— Итак, теперь ты будешь служить в Отделе алхимии Управления Медицины префектуры Чёрной Горы. Правила здесь куда менее суровы, нежели в других департаментах. Главное — вовремя выполнять поручения сверху, а в остальное время ты волен распоряжаться собой. Даже если вздумаешь не явиться на службу, достаточно будет просто передать весточку.
— Неужели такая свобода? — сердце Сюй Дао пропустило удар, в груди разлилось приятное тепло.
Старейшина Ван рассмеялся.
— Разумеется. Но если в городе случится что-то непредвиденное, твоё присутствие будет необходимо.
— Например, если чиновники понесут большие потери или в окрестностях префектуры разразится масштабное бедствие с участием нечисти. Кроме того, иногда придётся отправляться в уезды. Двое моих учеников как раз сейчас находятся в двух ближайших к городу уездах.
«Ещё и в уезды отправляют? Это что-то вроде технической помощи отстающим регионам?»
— И как часто это бывает?
— Раз в год, не чаще. И всего на полмесяца.
Сюй Дао с облегчением вздохнул. Главное, что не в уезд Безбрежной Гармонии.
За исключением этого особого места, остальные уезды располагались вокруг префектуры, на небольшом расстоянии. Если повезёт попасть в один из ближних, можно будет утром уехать, а вечером вернуться — очень удобно.
Пока они беседовали, к ним торопливо подошёл мелкий чиновник.
— Главный врач Ван, глава префектуры просит вас зайти в управу. Говорит, есть неотложное дело.
Старейшина Ван остановился.
— А что за дело, не сказали?
Помимо своих обязанностей в Управлении Медицины и занятий алхимией, его мало что интересовало, и он не любил вмешиваться в чужие дела. Поэтому, если не было крайней необходимости, он ленился ходить на совещания в управу. К тому же, его ранг помощника четвёртого класса был самым высоким, какого можно было достичь в префектуре, и каждый, кто его встречал, выказывал ему уважение, так что старейшине Вану позволяли такую вольность.
Но что же могло случиться сегодня, что сам глава префектуры специально послал за ним? Похоже, дело нешуточное.
— Слышал, в уезде Безбрежной Гармонии произошли какие-то большие перемены! Но подробностей я, простой служащий, не знаю, — чиновник решил приоткрыть завесу тайны. В префектуре заискивать перед этим человеком было не зазорно.
Услышав это, старейшина Ван тут же повернулся к Сюй Дао.
— Уезд Безбрежной Гармонии?
Сюй Дао тоже выглядел удивлённым, но затем на его лице отразилась задумчивость.
— Ты о чём-то догадался?
Сюй Дао кивнул.
— Вчера от наставника пришло письмо. Он вскользь упомянул, что в уезде были какие-то неурядицы, но всё уже улеглось, и нам не о чем беспокоиться. Подробностей в письме не было. Больше я ничего не знаю, я ведь в префектуре уже почти десять дней.
Старейшина Ван кивнул.
— Похоже, в уезде Безбрежной Гармонии и впрямь стряслось что-то серьёзное. Хорошо, что твой наставник в порядке. Что ж, я пойду в управу, а ты пока осмотрись здесь.
— Провожаю вас, старейшина Ван! — Сюй Дао проводил его взглядом.
«Похоже, в префектуре получили известия ещё вчера, — подумал он, — а отреагировали только сегодня. В конце концов, официальная почта не может идти дольше частного письма».
Такой исход его не удивил. Происшествие было слишком масштабным, чтобы его можно было скрыть. Оно неминуемо должно было привлечь внимание префектуры, а возможно, и всего округа.
Пропажа начальника уезда, гибель почти всей уездной верхушки, да ещё и весть о появлении запредельной демонической нечисти — это не просто мелкое происшествие, а катастрофа, пробившая небеса.
Охота на запредельную тварь — событие невероятной важности даже для столицы округа, что уж говорить о префектуре.
