— Ты по делам из города вышел? Слышал, ты свою лечебницу открыл, — сказал Вэйминь, подтаскивая чёрного быка поближе к Сюй Дао.
— Да, открыл. Учился у отца медицине с детства, вот и пригодилось.
— Ты способный парень. Из всех наших ровесников на этих улицах ты самый толковый, уже семью кормишь, — простодушно улыбнулся Вэйминь.
— Быка пасти идёшь?
— Ага, он жрёт много, одного зерна не хватает. Трава — как добавка.
— Тогда пойдём вместе, я как раз хотел осмотреться, — кивнул Сюй Дао. Он плохо знал окрестности, так что проводник ему не помешал бы.
— Хорошо, только не отходи далеко. Здесь неспокойно, в последнее время много беженцев набежало. Говорят, они детей едят, — Вэйминь указал на ветхие лачуги неподалёку.
Это были самодельные убежища местных беженцев. В город их не пускали, но они старались держаться поближе к стенам — так было спокойнее. И не зря: на городских стенах были начертаны защитные руны, отпугивающие демонов и призраков. Защита за пределами города была слабее, чем внутри, но у самых стен она всё же действовала.
— Говорят, в нескольких соседних деревнях демоны почти всех жителей сожрали. У людей не было выбора, кроме как бежать. Пришли сюда, чтобы найти работу и выжить, — рассказывал Вэйминь по дороге. Он часто выходил из города и знал новости лучше, чем Сюй Дао.
— Прийти-то они пришли, да только заработка хватает лишь на то, чтобы с голоду не умереть. Жить им в городе негде, а если бы и было где, налоги платить нечем. Вот и ютятся здесь.
Сюй Дао кивнул. Этим людям разрешали работать в городе, но жить там они не имели права. Хотя жители его района и считались бедняками, по сравнению с этими несчастными они жили куда лучше. По крайней мере, у них была крыша над головой, пусть и приходилось сводить концы с концами.
— Говорят, за городом нечисть бесчинствует. Ты каждый день выходишь, не боишься?
Вэйминь помрачнел.
— Боюсь, но что поделать? Я же не один выхожу. Я-то всего лишь быка пасу, а вот тем, кто в полях работает, куда хуже. Выйдешь за ворота — можешь погибнуть от лап нечисти. А не выйдешь — точно умрёшь с голоду.
— В одном случае ты можешь умереть, в другом — умрёшь наверняка. Дурак поймёт, что выбрать.
— Нечисть видел?
— Ты шутишь? Если бы я её увидел, разве бы я сейчас с тобой разговаривал? Я же не воин, — тут Вэйминь добавил: — Ты ведь теперь можешь заниматься боевыми искусствами, да?
В его глазах промелькнула зависть. Сюй Дао достиг нужного возраста, и у него была лечебница, которая могла обеспечить его занятия. Даже если он не достигнет высокого ранга, он всё равно будет намного сильнее обычных людей, и разрыв между ними станет ещё больше.
Сюй Дао спокойно кивнул, не отрицая, но и не хвастаясь перед старым знакомым, что уже достиг определённых высот.
Он шёл и смотрел по сторонам. Окрестности города оказались куда суровее, чем он предполагал. Уже несколько месяцев не было дождей, становилось всё жарче, земля потрескалась, а трава и деревья пожелтели. Лишь вдалеке виднелась всё та же зелёная Чёрная гора.
— Ты чего туда смотришь? Неужели дядю Сюя ищешь? Даже не думай! — встревожился Вэйминь, проследив за его взглядом.
Сюй Дао удивлённо моргнул, поняв, что тот его не так понял.
— Я не собираюсь туда идти.
— Туда и правда нельзя! Эта Чёрная гора намного опаснее, чем здесь. Даже воины, бывает, оттуда не возвращаются. А от нас и пыли не останется, — серьёзно, с нотками ужаса в голосе, произнёс Вэйминь.
Сюй Дао слышал много легенд о Чёрной горе. Это было поистине зловещее и опасное место. Разумеется, он не собирался туда идти, по крайней мере, пока. Хоть он и достиг восьмого ранга, перед лицом настоящих демонов и нечисти он был всё ещё слаб.
Чёрная гора практически отрезала уезд Безбрежной Гармонии от внешнего мира. У Сюй Дао возникло ощущение, будто их уезд — это клетка, а они — её узники.
От этих мыслей грозная Чёрная гора стала казаться ещё более давящей и устрашающей.
У Сюй Дао были очень плохие предчувствия насчёт Чёрной горы, и дело было не в страшных легендах, а в его собственной интуиции. Раньше он этого не чувствовал, но стоило ему встать на путь воина и достичь определённых успехов, как это ощущение усилилось. Ему казалось, что гора живая, словно спящий гигантский зверь.
Поговорив ещё немного и увидев всё, что хотел, Сюй Дао попрощался с Вэйминем и направился обратно в город. Хотя его и влекло неизведанное за стенами, у него пока не было ни желания, ни сил исследовать его.
Вернувшись в город, он увидел у дверей своей лечебницы чиновника.
Не успел он задать вопрос, как тот заговорил первым:
— Сюй Дао, лекарь Сюй?
Сюй Дао кивнул:
— Да, господин, чем могу помочь?
— Я всего лишь посыльный, какой из меня господин, — отмахнулся чиновник, хотя было видно, что обращение ему польстило. — Это ты сегодня утром спас солдата уездного гарнизона Ли Юаня?
Сердце Сюй Дао ёкнуло. Неужели тот умер?
Он кивнул:
— Да, это был я.
— Отлично, ты призван на службу. Городские лечебницы не справляются, нам как раз нужны такие таланты, как ты, — чиновник решительно махнул рукой.
А? Это... так можно было? Просто взять и призвать?
Заметив его замешательство, чиновник усмехнулся:
— Не будь дураком, там тебя ждёт выгода. Если хорошо поработаешь, не только награду получишь, но и на год от всех налогов освободят. Всю семью.
Сюй Дао заинтересовался. И дело было не в туманной награде и не в освобождении от налогов. Он догадался, что его призывают для лечения солдат, раненных нечистью. А это значит, что у него будет шанс заполучить ту самую зловещую ауру.
Именно её ему сейчас и не хватало. Она не только ускоряла пробуждение бронзового древа, но и, в свою очередь, способствовала его продвижению на боевом пути.
Хотя он и достиг восьмого ранга, и его прогресс был поразительным, кто же откажется от возможности стать ещё сильнее? Ему нужно было как можно скорее обрести силу, достаточную для самозащиты.
Конечно, были и другие способы ускорить развитие, но на них требовались деньги. Например, можно было покупать пилюли для воинов или целебные травы, восполняющие кровь и ци. С помощью бронзового древа он мог бы извлечь из них максимум пользы, но... у него не было денег.
По крайней мере, на лекарства он тратиться не мог.
Одна обычная целебная трава, без всякой обработки, стоила десятки, а то и сотни лян серебра. Этого хватало лишь на один приём. Какое же состояние нужно было иметь, чтобы позволить себе такую роскошь?
Сюй Дао кивнул:
— Прошу, господин, ведите.
— Хорошо, пойдём. Ничего с собой не бери, там всё есть.
Сюй Дао зашёл домой, предупредил мать, госпожу Лю, и последовал за чиновником на север города.
Лишь добравшись до места, он понял, что его ведут не в военный лагерь, а в Управление Медицины.
Едва он приблизился, как до его ушей донеслись непрерывные, душераздирающие и жуткие вопли.
Обновлено: 01.02.2026