Конечно, если его догадки верны, дело не только не упрощалось, а наоборот, становилось еще более запутанным и опасным.
Такой искусный закулисный кукловод был куда страшнее и ужаснее, чем демоническая нечисть пикового среднего уровня.
И больше всего его беспокоило то, что этот кукловод с высокой долей вероятности был кем-то из чиновников. Он, словно ядовитая змея, прятался среди них, оставаясь незамеченным, что делало его еще опаснее.
Поразмыслив, Сюй Дао решил поделиться своими предположениями со старейшиной Гэ. Он чувствовал, что наставник не мог быть тем злодеем. Доброта, которую он проявлял, была искренней, и ему можно было доверять.
Он рассказал о своих находках в архивах Патрульно-инспекционного департамента и о своих выводах.
— Ты хочешь сказать, что за этим делом стоит нечто большее?
— Именно. Появление этой нечисти было слишком уж своевременным. Она наткнулась именно на главу Циня, и в итоге он остался в живых, словно для того, чтобы поведать всем, что это дело рук нечисти.
— Твои рассуждения имеют смысл. Подожди-ка, — кивнул старейшина Гэ, а затем приказал слуге: — Отправляйся в дом Сюй.
— Наставник, это зачем?
— Я хочу, чтобы А-Цюань кое-что для меня выяснил. Он самый внимательный и осторожный, я ему доверяю.
Прибыв в дом Сюй Дао, старейшина Гэ подозвал А-Цюаня.
— Выясни, какими талантами обладали пропавшие дети. В первую очередь проверь детей из знатных и богатых семей. Действуй скрытно, будь деликатен, не раскрывай своих намерений, задавай наводящие вопросы.
Когда А-Цюань ушел, старейшина Гэ пояснил Сюй Дао:
— Только знатные и богатые семьи обращают внимание на таланты своих детей, некоторые даже проводят специальные проверки. Что касается детей из простых семей, даже если у них и были таланты, теперь, когда они пропали, мы уже ничего не узнаем.
В этот момент в комнату вошла Сюй Лу с чашкой чая и подала ее старейшине Гэ.
— Дедушка Гэ, пожалуйста, чай.
Суровое лицо старейшины Гэ тут же смягчилось, на нем появилась улыбка. Он взял чашку, поставил ее на столик, ласково потрепал Сюй Лу по голове и достал из рукава небольшой мешочек.
— Держи. В прошлый раз я пришел без подарка, так что это в качестве компенсации.
Сюй Лу, глядя на мешочек, не решалась его взять и перевела взгляд на Сюй Дао. Тот кивнул, и она, улыбнувшись, приняла подарок.
— Спасибо, дедушка!
— М-м, — улыбка на лице старейшины Гэ стала еще шире. Вот истинная причина его сегодняшнего визита. Было бы непростительно, если бы духовный дар этой девочки пропал впустую. Хотя до возраста, когда можно начинать заниматься боевыми искусствами, было еще далеко, закладывать фундамент можно было уже сейчас.
Хотя у него уже был Сюй Дао в качестве преемника в алхимии, еще один ученик не помешал бы. Он мог себе это позволить, и ему было жаль упускать такой талант.
— Что наставник подарил? — спросил Сюй Дао, жестом попросив Сюй Лу показать ему мешочек.
Сюй Лу послушно подбежала и протянула его.
Сюй Дао открыл мешочек и удивленно присвистнул. Внутри была горсть Семян Трехчастного Очищающего Лотоса, штук пятьдесят.
— Немного Семян Трехчастного Очищающего Лотоса. Они идеально ей подходят. По одному в день — для укрепления мышц и костей, закладки прочного фундамента, и совершенно без побочных эффектов, — будничным тоном сказал старейшина Гэ, а затем предостерегающе добавил: — Это для нее, не отбирай! Твой фундамент уже и так очень крепок, на тебя эти семена почти не подействуют, есть их — все равно что впустую тратить.
Сюй Дао скривился:
— Знаю, наставник. Я пробовал, эффекта действительно почти нет.
