— Ли Те-ню, старый ты бык, а ученика-то себе нашёл отменного!
Пожилой крестьянин сидел рядом с Ли Те-ню на грубо сколоченной лавке. Оба, прищурившись от яркого солнца, смотрели на фигуру Цзян Цюаня, который самозабвенно трудился у наковальни.
Юноша стоял, обнажённый по пояс, и его покрытое сажей тело блестело от пота. Грубые холщовые штаны насквозь пропитались влагой, прилипнув к ногам. В его руках, уже обретших стальную хватку, неутомимо взлетал и опускался тяжёлый молот, выбивая из раскалённого металла оглушительную, ритмичную дробь.
Лицо старого кузнеца расплылось в довольной улыбке, которую он даже не пытался скрыть. Прошло всего полгода с тех пор, как он приютил этого мальчишку, а Цзян Цюань уже мог работать совершенно самостоятельно. Старику больше не нужно было целыми днями стоять у горна, и он наслаждался покоем, о котором давно позабыл.
Чем больше Ли Те-ню думал об этом, тем более мудрым и дальновидным казалось ему его собственное решение. В последнее время всё больше и больше односельчан подходили к нему, чтобы похвалить его ученика, и каждое такое слово наполняло сердце старика гордостью.
— Хе-хе, я слышал, этот паренёк Цзян — сирота, — с усмешкой продолжил его собеседник. — Похоже, старина, тебе больше не придётся беспокоиться о том, кто позаботится о тебе в старости.
При этих словах лицо Ли Те-ню омрачила тень беспокойства.
— Эх… Кто может знать, что ждёт нас впереди? Этот ребёнок растёт так быстро, его талант так велик… Боюсь, крошечная деревня Фанси не сможет удержать его надолго.
Старик, сидевший рядом, тут же изменился в лице.
— Ты говоришь о пути Создателя артефактов?
В молодости они оба немало странствовали по свету, повидав многое, а Ли Те-ню даже довелось какое-то время служить у настоящего мастера-оружейника. Он знал, что кузнечное ремесло имеет свои ступени: ученик, начальный, средний и высокий уровни.
А над ними всеми возвышался уровень мастера — тот, кого называли Создателем артефактов.
Такой мастер был способен выковывать магические инструменты для низкоуровневых культиваторов. Даже обычные мечи и копья, вышедшие из-под его молота, были несравнимо прочнее и острее любого оружия, созданного простым смертным. И самое поразительное — чтобы достичь этого уровня, не требовалось иметь духовной энергии. Правда, на этом путь и заканчивался.
Но даже так, статус Создателя артефактов без капли духовной силы был для обычных людей чем-то недосягаемым, подобным звезде на ночном небе.
Два старика обменялись многозначительными взглядами и одновременно тяжело вздохнули, решив больше не продолжать эту тревожную тему.
• • •
Время летело неумолимо. Прошло ещё шесть месяцев. С того дня, как Ли Те-ню принял Цзян Цюаня в ученики, минул ровно год. Стоя у наковальни, юноша мысленно открыл панель своей системы.
[Система Вечной Жизни Мириадов Путей]
Имя: Цзян Цюань
Продолжительность жизни: Бесконечность
Уровень культивации: Отсутствует
Врождённые таланты: Отсутствуют
Создание артефактов: Средний
Путь Огня: Начальный
Путь Металла: Начальный
Его навык создания артефактов наконец достиг среднего уровня, а Пути Огня и Металла уже давно перешли на начальную ступень. Теперь Цзян Цюань мог выковать любой известный ему предмет с поразительной лёгкостью. Он научился без усилий контролировать форму раскалённого металла и точно чувствовать температуру, необходимую для идеальной закалки.
Более того, он начал смутно ощущать, что каждый раз, когда он создаёт новый предмет, его отделяет от какого-то нового понимания тонкая, незримая преграда, похожая на плёнку.
Время неслось вперёд. Миновало ещё полтора года. Навык создания артефактов Цзян Цюаня достиг высокого уровня, а Пути Огня и Металла уже давно перешли на среднюю ступень. Та самая невидимая плёнка, что так долго мешала ему, давно растаяла в процессе совершенствования его побочных навыков.
Теперь Цзян Цюань чувствовал, что вещи, которые он создавал, были особенными. Клинки выходили из-под его молота невероятно острыми, а древковое оружие — небывало прочным. Казалось, эти предметы уже перешагнули грань, отделяющую их от творений обычного мира.
Весна сменяла осень, и ничто не могло остановить бег времени. Прошло ещё два с половиной года.
В один из дней навык создания артефактов Цзян Цюаня наконец достиг уровня мастера.
Не теряя ни секунды, он выковал длинный меч. Взяв его в руки, Цзян Цюань отчётливо ощутил обратную связь, исходящую от клинка. Усиление духовной энергии на двадцать процентов. Острота, способная перерезать волос, подхваченный ветром. Прочность, позволяющая рубить железо, словно глину.
Хотя меч был выкован из самой обычной руды, он мог с лёгкостью разрубить любой другой металлический предмет. Это творение уже не принадлежало к миру смертного оружия.
