В каждом городе есть свет и тьма. И эти секты были лишь проявлением тёмной стороны этого города.
...
События развивались не так, как ожидал Сюй Дао. Убийство шестерых человек за одну ночь не вызвало в городе никакого резонанса. Словно этого и не было.
Впрочем, чему удивляться? Число его жертв было ничтожно мало по сравнению с тем, сколько жизней унесла нечисть.
Прошло несколько дней, но ничего необычного не происходило. Сюй Дао понял, что опасность миновала.
Впредь он решил быть осторожнее. Хоть та ночь и принесла ему немало денег, это была лишь побочная цель.
Главное — сидеть тихо, не высовываться, усердно практиковать и тайно накапливать силы. Вмешиваться стоит лишь для того, чтобы устранить прямую угрозу. Если часто совершать подобные вылазки, рано или поздно оставишь след.
К тому же, появление нечисти в городе беспокоило его куда больше.
Уезд Безбрежной Гармонии был не таким уж большим городом, но его стены были защищены магическими барьерами. Они не останавливали людей, но против демонов и нечисти были весьма эффективны.
В прошлые годы в городе тоже случались нападения, и не раз. Но Сюй Дао беспокоило то, что со временем их становилось всё больше. Он боялся, что однажды защитные барьеры ослабнут.
Засуха, голод, смута — всё это делало мир всё более опасным. Демоны и нечисть за стенами становились всё наглее, жизнь простого народа — всё тяжелее, налоги — всё выше, а цены на зерно — всё больше. Возникало ощущение, что мир рушится.
Если однажды защитные барьеры падут и больше не смогут сдерживать натиск нечисти, участь жителей города будет предрешена. В такой ситуации спастись можно будет, лишь полагаясь на себя, на свою собственную силу.
На власти надежды не было. Они никогда ничего не делали для людей. А на секты — и подавно. Они и себя-то с трудом защитят.
Сюй Дао положил последнюю черепицу на крышу дровяного сарая.
За несколько дней он наконец закончил строительство. Сарай был построен прямо над входом в погреб. Вход он закрыл огромным камнем весом в несколько тысяч килограммов. Даже ему с трудом удавалось его сдвинуть. Сверху он навалил дров и всякого хлама, чтобы ничего не бросалось в глаза.
«Чувствую, что и во внешнем городе становится небезопасно, — подумал Сюй Дао. — Нужно найти способ перебраться во внутренний».
Город делился на внешний и внутренний кварталы. Говорили, что защита во внутреннем была на порядок лучше.
Обновлено: 01.02.2026