Глава 64: Смена пещеры
Чжоу Хуа махнул рукой:
— Собрат Лу слишком вежлив. Это всё благодаря решению клана дать нам, побочным ветвям, возможность жить.
Слыша это, Лу Чжао понимал, что всё не так просто. Реформы клана Чжоу выглядели суровыми, но на деле они шли на компромиссы со старыми группами влияния. Торговля внутри округа Чанфэн осталась за Павильоном Девяти Бездн, а Павильон Сотни Искусств получил внешний рынок. Это явно было сделано, чтобы не задеть чьи-то интересы внутри семьи.
— Управляющий Чжоу, Бинь-эр в последнее время делает успехи, — сменил тему Лу Чжао, говоря небрежно.
Лицо Чжоу Хуа просияло гордостью:
— Верно, Бинь-эр и правда подтянулся. Умом он не блещет, но берет усердием и внимательностью. Те основы марионеток, что ты ему показал, он схватывает быстро.
Улыбка Чжоу Хуа стала еще шире, он лично подлил чаю Лу Чжао:
— Это всё благодаря мудрому руководству собрата Лу.
Обменявшись любезностями, Лу Чжао вдруг сказал:
— Управляющий Чжоу, у меня есть к вам просьба.
— Говори, не стесняйся.
— Я хотел бы попросить присмотреть за некоторыми материалами, — Лу Чжао достал из рукава список. — Туши волков первого ранга средней стадии, камни ледяного ветра первого ранга высшего качества. Не нужно специально искать, просто если попадутся — купите для меня.
Чжоу Хуа взял список и слегка нахмурился:
— Камень ветра высокого качества, хоть и редок, в округе Чанфэн встречается. Здесь богатые залежи воды и льда, за год пару камней я найду, это не проблема. А вот волчьи туши... — он замялся. — Те три я достал только благодаря личным связям. Это и долг, и риск немалый.
Лу Чжао понимающе кивнул:
— Не утруждайтесь сверх меры, просто имейте в виду. Если не выйдет — ничего страшного.
— Разумеется, — Чжоу Хуа спрятал список. — Кстати, собрат всё еще планирует делать марионеток среднего качества? — Очевидно, он не оставил надежду.
Лу Чжао улыбнулся, но не ответил, переведя разговор:
— Кстати, если Бинь-эр хочет продвинуться дальше, одной практики основ мало. Если он заранее соприкоснется с рунами и методами создания марионеток, входящих в ранг, это сильно поможет ему в будущем обучении.
Глаза Чжоу Хуа блеснули. Он помолчал, поставил чашку и спросил:
— Что нужно собрату?
Разговор дошел до сути, и Лу Чжао перестал ходить вокруг да около:
— Сказать по правде, в моей нынешней пещере духовная энергия слишком слабая, тренировки идут туго. Пещеры с духовными жилами на рынке стоят слишком дорого. Я хотел попросить управляющего Чжоу помочь мне найти выход.
В комнате повисла тишина. Чжоу Хуа постукивал пальцем по столу. Наконец он произнес:
— Это... не в моей власти. Позволь мне доложить клану, я дам ответ через несколько дней.
Лу Чжао встал и сложил руки:
— Буду признателен.
Когда он покинул Павильон Девяти Бездн, солнце уже клонилось к западу. Идя домой, Лу Чжао обдумывал реакцию Чжоу Хуа. Тот не отказал сразу, значит, есть шанс.
Через пять дней Чжоу Хуа пришел сам.
Лу Чжао только закончил гравировку ядра для Стража из железного дерева. Услышав сигнал тревоги, он убрал марионетку и открыл дверь. Чжоу Хуа сиял, как весенний цветок.
— Собрат Лу, отличные новости! — выпалил он с порога. — Вопрос с жилой решен. Только... — он понизил голос. — Один старейшина клана хочет сначала встретиться с тобой.
Сердце Лу Чжао дрогнуло. Он догадался, что это, скорее всего, Чжоу Цилинь.
Видя молчание Лу Чжао, Чжоу Хуа спросил:
— Ну так... пойдем прямо сейчас?
— Конечно, — Лу Чжао взял плащ и небрежно наложил пару сигнальных талисманов на вход.
Они прошли через большую часть рынка к тихому дворику в центральной зоне. Снаружи росли несколько стеблей Зеленого Духовного Бамбука, шелестящих на ветру и создающих звуковой барьер.
У двери Чжоу Хуа поправил одежду и почтительно произнес:
— Дядя Цилинь, собрат Лу прибыл.
— Входите, — раздался изнутри голос, старый, но полный силы.
Дворик был небольшим, но изысканным. Среди искусственных гор и ручьев за каменным столом сидел старик в сером, заваривая чай. Увидев гостей, он поднял голову и оглядел Лу Чжао пронзительным взглядом.
