Гоу Ло и представить себе не мог… Он всегда считал этого человека, похожего на утончённого учёного, просто обычным духом, хоть и с несколько завышенным самомнением во время игры в шахматы.
Кто бы мог подумать, что под этой безобидной личиной скрывается существо такой невообразимой, первобытной мощи. Аура, что исходила от него, была настолько плотной и гнетущей, что Гоу Ло почувствовал, как ледяной ужас сковал его изнутри, едва не заставив опорожниться от страха.
До этого момента он был свято уверен, что в этом дворике, за исключением самого Цзян Цюаня и того загадочного золотистого пса, нет никого, кто мог бы его подавить. Как же он ошибался. Этот «учёный» был ещё одним чудовищем, скрывающимся на виду.
Сидящий рядом У Аотянь тоже с трудом выдерживал это давление. К счастью, Цзян Цюань вовремя вмешался и, сделав едва заметный жест, снял с него невидимые путы.
Внезапно сияние, исходящее от Лао Бая, начало расширяться, и сама земля под ногами затряслась.
Плутишка, дремавшая под виноградной лозой, медленно приоткрыла глаза, и в её древнем взгляде мелькнул отблеск вечности. В то же мгновение несколько огромных деревьев во дворе, казалось, пробудились от векового сна, и их кроны зашелестели в унисон, хотя не было ни малейшего ветерка.
Ощущая эти волны первозданной силы, Гоу Ло окончательно обмяк и, скуля от ужаса, рухнул на землю, дрожа всем телом.
— Довольно! — Цзян Цюань положил руку на плечо Лао Бая.
В тот же миг и сияние, и гнетущая аура исчезли, растворившись в воздухе.
Плутишка снова закрыла глаза, деревья замерли, и во дворе вновь воцарилась тишина.
Гоу Ло наконец смог вздохнуть полной грудью. Распластавшись на земле, он тяжело дышал, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
Лао Бай, всё ещё не отошедший от игры, свирепо посмотрел на Цзян Цюаня и прорычал:
— Ходи!
Цзян Цюань одним движением руки смёл фигуры с доски и тяжело вздохнул.
— Зря я вообще научил тебя играть в шахматы.
Стоило доске опустеть, как ярость Лао Бая тут же улетучилась. Он пришёл в себя и, подскочив к Цзян Цюаню, виновато схватил его за руку.
— Хозяин, я был неправ!
— Всё, хватит, — Цзян Цюань поднялся. — С тобой я больше не играю. Иди, сыграй с У Аотянем.
Он снова взмахнул рукой, возвращая фигуры на доску, и удалился.
Ничуть не расстроившись, Лао Бай тут же повернулся к У Аотяню.
— Аотянь, давай за доску!
В глазах петуха промелькнул неподдельный ужас. Он попятился, поспешно махая крыльями.
— Нет-нет, что вы! Я не могу с вами тягаться!
Лао Бай удивлённо почесал в затылке. Странно, обычно У Аотянь вёл себя совсем иначе, бился до последнего и никогда не признавал поражения.
А У Аотянь просто-напросто боялся. В обычной жизни этот «учёный» был вполне милым, но та аура, что он испустил мгновение назад… она была страшнее, чем гнев его собственного великого предка! Как с таким играть? А что, если он не сможет себя контролировать и просто раздавит его своей мощью? Кому потом жаловаться?
— Играй! — внезапно лицо Лао Бая стало суровым.
У Аотянь вздрогнул от ужаса и, понурив голову, дрожа всем телом, поплёлся к доске и сел напротив своего мучителя.
• • •
Тем временем Фу Хэйбай и его спутники бесцельно брели по дороге. Они и сами толком не знали, куда им идти.
— Девятый брат, — обратился Линь Юаньцин к Люй Кэсюаню, который изучал карту, — у нас есть цель?
Люй Кэсюань погладил подбородок и ткнул пальцем в точку на карте.
— Если вы готовы меня выслушать, то нам сюда. Префектура Цзяннань. Это богатейший край, а местный правитель, Го Цзинсюн, собрал под своим началом двадцать тысяч отборных воинов и накопил несметные запасы продовольствия. Это может стать нашей отправной точкой!
Фу Хэйбай, стоявший рядом, кивнул.
— План неплохой, но… с чего бы Го Цзинсюну отдавать нам свою префектуру?
— У меня есть один надёжный способ, — с хитрой улыбкой ответил Люй Кэсюань.
— Какой же? — с любопытством спросил Фу Хэйбай.
— У этого Го Цзинсюна есть дочь, ей как раз исполнилось пятнадцать — самый возраст для замужества. Я отправлюсь к нему в качестве свата. Если десятый брат сможет породниться с его семьёй, я уверен, мы без проблем получим всё, что нам нужно.
Фу Хэйбай опешил. Вот это ход!
— К чему такие сложности? — нетерпеливо вмешался Линь Юаньцин. — Просто пойдём и перебьём всех, кто будет против! Пара ударов саблей, и дело в шляпе! Захватим всё силой!
Люй Кэсюань закатил глаза.
