На палубе гигантского летучего корабля, зависшего прямо над их головами, застыли несколько старцев. Их силуэты отчётливо вырисовывались на фоне неба, а взгляды, полные холодного высокомерия, были устремлены вниз, на Му Чэня и Цзян Яо, словно божества взирали на смертных.
Му Чэнь, не раздумывая ни секунды, инстинктивно шагнул вперёд, словно живой щит, заслоняя Цзян Яо своей спиной. Его пальцы до побелевших костяшек сжали рукоять маленькой мотыги, ставшей в этот миг его единственным оружием и символом решимости.
Цзян Яо, глядя на эту неширокую, но такую надёжную спину, на мгновение замерла, а в её сердце разлилось тёплое, щемящее чувство.
— Кто из вас принадлежит клану Цзян? — пророкотал сверху голос Цзян Шуанцина, его слова прозвучали как приговор.
Сердце Му Чэня пропустило удар. Неужели это кровные враги клана Цзян отыскали их? И как так быстро? Эта мысль ледяным клинком вонзилась в его сознание.
Но Цзян Яо решительно отодвинула его в сторону и выступила вперёд.
— Я! — её голос прозвучал чисто и звонко, несмотря на страх. — Меня зовут Цзян Яо!
— В таком случае, ты пойдёшь с нами, — безразлично бросил Цзян Шуанцин.
— Любые проблемы решайте со мной! — Му Чэнь снова встал перед девушкой, его голос был полон непреклонной ярости. — Нечего запугивать маленькую девочку!
Цзян Шуанцин едва заметно приподнял бровь. Кажется, что-то сообразив, он сменил тон на более снисходительный.
— Пожалуй, я забыл представиться. Я — Цзян Шуанцин, предок клана Цзян. Я прибыл, чтобы забрать Цзян Яо и вернуть её на земли предков!
— Я не пойду! — твёрдо, почти вызывающе, отрезала Цзян Яо, её взгляд был прикован к Му Чэню.
— Цзян Яо, — в голосе предка зазвучали стальные нотки, — на твои плечи возложена великая ответственность за возрождение нашего клана. Только ты одна можешь помочь нам избавиться от проклятия крови, ты обязана вернуться! Более того, в будущем ты станешь Святой девой всего клана Цзян.
Старец умолчал о тайне, известной лишь немногим в клане. Тот бессмертный артефакт обладал ещё одной, куда более могущественной способностью. После того как первый человек снимет проклятие и поможет эволюционировать крови всего рода, вся удача и таланты клана соберутся в его теле, даруя ему потенциал, сравнимый с бессмертными.
Именно поэтому Цзян Яо была не просто важна. Она была будущим клана, его единственной надеждой.
Услышав это, девушка погрузилась в тяжёлые раздумья. Этот удар морального долга был настолько тяжёл, что она не могла ни возразить, ни найти причину для отказа. Но мысль о расставании с Му Чэнем разрывала ей сердце.
Время, проведённое с ним, когда они вместе поднимались в горы за травами, было самым счастливым и наполненным в её жизни. Эти дни навсегда врезались в её память.
В конце концов, Цзян Яо была вынуждена пойти на уступку. Если она действительно способна снять проклятие с её рода, то у неё нет иного выбора.
Она повернулась к Му Чэню, и её глаза наполнились слезами, которые вот-вот готовы были хлынуть через край.
— Му Чэнь, обещай, что придёшь за мной!
— Когда я стану достаточно сильным, я обязательно найду тебя! — прошептал он, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.
Однако Му Чэнь не собирался так просто доверять этим незнакомцам. Он снова оттащил Цзян Яо себе за спину и с вызовом посмотрел на людей на летучем корабле.
— Вы просто говорите, что вы из клана Цзян, но где доказательства?!
Он до смерти боялся, что это могут быть враги клана, лишь притворяющиеся родственниками. Последствия такой ошибки были бы невообразимы.