«Конечно же, они пошлют людей для расследования, — размышлял Сюй Дао. — Весть о смерти запредельного Цзяо-нечисти скрыть невозможно — слишком много было свидетелей. Нельзя же заставить их всех исчезнуть».
Дело было не только в том, что Сюй Дао был не из тех, кто способен на такое. Даже если бы он был таким человеком, уничтожение целого уезда ради сокрытия тайны — это вопиющее преступление, которое навлекло бы на него ещё более яростное расследование.
Ведь это был бы вызов всей империи Дали, префектуре и округу! Устроить резню в целом городе! Сегодня ты вырезаешь город, а что ты замыслишь завтра?
Вызов империи Дали — это одно, но куда важнее было другое.
На местах самым страшным преступлением считалось посягательство на авторитет префектуры или округа. Чтобы крепко держать в руках власть над префектурой или округом, нужен авторитет. Если твой авторитет оспаривают и он начинает шататься, тебе конец.
Если ты просто недоволен двором или даже правящим Сыном Неба, то, кроме самого императора, это мало кого волнует.
«Наставник, как самый высокопоставленный чиновник и могущественный воин, оставшийся в уезде Безбрежной Гармонии, непременно подвергнется допросам и расследованию. Это меня и беспокоило», — с тревогой думал Сюй Дао.
Впрочем, он верил, что больших проблем быть не должно. Наставник в этом деле почти не участвовал, играя второстепенную роль и полагаясь на Сюй Дао, который вёл его за собой. Он не знал всех тонкостей. К тому же, у него был друг в префектуре — старейшина Ван.
Одного его слова было достаточно, чтобы другие проявили уважение.
«Теперь остаётся надеяться, что расследование закончится поскорее, и наставник сможет выбраться из этого болота».
Сюй Дао не пошёл домой и не стал бесцельно бродить по Управлению Медицины. Он никого здесь не знал, и слоняться без дела было бы неловко.
Поэтому он решил отправиться в Зал Поглощения Зари и заняться алхимией.
Запасы пилюль почти иссякли. Ему самому они были не нужны, но дома внезапно появилось несколько новых ртов, потреблявших пилюли, так что пополнить запасы следовало как можно скорее.
Когда он добрался до места, приписанные к Залу Поглощения Зари слуги-алхимики уже были там. Они прибрались и навели порядок.
Их было двое — мужчина и женщина.
— Вы господин Сюй? — увидев вошедшего, они тут же прекратили свою работу и подошли поприветствовать его.
— Да, это я. Как вас зовут? — Сюй Дао с любопытством отметил, что здесь служат и женщины.
Женщины-чиновницы, конечно, встречались, но их было очень мало. Обычно девушки либо становились служанками, либо в подходящем возрасте выходили замуж и становились хозяйками, либо изучали боевые искусства и отправлялись странствовать по миру. Служба в управе была для них редкостью.
А женщин-чиновников высокого ранга было и того меньше.
— Я Мао Чунь.
— А я Мао Ся.
Сюй Дао удивлённо вскинул бровь.
— Вы брат и сестра?
— Мы сестра и брат! — ответила девушка по имени Мао Чунь. Она держалась с достоинством, говорила чётко и ясно, и от неё веяло деловитостью.
А вот Мао Ся, напротив, был простодушным и немногословным. К тому же, он явно побаивался сестры.
«Что ж, это понятно, — усмехнулся про себя Сюй Дао. — Сестра, когда бьёт, руки не жалеет!»
Сюй Дао предположил, что они были из хорошей семьи. В Отдел алхимии не брали бедняков или простолюдинов. Даже среди обычных чиновников Управления Медицины не было выходцев из слишком бедных семей.
Если семья была бедной, у них просто не было ни денег, ни времени на изучение медицины.
А требования к слугам-алхимикам были ещё выше, чем к обычным врачам. Нужно было не только разбираться в медицине и знать тысячи трав, но и иметь представление об алхимии, иначе от них был бы только вред.
— Брат и сестра — коллеги. Редкий случай. Наверное, во всём Управлении Медицины вы одни такие, — кивнул Сюй Дао.
Обновлено: 15.02.2026