— Хорошо. Когда она съест эти семена, я найду для нее что-нибудь еще.
— Наставник, не стоит так утруждаться! — не удержался Сюй Дао.
Но старейшина Гэ лишь покачал головой:
— Это ты мне поздно повстречался. Некоторые меры по закладке фундамента нужно принимать с самого детства. В твоем возрасте тело уже начинает формироваться, и что-то менять становится очень трудно. Эта девочка — как чистый лист. Я бы нашел средства на ее обучение, даже если бы пришлось продать все, что у меня есть. Кто знает, может, ее талант окажется даже сильнее твоего!
— Большое спасибо, наставник, — искренне поблагодарил Сюй Дао. Он и сам хотел заложить для Сюй Лу прочный фундамент, но пока у него не было такой возможности. Вернее, он еще не мог превратить свою силу в ресурсы, потому что не мог ее раскрыть.
— И не завидуй. Я и для тебя ищу подходящие средства. После тринадцати лет костный возраст уже во многом определяет дальнейшее развитие, последующие изменения — лишь мелочи. Так что улучшить твой врожденный талант и костную структуру будет непросто. Даже если у кого-то и есть такие сокровища, они либо используют их для себя, либо для своих потомков.
— Наставник, не беспокойтесь. Мне это не к спеху, я считаю, что мой талант и так хорош, — это была чистая правда. С самого детства бронзовое древо очищало и усиливало его талант, так что обычные сокровища вряд ли на него подействовали бы.
— Не твое дело, просто спокойно практикуйся, — отмахнулся старейшина Гэ. Он еще не встречал никого, кто жаловался бы на слишком хороший талант.
За разговорами незаметно наступил полдень. Матушка приготовила обед, и старейшина Гэ остался у них.
Во время еды вернулся А-Цюань.
— Господин, я все выяснил.
— И каковы результаты? — отложил палочки старейшина Гэ.
— Поскольку нужно было действовать скрытно, я не мог развернуть масштабное расследование, приходилось действовать окольными путями. Но кое-что все же удалось узнать. Все пропавшие дети обладали выдающимися талантами. Даже дети из простых семей с малых лет отличались умом и сообразительностью.
Старейшина Гэ отпустил А-Цюаня и посмотрел на Сюй Дао:
— Похоже, твои догадки верны, в этом деле действительно есть скрытые мотивы. Но кто этот человек и зачем ему столько талантливых детей?
— Практикует какую-то злую технику? — тихо предположил Сюй Дао. Эта мысль пришла ему в голову из-за многочисленных историй и романов, где все было именно так, вот он и брякнул.
Но старейшина Гэ не стал возражать:
— Вполне возможно. Если так, то круг подозреваемых сужается. Это либо кто-то, кто вот-вот достигнет минимального возраста для прорыва и застрял на каком-то уровне, либо тот, чья сила в последнее время резко возросла. Только таким людям могли понадобиться столь злые методы.
— Я продолжу тайно расследовать это дело. А ты не лезь. Раз это дело рук человека, твои попытки что-то выяснить могут быть замечены, а это опасно, — предостерег старейшина Гэ.
— Хорошо. Если что-то узнаете, наставник, дайте мне знать.
— Я приложу все усилия, чтобы найти способ сокрытия ауры, не волнуйся, — сказал старейшина Гэ, глядя на исходящее от Сюй Лу сияние духовности. Такой выдающийся талант трудно было не заметить, и это его тоже беспокоило.
— И сам будь осторожен, ни в коем случае не теряй бдительности. Твой талант тоже неслаб. Если почувствуешь что-то неладное, немедленно сообщи мне!
Нужно как можно скорее найти этого негодяя. Жить в постоянном страхе было невыносимо. Старейшина Гэ быстро доел свой рис и торопливо ушел.
А Сюй Дао наконец-то смог уделить время своим собственным достижениям. Он так долго ждал, когда зажжется первая ветвь бронзового древа. Его интуиция подсказывала, что это приведет к каким-то изменениям, возможно, его ждет приятный сюрприз. Теперь пришло время это проверить.
Обновлено: 01.02.2026