На заброшенном склоне холма, к западу от деревни, в одной из скромных хижин, крепко спал Чжан Цюшэн. Даже во сне он не выпускал из рук свой верный меч, сжимая его рукоять так, словно его жизнь всё ещё зависела от этого холодного куска стали. Привычка, въевшаяся в плоть и кровь за долгие годы разбойной жизни.
Тук-тук-тук…
Внезапный стук в дверь грубо вырвал его из объятий сна. Чжан Цюшэн мгновенно подорвался с лежанки и, всё ещё не до конца проснувшись, поплёлся открывать.
На пороге стояла очаровательная маленькая девочка.
Её Чжан Цюшэн знал очень хорошо. Это была Люй Сяодин, внучка Люй Дадуна.
При виде неё на суровом лице бывшего разбойника сама собой появилась тёплая, искренняя улыбка.
— Сяодин, какими судьбами?
Девочка подняла вверх небольшую корзинку.
— Дядя Цюшэн, мама велела передать вам яиц. А ещё позвать вас с дядями на ярмарку.
Чжан Цюшэн рефлекторно провёл рукой по своей гладко выбритой голове.
— Вот оно что! Знаешь что, ты беги пока к остальным, а я быстро умоюсь и сразу выйду!
В последнее время, из-за неспокойной обстановки снаружи, деревенские, собираясь в город за покупками, всегда старались ходить большой группой. И обитатели хижин на склоне, бывшие бандиты, были первыми, кого звали с собой в качестве охраны. За время, что они жили здесь, их распределили по разным семьям для помощи по хозяйству, так что все успели познакомиться и сдружиться.
Чжан Цюшэна и Мэн Хуабина определили к семье Люй Дадуна, поэтому с ними они сблизились больше всего. Естественно, именно их позвали первыми.
Разве мог Чжан Цюшэн отказаться? Напротив, он был только рад. Ведь эта маленькая девочка, Люй Сяодин, так часто приносила им еду, согревая его очерствевшее сердце своей детской непосредственностью.
Когда Чжан Цюшэн, умывшись, вышел из хижины, Сяодин уже вернулась, а вместе с ней были Мэн Хуабин и ещё трое их бывших товарищей.
— Что ж, пойдёмте! — сказал Чжан Цюшэн, привычным движением подхватывая меч.
Спустившись с холма, они присоединились к остальным жителям деревни, и вся процессия дружно направилась в уездный город.
Добравшись до места, все разбрелись кто куда, договорившись о времени и месте встречи. Опасность подстерегала лишь в пути, где можно было нарваться на разбойников. В самом же городе стоило опасаться разве что мелких воришек.
Чжан Цюшэн тоже отправился за покупками, решив заодно прогуляться по рыночным рядам. Мэн Хуабин молча последовал за ним.
Бывший главарь банды в основном разглядывал мечи. Он останавливался у каждой лавки, с почти благоговейным трепетом изучая клинки, словно заворожённый их смертоносной красотой. Мэн Хуабину же всё это казалось скучным, и он просто слонялся рядом, безучастно глядя по сторонам.
Незаметно наступил полдень, и они направились к месту встречи — главному входу в торговый дом «Цинбао», расположенный в самом центре уездного города. Это было самое известное заведение в округе: здесь торговали всем, от ювелирных украшений и изысканных деликатесов до дров, соли, соусов, уксуса, чая, а также всевозможных сельскохозяйственных орудий и семян.
Однако, ещё не дойдя до места, они почувствовали неладное. Впереди, над крышами домов, в небо поднимались густые клубы чёрного дыма.
Плохо дело. Чжан Цюшэн и Мэн Хуабин, переглянувшись, сорвались с места и помчались что есть духу.
Подбежав к торговому дому, они увидели ужасающую картину: здание было охвачено яростным пламенем, а вокруг собралась огромная толпа зевак.
Один из жителей деревни Цинсянь увидел их и тут же подбежал с искажённым от ужаса лицом.
— Цюшэн, парень, скорее, придумай что-нибудь! Сяодин и её мать всё ещё там, внутри!
— Что?! — Лицо Чжан Цюшэна вмиг окаменело. Не раздумывая ни секунды, он рванулся вперёд.
Прорвавшись сквозь толпу, он подбежал к пылающему входу, отшвырнул в сторону свой меч, ставший в этот миг бесполезной железкой, и уже готов был броситься в самое пекло.
Но в последний момент его крепко схватила чья-то рука.
Чжан Цюшэн обернулся. Это был Мэн Хуабин.
— Ты что творишь?! — взревел он, его глаза налились кровью. — Катись к чёрту! Больше всего на свете я презираю таких, как ты! Беспринципный ублюдок! Тошнит от тебя!
В его мозгу в этот момент, словно кадры из прерванного фильма, проносились обрывки воспоминаний, связанные с маленькой Сяодин.
«Дядя Цюшэн, мама велела передать вам немного картошки».
«Дядя Цюшэн, мама послала меня принести вам капусты!»