— Глупый вояка. Насколько мне известно, у Го Цзинсюна пятнадцать зятьёв, и некоторые из них — бывшие высокопоставленные чиновники империи, а ныне — могущественные вожди, контролирующие свои собственные земли. Если мы нападём на него, то тут же наживём себе целую армию врагов.
Он победоносно посмотрел на Линь Юаньцина.
— А вот если мы заключим брачный союз, то обретём целую кучу могущественных союзников, которые в будущем помогут нам расчистить путь к трону.
Доводы Люй Кэсюаня были настолько убедительны, что Фу Хэйбай, стиснув зубы, принял решение.
— Хорошо! Так и поступим!
Обретя цель, отряд прибавил шагу и уже к вечеру достиг префектуры Цзяннань.
Люй Кэсюань тут же распорядился закупить всё необходимое и нанять людей для сопровождения.
На следующее утро пышная и представительная процессия направилась к поместью Го, чтобы просить руки дочери правителя.
Семью Го этот визит застал врасплох, но, будучи знатным родом, они встретили нежданных гостей со всеми подобающими почестями.
После обмена любезностями все расселись. Го Цзинсюн занял место во главе стола.
Люй Кэсюань решил не ходить вокруг да около.
— Почтенный дядя Го, мы прибыли сюда, чтобы просить руки вашей дочери для нашего Наследника. Он — потомок императорского рода, и их союз с вашей дочерью был бы благословлён небесами.
Го Цзинсюн был откровенно раздосадован. Явиться свататься без предупреждения — неслыханная дерзость!
— Моя дочь не достойна такой высокой чести, — холодно ответил он. — Прошу Ваше высочество поискать себе другую невесту.
Люй Кэсюань понял, что без веских аргументов здесь не обойтись.
— Наш Наследник готов преподнести в качестве свадебного дара десять тысяч лянов золота и земли двух префектур. Быть может, почтенный дядя Го пересмотрит своё решение?
Сидящий рядом Фу Хэйбай чуть не поперхнулся. Какие ещё десять тысяч лянов? Какие две префектуры? У него же ничего этого не было!
Го Цзинсюн замер, и его лицо стало серьёзным.
— Интересно, и что же вы можете мне предложить, юный господин?
После этого Люй Кэсюань перешёл на шёпот, и чем дольше он говорил, тем ярче разгорались глаза Го Цзинсюна.
В завершение Люй Кэсюань протянул ему толстую, исписанную убористым почерком тетрадь.
— Это — детальный план. Разумеется, в нём возможны изменения, но мы сможем действовать по обстоятельствам!
Го Цзинсюн взял тетрадь. Чем больше он читал, тем сильнее менялось выражение его лица. Наконец, он встал и низко поклонился Люй Кэсюаню.
— Юный господин, Го Цзинсюн выражает вам своё почтение!
Люй Кэсюань поспешно вскочил и ответил на поклон.
— Дядя, что вы! Моё имя — Люй Кэсюань. Можете звать меня просто Сяо Сюань!
— Юный господин, вы — великий талант! — воскликнул Го Цзинсюн.
Затем он развернулся и с силой ударил ладонью по столу.
— Назначить день свадьбы!
Фу Хэйбай и остальные сидели, разинув рты. И это всё? Как-то всё слишком просто…
На обратном пути Фу Хэйбай не удержался и спросил у Люй Кэсюаня:
— Брат, а где мы возьмём десять тысяч лянов золота?
— Нигде, — отмахнулся тот. — Я уже договорился с дядей Го. Отдадим потом.
— Как?! — поразился Фу Хэйбай. — Как он мог на это согласиться?
Люй Кэсюань усмехнулся.
— Если мы завоюем Поднебесную, его дочь станет императрицей. Думаешь, его будут волновать какие-то десять тысяч лянов?
— Получается, мы его просто обвели вокруг пальца?
— К чему столько раздумий? Многие хотели бы провернуть такое, да вот только способностей не хватает!
• • •
На следующий день поместье Го было украшено фонарями и гирляндами.
Дочь Го Цзинсюна, Го И-и, была не только красавицей, но и считалась одной из самых талантливых и образованных девушек во всей префектуре Цзяннань.
К полному изумлению местных жителей, Фу Хэйбай и Го И-и внезапно поженились.
А уже на второй день после свадьбы Люй Кэсюань приказал Мэн Хуабину принять командование двадцатитысячной армией Го Цзинсюна и немедленно выступать на соседнюю префектуру Нинъян.
Перед выступлением Люй Кэсюань особо проинструктировал Мэн Хуабина: двигаться как можно медленнее, а вперёд выслать гонцов, чтобы распустить в Нинъяне слухи о приближающейся войне.
Правитель Нинъяна не имел большой армии. Те немногие отряды, что ему удалось собрать, состояли в основном из насильно согнанных крестьян. Услышав, что на них движется армия из соседней префектуры, он пришёл в ужас.
Войска противника ещё даже не пересекли границу, а в его собственном лагере уже началось дезертирство. Как с таким войском можно было сражаться?
Обновлено: 21.01.2026