Сердце Сюй Дао наполнилось необъяснимой тревогой. Он хотел было задать вопрос, но Старейшина Гэ жестом прервал его:
— Вопросы потом. Сначала выслушай меня.
Старейшина Гэ указал вдаль.
— Это Чёрная Гора!
Сюй Дао кивнул. Да, это была Чёрная Гора. Хотя он мало что о ней знал, он с детства слышал легенды об этом месте — ужасающей земле, настоящем царстве нечисти.
Даже сейчас он не осмелился бы легкомысленно отправиться туда. Кто знает, что скрывается в этих горах!
— Когда-то основатель империи Дали, объединив Поднебесную, разделил её на тридцать шесть округов. Мы находимся в округе Западного Покоя, почти на самом западе империи. Округа, в свою очередь, делятся на префектуры, и в одном округе может быть от нескольких до более чем десяти префектур. Наша префектура, на территории которой раскинулась Великая Чёрная Гора, занимающая почти половину её земель, называется префектурой Чёрной Горы.
— А уезд Безбрежной Гармонии — один из тридцати шести уездов этой префектуры.
Сюй Дао наконец-то обрёл некоторое, пусть и смутное, представление об этом мире. Это было гораздо лучше, чем прежняя полная неизвестность.
Уезд Безбрежной Гармонии был слишком изолирован, и его жители почти ничего не знали о внешнем мире. Многие из них всю жизнь проводили в пределах одного уезда, не имея ни малейшего представления о том, что находится за его границами.
Они даже не знали, что их префектура называется префектурой Чёрной Горы.
— Понятно. Значит, империя Дали очень велика, — вздохнул Сюй Дао. Это было его первое впечатление. Мир оказался гораздо больше, чем он себе представлял.
Раньше он думал, что империя Дали — это нечто дряхлое и угасающее, подобное старику на смертном одре. Но теперь он понимал, что государство, занимающее такую огромную территорию, не может быть таким простым.
Даже если оно и пришло в упадок, старый тигр не теряет своей стати. Основа всё ещё крепка.
— Верно, мир велик! Настолько велик, что многие за всю жизнь не покидают пределов одного округа, — кивнул Старейшина Гэ. Даже он сам никогда не выезжал за пределы своего округа.
Самое дальнее путешествие в его жизни было из префектуры Чёрной Горы в столицу округа. Он даже не бывал во многих других префектурах округа Западного Покоя.
— А ты знаешь, что уезд Безбрежной Гармонии, даже среди тридцати шести уездов префектуры Чёрной Горы, занимает особое положение?
— Особое? — повторил Сюй Дао. — В чём же его особенность?
Сюй Дао понял, что наставник позвал его сюда, чтобы открыть ему правду об уезде Безбрежной Гармонии.
И действительно, Старейшина Гэ продолжил:
— Уезд Безбрежной Гармонии — это покинутая земля. И всё потому, что он расположен у подножия Чёрной Горы.
— Чёрная Гора так велика, неужели только уезд Безбрежной Гармонии находится у её подножия?
Старейшина Гэ кивнул.
— Верно, только уезд Безбрежной Гармонии. Все остальные уезды и города были принудительно отодвинуты от Чёрной Горы на пятьдесят километров. Весь горный хребет и прилегающие к нему земли на пятьдесят километров вокруг были объявлены запретной зоной для проживания.
— Из-за Чёрной Горы?
— Именно из-за этого горного хребта, — лицо Старейшины Гэ стало сложным. — Уезд Безбрежной Гармонии — это, по сути, клетка. Каждый, кто здесь родился, — птица в клетке. Даже пришлые, если задержатся здесь больше года, тоже становятся птицами в клетке.
— На каждого, кто здесь родился, ставится Метка Чёрной Горы. Пришлые, пробывшие здесь больше года, также получают её.
Сюй Дао погрузился в молчание. Он наконец понял, что за красная метка находится в глубине духа у него, его сестры и матери.
Раньше он думал, что она странной, неправильной формы, и не мог понять, что она изображает. Теперь же ему казалось, что это, возможно, миниатюрное отражение Чёрной Горы.