«Дядя Цюшэн, мама велела угостить вас арахисом!»
«Дядя Цюшэн… все мои друзья ушли на ярмарку… можешь попрыгать со мной в резиночку?»
«Дядя Цюшэн…»
…
Нет. Ни за что. Я не позволю, чтобы с вами что-то случилось. Ни за что!
— Пошёл прочь, идиот! — снова прорычал Чжан Цюшэн, с яростью вырывая свою руку из хватки Мэн Хуабина, и бросился в огонь.
Мэн Хуабин застыл на месте. На его лице промелькнула горькая, полная самоиронии усмешка. Он знал. Знал, что Чжан Цюшэн так и не простил его. Что он всё это время держал его на расстоянии.
«Но откуда вам знать… — пронеслось в его голове, — откуда вам знать, что я во всём стремлюсь дойти до предела? Когда я был бандитом — я был бандитом до мозга костей. Став обычным человеком — я стану им до конца!»
«А если уж быть хорошим — то быть им до предела! Я ведь всего лишь хотел сказать тебе, чтобы ты сперва окатил себя ведром воды!»
С этими мыслями Мэн Хуабин подскочил к человеку с ведром, вырвал его из его рук, одним махом вылил на себя всю воду с головы до ног, вернул пустое ведро ошеломлённому владельцу и без малейшего колебания нырнул в огненный ад.
Человек с ведром так и застыл на месте, но через секунду очнулся и снова побежал за водой.
Старый деревенский житель, тот самый, что говорил с Чжан Цюшэном, видел всё это.
— Эх! Недолго мне уже осталось топтать эту землю. Смерть так смерть, одним махом всё и закончится!
Пробормотав это себе под нос, он тоже подбежал к цепочке людей, передававших вёдра, схватил одно, окатил себя водой и последовал за первыми двумя смельчаками. Если он и сожалел о чём-то, так это о том, что не успел в полной мере насладиться спокойной жизнью, которая наступила в деревне два с небольшим года назад, с приходом нового главы.
Время шло. Из горящего здания выносили одного спасённого за другим, но ни Люй Сяодин, ни её матери среди них не было.
Не было видно и Чжан Цюшэна с Мэн Хуабином.
Огонь разгорался всё сильнее, и вскоре вход в здание полностью скрылся за стеной пламени. Толпа зевак, не выдерживая чудовищного жара, отхлынула далеко назад.
Тем временем в туалете на самом нижнем этаже Чжан Цюшэн наконец-то нашёл их.
Мать Люй Сяодин лежала на полу — её ногу придавило рухнувшей балкой, и она не могла выбраться. Девочка сидела рядом, плакала и изо всех сил тянула мать за руку, но тщетно.
Увидев Чжан Цюшэна, женщина из последних сил прошептала:
— Цюшэн… скорее… выведи Сяодин отсюда!
Чжан Цюшэн, не говоря ни слова, бросился к балке и попытался её поднять.
— Цюшэн, не трать силы… — прохрипела женщина, её веки тяжело опускались. — Даже если ты поднимешь её, я всё равно не смогу идти… моя нога… спасай Сяодин! Кха-кха…
— Нет! — прорычал он, его глаза покраснели от дыма и отчаяния. — Уйдём отсюда только все вместе!
Но как бы он ни напрягался, проклятая балка не поддавалась. Отчаяние ледяной волной захлестнуло его.
В тот самый момент, когда он уже был готов сдаться и спасти хотя бы девочку, на балку легла чья-то рука.
Чжан Цюшэн поднял голову. Над ним, ухмыляясь сквозь копоть, стоял Мэн Хуабин.
И тут же рядом опустилась ещё одна рука. Это был тот самый деревенский старик, Сюй Даси.
Трое мужчин переглянулись. В их глазах на одно короткое мгновение вспыхнула улыбка — безмолвное понимание перед лицом смерти. И, собрав все свои силы, они разом налегли на балку.
ГРОХОТ!
Массивная балка поддалась. Они оттолкнули её в сторону.
— Вперёд! — рявкнул Мэн Хуабин, первым подхватывая на руки раненую женщину и бросаясь к выходу.
Чжан Цюшэн схватил Люй Сяодин, не забыв при этом подтолкнуть вперёд и Сюй Даси.
Деревянное здание продолжало гореть и рушиться.
Горящая доска сорвалась с потолка и с глухим треском ударила Чжан Цюшэна по спине. Его лицо исказилось от дикой боли.
Стиснув зубы, он упрямо рванулся вперёд, в бушующее море огня.
Мэн Хуабину было тяжело нести женщину, и Чжан Цюшэн вскоре догнал его. Прорываясь сквозь пламя, они чувствовали, как их одежда вспыхивает и превращается в пепел.
Невыносимая боль заставляла их скрежетать зубами, но они продолжали бежать.
И вот, когда от их одежды остались лишь обгорелые лохмотья, они наконец увидели впереди спасительный проём — главный вход.
Обновлено: 21.01.2026