Покинув деревню, Дин И двинулся в путь, постоянно сверяясь с Картой Сыпучих Песков. Он шёл, внимательно осматриваясь по сторонам, и вскоре достиг края области, отмеченной на карте.
Перед ним раскинулась развилка.
В этой безлюдной глуши не было ни указателей, ни единой живой души, у которой можно было бы спросить дорогу. Но самое тревожное — его Карта Сыпучих Песков здесь обрывалась. Словно две тропы, уходящие вдаль, были отрезаны от остального мира невидимой стеной.
Это было очень дурным знаком.
Немного поколебавшись, Дин И решил всё же рискнуть. Сидеть на месте и ждать у моря погоды было не вариантом. Собравшись с духом, он решительно шагнул на правую тропу.
Десять минут спустя…
Дин И замер. Он недоверчиво протёр глаза, глядя на точно такую же развилку перед собой. В центре её, как и на предыдущей, лежал огромный, замшелый валун. Он помнил этот камень. Недоброе предчувствие ледяной змеёй скользнуло в его сердце.
«Не может быть…»
На лбу выступил холодный пот. Он подбежал к валуну и нацарапал на нём серпом несколько глубоких полос. После этого, уже не выбирая, он бросился на левую тропу.
Ещё через десять минут он снова стоял перед той же развилкой. И перед тем же камнем, на котором отчётливо виднелись его собственные отметины. Сомнений не оставалось.
Он в ловушке.
– Так вот почему карта здесь обрывалась… — беззвучно прошептал он, и рука с серпом бессильно опустилась. — Эта тропа была заколдована, она вела в никуда, снова и снова возвращая его в исходную точку.
Невозможность выбраться означала, что через месяц ему снова придётся идти в тот проклятый храм. Воспоминания о жутком ритуале, об ожившей статуе, о двуликом младенце-призраке волной леденящего ужаса прокатились по его спине.
– Проклятье! Я всего лишь хотел спокойно жить! За что вы так со мной?!
Он смотрел на камень пустыми глазами. Постепенно страх начал отступать, уступая место сложному, кипящему клубку эмоций. Ему было горько. Горько от того, что, едва попав в этот мир, он тут же столкнулся со смертельной угрозой.
Ненависть. Ненависть к собственной слабости, к этому проклятому миру, где правят чудовища, а спасения ждать неоткуда. И ярость. Слепая, всепоглощающая ярость.
– Истина везде одна: человек может рассчитывать только на себя.
Стиснув зубы, он развернулся и твёрдым шагом направился обратно в деревню Сяотань. Раз уж деревня запечатана таинственной силой, нужно искать выход внутри, а не снаружи.
• • •
Когда он вернулся, было уже около полудня. Селяне проснулись и безвольными тенями бродили по улицам. Кто-то с топором направлялся в лес, кто-то с вёдрами — к старому колодцу. Некоторые просто стояли под солнцем, уставившись в пустоту. Безвольные, пустые оболочки, движущиеся по инерции.
Дин И покачал головой. Деревня Сяотань была обречена.
Он незаметно проскользнул в дом старика Вэя. Едва он открыл дверь, как в нос ударил смрад разложения.
– Пора избавиться от трупов.
Раньше он надеялся просто уйти, но раз уж пришлось вернуться, оставлять источник заразы было нельзя. К счастью, днём было не так страшно. Он отыскал в кухне огниво и направился в свою бывшую комнату.
Отодвинув дверь, он перепрыгнул через зияющую яму. Первым делом распахнул настежь окна, впуская внутрь свежий воздух, а затем принялся ломать доски от кровати.
Взяв одну из досок, он нацарапал на ней угольком: «Легковоспламеняемое, жаропрочное, бездымное, долгогорящее».
[Потратьте часть жизни, чтобы усилить предмет. Стоимость усиления: 6 дней. Усилить?]
Он согласился. Доска в его руке вспыхнула и превратилась в брусок иссиня-чёрного дерева.
[Усиление успешно. Остаток жизни: 4 месяца, 1 день.]
[Пламенное дерево]
[Древесина редкого дерева, растущего в местах, богатых духовной энергией. Горит долго и жарко. Бесценное топливо.]
– Что?! Всего четыре месяца?!
Кровь бросилась ему в лицо. Он точно помнил, что у него оставалось больше пяти. Даже с учётом усиления, потеря была слишком велика.
– Статуя… – прошептал он.
Теперь он понял. Та тварь высосала из него не просто кровь, а саму жизненную силу.
– Проклятые ублюдки!
Рука, сжимавшая дощечку, побелела, на ней вздулись вены. Лишь спустя несколько долгих мгновений он смог взять себя в руки. С мрачной решимостью он усилил ещё семь досок.
Затем он сгрёб в углу охапку сухой соломы, поджёг её и сбросил в яму. Следом полетели бруски Пламенного дерева.
Вспыхнул огонь. Невероятный, нестерпимый жар хлынул из ямы, заставив его отшатнуться. Это был не просто огонь, а настоящий крематорий. И, что самое главное, он был абсолютно бездымным.
Он стоял в углу и молча смотрел, как в огненной геенне исчезают его враги. Когда последний язычок пламени погас, он подошёл к краю. На дне ямы не было ничего, кроме горстки чёрного пепла.
Вернувшись в гостиную, он сел за стол. Календарь на стене гласил, что в месяце тридцать дней. Значит, до следующего «паломничества» оставалось двадцать девять. Его взгляд упал на две лампы. Времени было в обрез. Оставшейся жизни не хватит, чтобы пережить ещё одно кровопускание.
Он взял в руки одну из ламп, провёл пальцем по незнакомым рунам. И в его голове родилась новая, холодная и ясная мысль.
Убить их. Это единственный выход.
Обновлено: 21.01.2026