Сюй Дао спешно прибрался в алхимической лаборатории и, выйдя за дверь, догнал наставника.
Если прикинуть, матушка-наставница отсутствовала уже больше месяца. Наконец-то она возвращается. Давненько они не виделись, он даже успел соскучиться.
Как-никак, именно она, его родная матушка-наставница, без лишних слов дала ему сто лянов золота, когда он был в самом отчаянном положении.
— Не загордись! — шагая по дороге, неожиданно бросил ему старейшина Гэ.
Сюй Дао на миг замер, не понимая, о чём речь. Загордился? Он? Его осторожность и страх смерти были вписаны в самую суть его естества. Синдром боязни недостаточной силы лишь временно отступал, но никогда не излечивался полностью.
Он ежечасно думал лишь о том, как стать сильнее, как укрепить свою культивацию. Пока он не стал непобедимым во всём мире, о какой гордыне могла идти речь?
Будь то боевые искусства или путь Дао, создание талисманов или алхимия — он отдавался всему с полной самоотдачей, не позволяя себе ни малейшего послабления. Он знал: всё это — его единственная опора в этом мире, единственный способ выжить.
Он не был гениальным молодым господином из знатного рода, не состоял в родстве с императорской семьёй Дали и не являлся единственным и обожаемым сыном какого-нибудь великого мастера. Положиться он мог лишь на себя… ну, и теперь ещё на своего наставника.
Однако он не стал спорить, а вместо этого погрузился в самоанализ. Изначально он думал, что после прорыва на шестой ранг позволит себе денёк отдохнуть. Но теперь, задумавшись, понял: разве он заслужил отдых?
Враг не повержен, угроза не миновала. Неужели, когда этот человек явится за его головой, он тоже попросит отсрочку на денёк?
Нельзя останавливаться! Ни дня покоя, пока он не достигнет пятого ранга!
Сюй Дао подавил глубоко в сердце радость от прорыва в боевом пути, возросшей силы и освоения пилюли восполнения ци. Лицо его стало серьёзным и сосредоточенным.
Старейшина Гэ краем глаза наблюдал за реакцией своего ученика. Увидев столь суровое выражение, он внутренне содрогнулся. Что происходит? Почему в глазах Сюй Дао промелькнуло какое-то лёгкое безумие?
«Неужели я слишком давлю на него? Слишком строг?» — подумал старейшина Гэ, но всё же промолчал. Этот юноша был куда разумнее, чем он предполагал. Многое ему и говорить не требовалось — он сам понимал, что и как нужно делать.
Вскоре они подошли к городским воротам.
Сбоку тянулся длинный ряд навесов, под которыми раздавали кашу.
— Это всё ваши навесы, наставник? — изумился Сюй Дао. При таком размахе, сколько же зерна уходит за день?
— Конечно нет. Сначала я поставил всего два. Но уже на следующий день свои навесы развернули чиновники, а за ними подтянулись и знатные семьи уезда. Так и набралось столько.
«Вот оно что», — подумал Сюй Дао. Он так и знал, что даже для его наставника подобная благотворительность в течение долгого времени обернулась бы огромными тратами.
— Но и в этом ваша заслуга, наставник. Если бы вы не подали пример, они бы скорее позволили зерну сгнить в амбарах, чем стали бы раздавать его, — со вздохом заметил Сюй Дао.
Не говоря уже о чиновниках, даже знатные кланы открыли свои пункты раздачи каши так скоро лишь из уважения к его наставнику.
И неважно, какими мотивами руководствовались эти семьи или власти, — они совершили благое дело, которое спасло множество людей от голодной смерти.
— Но это не долгосрочное решение, — старейшина Гэ поднял взгляд к небу. — Нужен дождь. Хотя сейчас он уже не спасёт урожай, но можно будет хоть что-то посадить в землю, чтобы набить желудки. Пусть не зерно, так овощи — и то многих спасёт.
Небо оставалось безоблачным, ни намёка на спасительную влагу.
— Что-то не так с этой засухой, — беспомощно произнёс Сюй Дао. — В былые годы такой жары никогда не было!
Засуха длилась уже несколько месяцев. Ещё немного, и люди начнут сходить с ума.