Цзян Шуанцин не стал тратить время на пререкания. В его руке вспыхнул свет, и в ней материализовалась нефритовая табличка с искусно вырезанным иероглифом «Цзян».
Му Чэнь замер. Он узнал её. В прошлой жизни он видел такую же. Эта табличка была наполнена особой правовой рифмой, и, что самое главное, она бы обратилась в прах, окажись в руках чужака. Сомнений не оставалось — они были настоящими.
Его рука, державшая Цзян Яо, бессильно разжалась.
— Девочка, пора идти, — мягко позвал Цзян Шуанцин.
Цзян Яо, оглядываясь на каждом шагу, со слезами на глазах поднималась на корабль.
— Му Чэнь, помни своё обещание! Приходи за мной!
Когда она ступила на палубу, и корабль начал медленно набирать высоту, Цзян Шуанцин вновь обратил свой ледяной взгляд на Му Чэня.
— Послушай моего совета, юнец. Будущая Святая дева клана Цзян — не та, кого ты можешь коснуться. Забудь о девочке Цзян Яо ради своего же блага.
— Всё, что мне нужно, я добуду сам! Мне не требуются наставления старших! — упрямо вскинув голову, ответил Му Чэнь.
— Хмф! Невежественный юнец! Не знаешь ни приличий, ни уважения! — прорычал Цзян Шуанцин. В тот же миг с его тела сорвалась ужасающая аура культиватора стадии Небесного Испытания третьей ступени и каменной плитой обрушилась на Му Чэня.
Кха!
Под невыносимым давлением Му Чэнь согнулся, из его рта хлынул поток алой крови, а жизненная сила мгновенно угасла, оставляя лишь звенящую слабость.
Внезапно плетёная корзина за его спиной и маленькая мотыга в руке яростно задрожали. Казалось, нечто могущественное вот-вот вырвется из них на свободу.
Но в следующее мгновение и корзина, и мотыга затихли, словно какая-то невидимая сила усмирила их гнев.
Цзян Шуанцин презрительно взмахнул рукавом, и летучий корабль, вздрогнув, начал движение.
Грохот двигателей нарастал, когда корабль уже готов был умчаться вдаль.
Но вдруг всё замерло. Гигантский корабль застыл на месте, неподвижно повиснув в воздухе, словно само время остановило свой бег.
Цзян Шуанцин в ужасе вылетел вперёд, чтобы понять причину, и увидел нечто невообразимое. Прямо перед кораблём, в пустоте, лежал золотистый пёс с закрытыми глазами.
Одно лишь его присутствие, едва ощутимая аура, исходящая от него, заставила могущественного предка задыхаться.
Сердце Цзян Шуанцина бешено заколотилось от первобытного страха. Он поспешно сложил руки в уважительном поклоне.
— Не ведаю, что привело сюда столь почтенного старшего?
Внезапно веки золотистого пса дрогнули и медленно поднялись, открывая взору бездонные глаза. Цзян Шуанцину показалось, что он видит в них всю звёздную бесконечность, смену эпох и рождение миров.
Пёс открыл пасть и произнёс, к абсолютному изумлению старца, на чистом человеческом языке:
— Забирать людей — это одно. Но причинять им вред — совсем другое. Раз уж вы ударили по младшему, то, естественно, должен явиться и старший.
— Почтенный, осмелюсь спросить, кем вы приходитесь тому юноше? — пролепетал Цзян Шуанцин, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
— Я его дядя-наставник! — проговорил золотистый пёс и лениво поднялся на лапы. В тот же миг пространство вокруг него исказилось, наполнившись древней, первобытной аурой, от которой затрещали сами законы мироздания.
Кха!
Цзян Шуанцин не выдержал этого давления. Кровь хлынула у него изо рта, а тело мешком рухнуло на палубу. Унизительная вонь страха и нечистот наполнила воздух.