Внимательно изучив своё творение, Цзян Цюань без малейшего сожаления бросил клинок обратно в пылающий горн и расплавил его до неузнаваемости.
Последние два года обстановка вокруг становилась всё более неспокойной. В деревне всё чаще стали появляться таинственные незнакомцы, и Цзян Цюань догадывался, что многие из них были культиваторами. Следуя своему главному принципу — «тише воды, ниже травы», — он намеренно делал все свои изделия неотличимыми от обычных, боясь привлечь ненужное внимание.
С его нынешней силой любая встреча с культиватором закончилась бы мгновенной смертью. Да, за годы непрерывной работы у наковальни его телосложение и физическая мощь значительно выросли, но перед настоящим практиком это было ничто.
Уничтожив меч, Цзян Цюань вновь открыл панель системы.
[Система Вечной Жизни Мириадов Путей]
Имя: Цзян Цюань
Продолжительность жизни: Бесконечность
Уровень культивации: Отсутствует
Врождённые таланты: Отсутствуют
Создание артефактов: Мастер
Путь Огня: Высокий
Путь Металла: Высокий
Удовлетворённо кивнув, он отправился в огород, собрал свежих овощей и, приготовив ужин, позвал Ли Те-ню к столу.
Старик сильно сдал за эти годы. Его лицо покрылось густой сетью глубоких морщин, а спина согнулась. Год назад он ещё находил в себе силы возиться в огороде и пасти корову, но теперь из-за больных ног почти не выходил из дома, проводя большую часть времени на лежанке, греясь на солнце.
Теперь Ли Те-ню больше не боялся, что Цзян Цюань уйдёт. Год назад юноша показал ему один из своих клинков и, чтобы успокоить старика, признался, что давно достиг уровня Создателя артефактов. Он пообещал, что никогда не покинет деревню Фанси.
Живя бок о бок столько лет, Цзян Цюань прекрасно видел страхи и тревоги своего приёмного отца, поэтому и решил дать ему это твёрдое обещание.
А несколько месяцев назад его слова получили весомое подтверждение. В деревню прибыли посланники из Бессмертной Секты, чтобы набрать новых учеников. Цзян Цюань даже не взглянул в их сторону. После этого Ли Те-ню окончательно успокоился. Он-то знал, что с таким статусом, как у Цзян Цюаня, любая секта приняла бы его с распростёртыми объятиями.
• • •
Последующие дни Цзян Цюань продолжал свою монотонную, но привычную жизнь у наковальни. Однако спустя всего несколько дней из соседней деревни пришла ужасная весть — на них напали горные разбойники.
Жители Фанси пришли в ужас. Последние месяцы ходили упорные слухи, что власть в государстве Пин ослабла, повсюду вспыхивали мятежи, а бандиты совсем распоясались. Новости о разграбленных деревнях приходили всё чаще.
Цзян Цюань тоже не на шутку испугался. Той же ночью он выковал лучший меч, на который был способен, и попросил Ли Те-ню передать его старику Чэню, жившему на другом конце деревни. Он велел сказать, что это давний подарок от того самого мастера-оружейника, которому Ли Те-ню когда-то служил.
Затем он попросил старика Чэня отдать меч капитану деревенской стражи, но велеть тому солгать, будто это его фамильная реликвия, и использовать её для защиты деревни.
На самом деле, никакой стражи в деревне раньше не было. Её сформировали всего пару месяцев назад из-за неспокойной обстановки, выбрав нескольких надёжных и крепких мужчин и наскоро их обучив. Капитаном стал некто по имени Ван Сяокуань — в юности он изучал боевые искусства, а его честность и неподкупность были известны всем.
Когда Ван Сяокуань получил меч, его восторгу не было предела. Он горячо заверил старика Чэня, что с этим клинком сможет защитить каждого жителя деревни.
• • •
И действительно, не прошло и нескольких дней, как отряд из дюжины бандитов на лошадях вихрем понёсся в сторону деревни Фанси.
Селяне, предупреждённые дозорными, попрятались в большой пещере на заднем склоне горы. Цзян Цюань не стал исключением — подхватив под руку ослабевшего Ли Те-ню, он укрылся вместе со всеми.
Вскоре в пещеру прибежал один из стражников и сообщил, что банда разбойников полностью уничтожена капитаном Ван Сяокуанем, и все могут спокойно выходить.
Когда люди выбрались наружу, их глазам предстала жуткая картина. Повсюду валялись трупы бандитов, многие из которых были разрублены пополам одним чистым ударом. Рядом лежали останки их лошадей с отрубленными ногами. Срезы на телах и конских сухожилиях были гладкими, как зеркальная гладь.
Цзян Цюань и Ли Те-ню не выказали особого удивления. Они оба ожидали именно такого исхода.
После этого вся деревня сообща стащила тела на окраину, где была вырыта большая общая могила.
А глубокой ночью Ван Сяокуань, прижимая к груди драгоценный меч, постучался в дверь дома старика Чэня…
Обновлено: 21.01.2026