Старейшина Гэ по-прежнему не скрывал своего презрения и отвращения к заклинателям ци, но в то же время Сюй Дао ясно слышал в его словах восхищение искусством создания талисманов и алхимии.
Одно другому не мешало.
И лишь теперь Сюй Дао понял, что путь алхимии, о котором говорил наставник, оказывается, тоже был тесно связан с заклинателями ци.
— Я слышал, что призванный мастер в Департаменте подавления демонов — как раз заклинатель ци?
— Хуан Цзи, тот самый. Я видел его всего несколько раз, и он мне не нравится. Рядом с ним чувствуешь себя так, словно стоишь перед каким-то яомо, — кивнул старейшина Гэ. — Ты тоже держись от Департамента подавления демонов подальше.
— А он умеет создавать талисманы?
— Естественно. Тот талисман, что у тебя в руках, сделал именно он. Их выставляют в реестре великих заслуг для обмена. Один такой Талисман Подавления Ауры стоит половину великой заслуги. На самом деле, все талисманы в уезде Безбрежной Гармонии — его рук дело. Только у него и есть такие способности.
— Значит, воин совершенно не может создавать талисманы? — с любопытством спросил Сюй Дао. Он не верил, что никто из воинов не пытался использовать для этого свою кровь и ци.
— Не то чтобы совсем. Воины второго ранга и выше тоже могут их создавать.
Сюй Дао замолчал.
Второй ранг... Достичь второго ранга боевого пути — значит стать одним из величайших мастеров во всей империи Дали.
Путь воина был устроен так, что низшие три ранга давались легче всего. Вплоть до седьмого ранга, при достаточном количестве ресурсов и неплохом таланте, особых трудностей и непреодолимых барьеров почти не возникало.
Но переход с седьмого на шестой ранг был уже сложен. Это был великий порог, отделяющий низшие ступени от средних, и по меньшей мере половина всех воинов так и оставалась за этой дверью.
После прорыва на шестой ранг практика становилась значительно труднее, но вплоть до четвертого ранга серьезных преград снова не было.
Однако пропасть между четвертым и третьим рангом была поистине небесной. Девяносто процентов воинов за всю свою жизнь так и не могли ее преодолеть.
А за третьим рангом каждая ступень была отделена бездонной пропастью, словно целый мир. Высшие три ранга назывались Царством Грандмастера!
Грандмастер мог основать собственную секту на вершине горы, стать патриархом и передавать свое наследие. Грандмастером мог стать лишь тот, кто обладал выдающимся талантом и был благословлен боевой удачей.
Для такого, как старейшина Гэ, прорыв на четвертый ранг уже был пределом. О третьем он и не мечтал, а второй и вовсе казался недостижимой звездой.
Именно поэтому, когда старейшина Гэ впервые услышал, что в технике Сюй Дао всего восемь уровней, он не стал настаивать на ее смене.
На самом деле, в Царстве Грандмастера сама техника уже не играла решающей роли и служила лишь ориентиром. Грандмастер должен был найти свой собственный путь и способ практики. Слепое следование канонам техники лишь загоняло в рамки, не позволяя достичь истинных вершин.
Если бы Сюй Дао действительно смог достичь второго ранга боевого пути, то уже не имело бы значения, сколько уровней в «Искусстве пестования жизни» — восемь, семь или десять.
Видя молчание Сюй Дао, старейшина Гэ улыбнулся:
— Не думай об этом. Усердно практикуйся. Для меня второй ранг, возможно, и недостижим, но я верю, что ты сможешь. Твой талант намного превосходит мой.
В этих словах была лишь доля правды. Он действительно верил в Сюй Дао и считал, что его будущее не ограничится четвертым рангом. Но второй ранг был так далек и так труден, что вероятность его достижения была ничтожно мала.