Остальные старейшины, за исключением Цзян Яо, которую эта сила обходила стороной, оказались в не лучшем положении. Все они корчились на палубе, обезумев от ужаса.
Тем временем золотистый пёс встал на задние лапы, его мышцы вздулись под шкурой, и он с хрустом потянулся, разминая когти.
— Давненько я не разминал косточки!
С этими словами он молнией метнулся на палубу летучего корабля.
— А-а-а!
— А-а-ах!
— Предок, пощадите! Мы осознали свою ошибку!
— Какое неуважение! Разговаривать с моим племянником, стоя на этой развалюхе, так свысока! Вы что, совершенствуетесь, забыв о пути вежливости? Всё ваше совершенствование ушло псу под хвост! — приговаривал пёс, щедро раздавая удары.
— А-а-а!
— А-а-ах!
— Пощады, предок!
— Мой племянник излечил яд в крови вашего клана, а вы в благодарность посмели его ранить! Да вы хуже псов! — с презрением добавил он.
Услышав это, предки клана Цзян остолбенели. Так это тот мальчишка их исцелил? Это не было чудом? Проблема, мучившая их род на протяжении тысячи лет, с которой не могли справиться величайшие культиваторы мира, была решена этим простым юнцом?
ГРОХОТ!
Внезапно весь летучий корабль покрылся трещинами и с оглушительным рёвом развалился на куски, которые дождём посыпались на землю.
Бум! Бум! Бум!
Несколько предков клана Цзян, словно мешки с костями, рухнули на землю. У каждого лицо превратилось в сине-багровое месиво.
Лишь Цзян Яо плавно опустилась на ноги. Она стояла посреди этого хаоса, совершенно ошеломлённая, а в голове бились три вопроса: «Кто я? Где я? Что я только что видела?»
Золотистый пёс избил до полусмерти предков клана Цзян и голыми лапами разнёс в щепки их летучий корабль.
— Убирайтесь! — бросил пёс, паря в воздухе, после чего просто растворился, будто его и не было.
Му Чэнь, наблюдавший за этой сценой издалека, ощутил, как по всему телу разливается невероятное тепло. В этой жизни он впервые чувствовал себя таким счастливым, таким защищённым. Его дядя-наставник так о нём заботится.
• • •
Несколько предков клана Цзян лежали на земле с опухшими лицами, бросая полные невысказанного упрёка взгляды на Цзян Шуанцина.
Мол, зачем ты это сделал? Спокойно забрал бы девочку Цзян Яо и улетел. Нет же, надо было перед уходом показать свою силу, унизить мальчишку. И вот результат! За этим парнем стоит ужасающий эксперт, и ведь это явился всего лишь дядя-наставник! Что же будет, если вмешается сам учитель? А главное, они ведь так яростно защищают своих!
Цзян Шуанцин лежал на спине, распухший и униженный, и тупо смотрел в небо.
Как культиватор стадии Небесного Испытания, он прекрасно чувствовал осуждающие взгляды своих товарищей, но сейчас он мог лишь притворяться, что ничего не замечает.
В его голове билась лишь одна-единственная мысль: «Какой же я идиот!»
Надо было просто забрать девчонку и уйти. Зачем, ну зачем нужно было устраивать это представление?
Он и представить себе не мог, что за этим, на первый взгляд, ничем не примечательным деревенским мальчишкой-травником с жалкой культивацией на пятом уровне Конденсации Ци, стоит столь чудовищная сила.
Только в этот момент он по-настоящему осознал старую истину: всегда найдётся кто-то сильнее тебя, и за каждым небом есть другое небо.
Лишь когда боль немного утихла, предки клана Цзян смогли медленно сесть и начать восстанавливать свои раны.
Цзян Яо тем временем не отрываясь смотрела на Му Чэня вдалеке. В её душе бушевала настоящая буря. Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что он так легко распознал яд в её теле и так просто смог его излечить. Его учитель — существо за гранью понимания.
Обновлено: 21.01.2026