— Да, что-то не так, — нахмурился старейшина Гэ. — Не было совершенно никаких предзнаменований.
— Может, это проделки демонической нечисти? — вырвалось у Сюй Дао.
— Вряд ли... Если это и вправду дело рук яомо... то насколько же могущественным должно быть это существо? — в голосе старейшины Гэ прозвучала неуверенность.
Оба подняли глаза к палящему солнцу и замолчали.
Прошло ещё около часа, прежде чем на дальней дороге показалась карета.
— Матушка-наставница! — Сюй Дао тут же поклонился.
— И Сюй Дао пришёл? — Полог кареты откинулся, и изнутри пахнуло прохладой. Матушка-наставница с улыбкой пригласила их внутрь.
Сюй Дао не стал церемониться и вместе с наставником забрался в экипаж.
«Откуда такая прохлада?» — удивился он. Здесь было холоднее, чем с талисманом ледяного холода.
Его взгляд тут же упал на ларец из резного нефрита с отверстиями, стоявший в центре кареты. Именно из него исходили волны ледяного воздуха, остужавшие всё пространство.
— Ларец из ледяного нефрита? В столице округа продают? — первым подал голос старейшина Гэ.
— Знала, что здесь жара невыносимая, вот и купила два. Дороговато, конечно, но зато мучиться не придётся, — кивнула матушка-наставница.
— Матушка-наставница, а сколько стоит такой ларец? — спросил Сюй Дао.
— Полторы тысячи лянов золота за штуку. Я и тебе один купила.
— Кхм… — Сюй Дао по-настоящему втянул воздух сквозь зубы.
Даже у старейшины Гэ дёрнулся мускул на щеке. Спустя долгое молчание он выдавил:
— Что ж, очень хорошо!
Матушка-наставница закатила глаза.
— Успокойся, я не твои деньги тратила. У меня своих хватает.
И это была чистая правда. Она сама происходила из знатного рода, и, по слухам, когда выходила замуж за наставника, её приданое везли на нескольких десятках повозок.
А почему дочь богатого клана вышла за него? Во-первых, в молодости наставник был известным красавцем на всю округу. А во-вторых, его талант в боевых искусствах был весьма высок, его можно было назвать гением. К тому же он унаследовал знания мастера алхимии, так что будущее его выглядело многообещающим.
Подарок, который матушка-наставница преподнесла Сюй Дао при посвящении в ученики, тоже был куплен на её личные деньги, а не на доходы Павильона Ста Лекарств, как он поначалу предполагал. Это он узнал уже позже.
Сейчас Сюй Дао съёжился и не смел проронить ни слова. В такие разговоры на высшем уровне ему лучше было не встревать.
— Отец с матерью в порядке?
— Всё хорошо! Мой младший брат уже достиг пятого ранга. Теперь он сможет удержать семью на плаву! По крайней мере, в столице округа они точно не пропадут, — кивнула матушка-наставница.
— Я тоже пробился на пятый ранг! — сдержанно погладил бороду старейшина Гэ.
— Правда? — обрадовалась она.
— Да. И Сюй Дао достиг восьмого!
— Неужели? — Её глаза засияли ещё ярче.
Сюй Дао поспешно кивнул, напоминая о своём присутствии.
— Великое событие! Сегодня вечером устроим праздничный ужин. Сюй Дао, зови свою мать и сестру. — Матушка-наставница вынесла окончательное решение.
Сюй Дао смутился и вынужден был объяснить:
— Утром, уходя из дома, я уже сообщил матушке эту новость, и она сказала, что сегодня мы будем праздновать.
— Вот как? Ну, ничего страшного. Тогда пойдём прямо к вам. Или ты нам не рад? — она испытующе посмотрела на него.
— Конечно рад, матушка-наставница! Вашему визиту я буду только счастлив! — «Как раз кстати, — подумал он. — Матушка-наставница ещё ни разу не была у нас в гостях, а вот наставник заходил уже несколько раз. Если она об этом узнает, то наверняка расстроится».
Старейшина Гэ всё это время молчал. В таких вопросах право голоса принадлежало не ему — решения всегда принимала его жена.
Обновлено: 01.02.2026