Квартал Саньгу кипел утренней жизнью. Дин И шёл за Мяо Бучжэнем, петляя по оживлённым улочкам в сторону таверны «Пьяный бессмертный». По обеим сторонам дороги уже раскинулись многочисленные лотки с едой, источавшие дразнящие ароматы.
Пышущая паром рисовая каша, шипящие на масле лепёшки, тончайшие пельмени в кипящем бульоне, белоснежная лапша, посыпанная зелёным луком — от такого изобилия у Дин И разбегались глаза. Он-то думал, что весь этот мир прозябает в нищете, подобно деревне Сяотань, но уровень жизни в этом городе был несравнимо выше.
– Ещё не завтракал, я погляжу? — усмехнулся Мяо Бучжэнь, заметив, как жадно Дин И разглядывает прилавки.
– Угу, — кивнул тот.
– Ничего, в «Пьяном бессмертном» и поедим. Тамошние пирожные с османтусом — это нечто! Попробуешь — вовек не забудешь, — подмигнул Мяо Бучжэнь.
– Брат Мяо, а почему у большинства людей здесь такой… измождённый вид? — внезапно спросил Дин И.
При этом вопросе Мяо Бучжэнь резко остановился. Он с удивлением посмотрел на Дин И.
– Ты пришёл на земли Дворца Инь-Ян и не знаешь про Инь-Ян ша?
Сердце Дин И пропустило удар, но он сделал вид, что ничего не понимает.
– Признаться, не очень.
– Тс-с! Здесь не место для таких разговоров. Пойдём со мной.
Мяо Бучжэнь зорко огляделся по сторонам, после чего увлёк Дин И в лабиринт узких переулков, пока они не оказались в глухом, безлюдном тупике.
– Брат Дин, ты и впрямь не знаешь, что такое Инь-Ян ша? Или ты пришёл сюда, чтобы испытать это… чувство… на себе? — с лукавой ухмылкой спросил Мяо Бучжэнь, легонько толкая его локтем.
– Ну… прошлой ночью и впрямь было нечто странное. Это и есть та самая Инь-Ян ша?
– Похоже, ты уже познал её силу, — кивнул Мяо. — Каждую ночь, в час Быка, Инь-Ян ша проникает во внешний город. Тот, кто вдохнёт её, преисполняется плотскими желаниями, что истощают его дух и жизненную силу.
– Однако ты можешь пойти в представительство Дворца Инь-Ян и купить Пилюлю Умиротворения. Она защитит тебя от этого дурмана. Но, конечно, стоит она недёшево. Иначе с чего бы я вкалывал с утра до ночи, чтобы заработать пару медяков! — вздохнул Мяо Бучжэнь.
Только теперь до Дин И дошёл весь ужас происходящего. Каждую ночь все жители города подвергались воздействию этой скверны, и лишь за деньги могли купить себе защиту. Да ведь это та же схема, что и у Храма Плоти и Крови в деревне Сяотань!
– Брат Дин, эй, брат Дин!
Мяо Бучжэнь увидел, что Дин И погрузился в свои мысли, и, решив, что тот напуган, ободряюще похлопал его по плечу.
– Не стоит так паниковать. Все небесные дворцы и храмы действуют подобным образом. Дворец Инь-Ян использует людские страсти, и это, поверь, ещё не самый худший вариант. По крайней мере, твоей жизни в ближайшее время ничего не угрожает. А некоторым это даже нравится, — Мяо Бучжэнь раскрыл веер и, обмахиваясь, покачал головой.
Теперь картина прояснилась. Храм Плоти и Крови действовал грубо, стремясь в кратчайшие сроки вырезать целую деревню ради кровавого жертвоприношения. Дворец Инь-Ян же использовал тактику «варки лягушки на медленном огне».
Да, каждую ночь жителей терзала злая ци, но это длилось недолго, а за деньги можно было купить спасение. Это не только давало людям цель в жизни — заработать на пилюли, — но и снимало всякую вину с самого Дворца. Ведь если у тебя нет денег на лекарство, виноват не он, а ты сам.
«Тебе дали шанс, все вокруг стараются, зарабатывают. Почему же ты не можешь купить себе спасение? Ты просто недостаточно усердно работаешь!»
– Гениально… Просто гениально, — прошептал Дин И.
– Брат Дин, послушай моего совета. Ощущения, конечно, приятные, но вредят здоровью. Ты ещё так молод. Лучше купи себе пилюль, — сказал Мяо Бучжэнь и, помахивая веером, вышел из переулка.