— Приветствую старейшину, — поклонился Чжоу Хуа.
Лу Чжао последовал его примеру:
— Приветствую старейшину.
Старик махнул рукой:
— Не зови меня старейшиной, я всего лишь запасной, это не считается. — Он указал на каменный табурет напротив. — Садись.
Лу Чжао поблагодарил и сел с прямой спиной. Вблизи лицо Чжоу Цилиня казалось худым, с глубокими морщинами у глаз, но взгляд был ясным и острым.
— Собрат Лу, я давно хотел встретиться с тобой, — Чжоу Цилинь налил ему чаю. — Брат Кан очень высоко тебя ценил.
При упоминании Чжоу Кана в глазах старика мелькнула печаль. Лу Чжао с чувством ответил:
— Дядя Кан относился ко мне как к племяннику, очень заботился.
Чжоу Цилинь вздохнул:
— Брат Кан... ладно, не будем об этом. — Он посмотрел прямо на Лу Чжао. — Собрат Лу, Чжоу Мин в свое время давал тебе некие обещания, верно? Если ты согласишься сейчас, мое предложение остается в силе. И к тому же... — он многозначительно улыбнулся. — Моя репутация куда надежнее, чем у Чжоу Цилань, стоящей за спиной Чжоу Мина.
Сердце Лу Чжао екнуло. Он помолчал, понимая, что увиливать больше нельзя, и честно ответил:
— Благодарю старшего за честь, я не достоин такой любви. Но... у меня всё еще есть надежды на моем пути Дао, и я пока не планирую искать спутника.
— Как и ожидалось, — Чжоу Цилинь не рассердился, а кивнул, словно подтверждая свои мысли. — Брат Кан еще тогда говорил, что ты не согласишься.
— Не беда, — махнул рукой старик. — Клан Чжоу — разумные люди. Если собрат Лу будет хорошо учить Бинь-эра, я тоже смогу помочь тебе на твоем пути.
Раз уж всё сказано, Лу Чжао перестал церемониться:
— Тогда... насчет духовной жилы?
Чжоу Цилинь ответил без колебаний:
— Клан поддерживает выдающихся приглашенных старейшин. Учитывая твои заслуги, ты можешь арендовать пещеру с жилой первого ранга среднего качества за шестьдесят духовных камней в год.
Это было меньше половины рыночной цены. Лу Чжао немедленно встал и торжественно поклонился:
— Благодарю старшего за поддержку! Я приложу все усилия для обучения Бинь-эра.
— Хорошо, хорошо, — улыбаясь, Чжоу Цилинь помог ему подняться и повернулся к Чжоу Хуа. — Принеси нефритовый жетон от «Дома Зеленого Бамбука».
Чжоу Хуа ушел выполнять приказ. Чжоу Цилинь перекинулся с Лу Чжао парой фраз о культивации, ведя себя как добрый дядюшка. Вскоре Чжоу Хуа вернулся и вручил Лу Чжао жетон из зеленого нефрита.
— Это ключ к управлению барьером пещеры. Капни кровью, чтобы привязать его, — пояснил Чжоу Цилинь. — Пещера находится на западе центральной зоны, уровень энергии стабилен на среднем качестве первого ранга.
Лу Чжао снова поблагодарил и покинул двор. Когда он ушел, Чжоу Хуа не выдержал:
— Дядя Цилинь, почему мы так вежливы с Лу Чжао? С силой клана мы могли бы использовать другие методы...
Чжоу Цилинь убрал улыбку и холодно посмотрел на племянника:
— Вы, молодежь, вечно хотите всё взять силой. Даже если мы его схватим и получим техники марионеток, кто сможет быстро их освоить? Или ты хочешь, чтобы он учил из-под палки? — он фыркнул. — Не у всех есть талант учиться самостоятельно. Сила клана — в преемственности. Пока он передает навыки людям Чжоу, что нам стоит дать ему немного энергии и каналов сбыта? К тому же слухи пойдут, что клан Чжоу уважает таланты.
Чжоу Хуа прозрел и закивал в знак согласия.
Тем временем Лу Чжао вернулся в Павильон Холодного Бамбука, вертя в руках зеленый жетон. Нефрит был теплым, с тонкой резьбой внутри. Он прокусил палец и капнул кровью в центр жетона.
Как только капля коснулась нефрита, тот засветился мягким зеленым светом, и в разум Лу Чжао влилась информация — точное расположение Дома Зеленого Бамбука и способ управления защитой.
— Шестьдесят камней в год... — тихо пробормотал Лу Чжао. — Выгодная сделка.
Он собрал свои немногочисленные пожитки, бросил последний взгляд на простую пещеру, где прожил больше двух лет, и каменная дверь медленно закрылась за его спиной. Новый путь, кажется, открывался в густой духовной энергии Дома Зеленого Бамбука.
Обновлено: 22.01.2026