— Я буду стараться! — Что еще мог ответить Сюй Дао? Даже с его стремительным прогрессом до второго ранга было еще очень далеко. Сейчас главной задачей было прорваться на шестой ранг и продолжать наращивать силу.
Он уже собирался откланяться, чтобы вернуться домой и изучить Талисман Подавления Ауры — вдруг получится сделать такой же? Если да, то проблема с его младшей сестрой будет решена.
Но стоило ему подняться, как во двор торопливо вошел слуга.
— Господин, молодой господин Сюй, прибыл посыльный из Управления Медицины. Просит господина как можно скорее отправиться в Патрульно-инспекционный департамент. Похоже, там что-то случилось!
Сюй Дао и старейшина Гэ обменялись недоуменными взглядами. Сегодня был выходной, но раз за ними прислали человека, значит, дело было важным и срочным.
Скорее всего, кто-то снова серьезно пострадал от лап демонической нечисти. И пострадавший, должно быть, занимал не последнее положение, иначе не было бы нужды звать именно старейшину Гэ — в Управлении Медицины хватало и других врачей.
— Я пойду с вами, наставник, — предложил Сюй Дао. Если это и впрямь нападение нечисти, он сможет поглотить еще немного Скверны и наконец зажечь первую ветвь на своем древе.
Старейшина Гэ, конечно же, не отказал. Сюй Дао был его учеником, и брать его с собой на вызовы было в порядке вещей, к тому же это была отличная возможность для него поучиться.
Когда старейшина Гэ собрал свой медицинский ларец, у ворот их уже ждал экипаж, подготовленный слугами.
Сюй Дао счел это излишеством. С уровнем наставника, способного преодолевать сотни метров за шаг, они могли бы добраться до места в мгновение ока. Даже Сюй Дао, хоть и был слабее, двигался быстрее любой повозки.
Патрульно-инспекционный департамент находился недалеко от Управления Медицины, всего через одну улицу. Путь от дома Гэ не занял много времени.
И действительно, подъехав к департаменту и увидев царившее там оживление, Сюй Дао понял, что его догадки верны — случилось нечто серьезное.
Все чиновники и патрульные, от мала до велика, были на месте, в полном вооружении, их взгляды настороженно рыскали по сторонам, словно они ожидали нападения в любую секунду.
— Цинь Чжань? — спросил старейшина Гэ у встречавшего их человека, едва сойдя с повозки.
Тот не стал отрицать. Помолчав мгновение, он кивнул:
— Да, глава департамента.
Сюй Дао огляделся и заметил в толпе двух капитанов — Яня «Варвара» и Лю «Рябого».
Оба с напускной важностью держались за рукояти своих сабель и зорко осматривались по сторонам. Заметив Сюй Дао, они на миг оживились, но тут же незаметно отвели взгляды.
Сюй Дао тоже не стал подавать им знаков и молча последовал за старейшиной Гэ внутрь здания.
Глава Патрульно-инспекционного департамента, Цинь Чжань, лежал на кровати с землисто-серым лицом, его одежда пропиталась грязной кровью.
Старейшина Гэ подошел к кровати и одним движением сорвал с Цинь Чжаня одежду. На груди мужчины виднелись несколько ужасающих ран, которые едва не рассекли его тело на части.
Но это была не главная проблема. Цинь Чжань был мастером боевых искусств шестого ранга, всего в шаге от пятого. Воины такого уровня обладали поразительной способностью к регенерации и невероятной жизненной силой, что и позволило ему выжить после столь тяжких увечий. Обычный человек на его месте уже давно бы остывал в крематории.
Настоящая беда заключалась в том, что какая-то неведомая сила мешала ранам затягиваться, и от них исходило ощущение гниения и скверны.
Сюй Дао бессознательно активировал Око Дхармы Боевого Пути и тут же сделал открытие. Над ранами вилась серо-черная дымка, полная зловещей, грязной энергии, и казалось, она была живой.
«Неужели это и есть Скверна?»
Обновлено: 01.02.2026