Дин И молча последовал за ним. Вернувшись на улицу, он взглянул на окружающих торговцев и прохожих по-новому. На их лицах всё так же читалась усталость, но теперь к ней примешивались безысходность и растерянность.
Шум и суета, гомон толпы и выкрики зазывал на мгновение создали иллюзию, будто он вернулся на свою родную Голубую Звезду. Но стоило взглянуть в измученные глаза этих людей, как наваждение рассеивалось.
«Выжить».
Эта мысль, острая и холодная, пронзила его сознание. Взгляд Дин И стал твёрдым и отстранённым.
• • •
По дороге они болтали о разном, и через полчаса наконец добрались до таверны «Пьяный бессмертный». Это было двухэтажное здание, которое, судя по всему, пользовалось большой популярностью. Когда они вошли, внутри уже сидело немало посетителей, неспешно попивавших чай и закусывавших сладостями.
– Господин Мяо пришёл!
– Господин Мяо, мы вас заждались!
– Скорее, скорее!
Мяо Бучжэнь, очевидно, был здесь знаменитостью. Едва он появился на пороге, как таверна ожила. Некоторые посетители даже повскакивали с мест, чтобы поприветствовать его и усадить за стол.
– Не волнуйтесь, друзья, не волнуйтесь, я уже здесь! — смеясь, отвечал Мяо.
Он прошёл к небольшому квадратному столику на первом этаже, прямо у импровизированной сцены. На столе его уже ждали чай и пирожные. Мяо Бучжэнь сел, сделал глоток чая, раскрыл веер и начал:
– Вчера мы говорили о том, как на землю упала Звезда Бедствия, и Великая Династия Лян погрязла в смуте. Сегодня же я поведаю вам о жизни её величайшего героя — Бога Войны Цзинь Ухуаня!
Тем временем Дин И нашёл свободный столик и сел. Рассказ Мяо Бучжэня захватил его с первых же слов. Он узнал, что мир, в который он попал, назывался Великая Династия Лян, а правил им император Чжоу Юаньцзин. Сотни лет династия властвовала над двенадцатью провинциями, рождая бесчисленных героев и талантов, среди которых самым прославленным был Департамент Небесных Воинов.
Но двенадцать лет назад с небес упала Звезда Бедствия, и по всей стране явились демоны и злые боги. Вековое могущество династии рухнуло в одночасье. Источник этой беды называл себя «Поклоняющиеся Богам» и принадлежал к союзу Четырёх Небесных Дворцов и ста восьми звёздных чертогов…
Дин И слушал, раскрыв рот от изумления. Он даже забыл про пирожное с османтусом, стоявшее перед ним. Он и представить не мог, что попал в столь сложный и опасный мир. Может, Мяо Бучжэнь просто сгущает краски? Но сидевшие вокруг слушатели кивали и перешёптывались, и Дин И понял: даже если в рассказе и были преувеличения, то не слишком большие.
«Так вот оно что… Дворец Инь-Ян — одна из этих Звёзд Бедствия. Звезда Тяньвэй, фактический правитель провинции Цинчжоу. Но называть его нужно „верховным орденом“ или „божественным дворцом“», — понял он, прислушиваясь к разговорам.
Провинция Цинчжоу включала в себя тридцать девять округов, а в каждом округе — десятки уездов. От Инь-Ян ша было не скрыться нигде. Жителям других провинций повезло ещё меньше. Если им доставалась жестокая Звезда Бедствия, целые города могли быть стёрты с лица земли.
Великая Династия Лян теперь существовала лишь на бумаге. Хотя в Центральной провинции ещё почитали императорскую семью, на остальные одиннадцать провинций её власть уже не распространялась. Миром правили божественные дворцы и храмы, поделившие его между собой. Дин И понял, что попал в самое пекло — в эпоху великого хаоса.
Ближе к полудню Мяо Бучжэнь закончил свой рассказ. Попрощавшись со слушателями, он собрался домой. Дин И тут же поднялся и окликнул его.
– Брат Мяо, я, пожалуй, схожу в представительство Дворца Инь-Ян. Так что обратно пойду один.
– О? Похоже, брат Дин уже всё для себя решил. Что ж, тогда я откланяюсь.
Мяо Бучжэнь, словно ожидавший этого, сложил руки в прощальном жесте и, помахивая веером, вышел из таверны. Дин И проводил его взглядом, затем подозвал слугу, расплатился парой серебряных монет и, заодно выяснив, где находится представительство Дворца, тоже покинул таверну.
Обновлено: 21.01.2026