— Значит, матушка-наставница каждый год уезжает в префектуру именно поэтому?
Старейшина Гэ кивнул.
— Ты умный юноша. Я догадывался, что ты ещё тогда заподозрил неладное и, возможно, пытался что-то выяснить. Но такие вещи не записывают на бумаге. То, что во внешнем мире является общеизвестным фактом, здесь простым людям неведомо.
— Но всё равно что-то не сходится. Вы ведь тоже пришлый, наставник? Почему матушка-наставница уезжает каждый год, а вы — нет? — Сюй Дао заметил несостыковку.
Старейшина Гэ кивнул, признавая проницательность своего ученика.
— Мы с ней занимаем государственные должности. Нас защищает удача династии, поэтому даже если мы проживём здесь больше года, метка на нас не появится.
Сюй Дао понял. Вот почему наставник и его жена не уезжали каждый год из уезда.
— А чем опасна эта Метка Чёрной Горы?
— Как только на тебя поставят Метку Чёрной Горы, это всё равно что подписать себе смертный приговор. Стоит тебе покинуть пределы владений Чёрной Горы на пятьдесят километров, как метка пробудится и вырвет твою душу. Даже если не уезжать, Метка Чёрной Горы сокращает жизнь и поглощает духовность.
— Значит, поэтому смертные здесь живут не дольше пятидесяти лет, воины девятого ранга — до семидесяти, а восьмого — не доживают до девяноста? — Сюй Дао наконец-то связал воедино то, что он видел в Департаменте учёта.
Старейшина Гэ был немного удивлён.
— Похоже, ты и вправду многое выяснил.
— Так вот почему вы не согласились уехать, когда я предложил? — вздохнул Сюй Дао. Наставник действительно отказался бежать из уезда Безбрежной Гармонии из-за него.
Скорее всего, наставник всё ещё оставался здесь только потому, что не мог его бросить. Иначе, с его осторожностью, он бы давно уже сбежал. Ведь на него и матушку-наставницу Метка Чёрной Горы не действовала.
— Впрочем, я уже нашёл решение этой проблемы! — сказал Старейшина Гэ, и его голос, до этого серьёзный, стал громче и обрёл нотки гордости.
Сюй Дао опешил.
— Какое решение?
— Вчера вечером я встретился с господином начальником уезда. Он согласился через несколько дней снять Метку Чёрной Горы с твоей семьи. Таким образом, ты освободишься от этих оков и сможешь свободно путешествовать. Уезд Безбрежной Гармонии в конце концов слишком мал. Ты должен увидеть мир, познакомиться с ним, увидеть его просторы. А в уезд Безбрежной Гармонии воины не приезжают, разве что по крайней необходимости.
Сюй Дао не радовался. Он тихо спросил:
— И какую цену вы за это заплатили, наставник?
Он не верил, что начальник уезда — добрый самаритянин, не требующий ничего взамен. К тому же, Сюй Дао сомневался, какого ранга был этот начальник? Неужели у него действительно есть сила снять Метку Чёрной Горы? Эта метка была вживлена в самую глубину души, обычный человек её, скорее всего, даже не заметит. А он может её снять? Кто он вообще такой?
Воин второго ранга? Первого? Или истинный владыка Пурпурной Обители на пути заклинателей?
Сюй Дао в это не верил. Неужели наставника обманули?
Старейшина Гэ махнул рукой.
— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Когда он снимет с вас метку, ты возьмёшь свою матушку-наставницу и отправишься вместе с ними в префектуру.
— А вы не едете, наставник? — голос Сюй Дао стал громче. — Из-за сделки с начальником уезда?
Старейшина Гэ уклонился от ответа.
— Я же сказал, тебе не нужно об этом беспокоиться. Вы поезжайте первыми, а я потом приеду к вам в префектуру.
Сюй Дао покачал головой.
— Если вы не объясните всё как есть, наставник, я не соглашусь уехать. Негоже, чтобы вы один несли весь груз опасности.
...
Обновлено: 15.02.2026