Глава 61: Торговый караван
Видя, что Лу Чжао лишь слегка улыбнулся и покачал головой, не дав ответа, Чжоу Линь понимающе кивнул и сменил тему:
— Если у старейшины Лу есть время, почему бы не ознакомиться с планировкой кузницы?
Закончив экскурсию по Павильону Сотни Искусств, Лу Чжао последовал за Чжоу Линем по длинному коридору из синего камня. Они толкнули тяжелую каменную дверь, и с глухим гулом она плотно закрылась, отсекая шум рынка.
— Это кузница И-13, — представил Чжоу Линь.
Лу Чжао поднял глаза. Помещение было просторным и темным, лишь аромат сандала тихо витал в воздухе.
В центре кузницы возвышалась бронзовая печь на трех ногах. На её корпусе были выгравированы огненные облака, а скрытые руны слабо мерцали, словно под металлом текла лава. В устье печи пульсировал темно-красный огонь. Хотя пламя не бушевало, волны невидимого жара накатывали на лицо, неся тяжелое, обжигающее давление.
На каменном столе рядом с печью, как лес, стояли разнообразные резцы, в беспорядке лежали алхимические молоты — все инструменты сверкали холодным блеском, отполированные до зеркального сияния.
Лу Чжао со спокойным лицом медленно обошел комнату. В какой-то момент он остановился и опустил взгляд — на полу из синего камня проступали сложные узоры формации, похожие на драконов и змей, затаившихся в глубине камня.
— Взгляните, старейшина Лу, — Чжоу Линь снова подошел, кончик его пальца засветился, и он легко коснулся пола. — Эта формация называется «Формация Скрытого Барьера Защиты Изначального», первый ранг, низшее качество. Она защищает от подглядывания и изолирует духовную силу — незаменимая вещь при ковке.
Пальцы Лу Чжао скользнули по холодному краю каменного стола, и под его прикосновением по камню пробежала слабая рябь духовного света. Он слегка кивнул:
— Это место мне по душе.
— Рад, что старейшина Лу доволен, — улыбка Чжоу Линя стала шире. — Раз так, Чжоу не будет мешать вашему уединению. Если у Павильона появятся задания, я сообщу вовремя. Если вам что-то понадобится, можете отправить сообщение.
Лу Чжао повернулся к Чжоу Линю, его лицо оставалось спокойным:
— Управляющий Чжоу, раз я получаю жалованье от клана и пользуюсь этой духовной землей, негоже сидеть без дела. Есть ли у Павильона какие-то дела, в которых нужна помощь мастера марионеток?
Улыбка Чжоу Линя не дрогнула, голос остался мягким:
— Старейшине Лу не стоит беспокоиться. Павильон только создан, кроме обучения учеников, конкретных задач для вас пока нет. Возвращайтесь в Павильон Холодного Бамбука, отдыхайте и спокойно ждите новостей.
Вернувшись в тихий и уединенный Павильон Холодного Бамбука, Лу Чжао размышлял: «Что затевает клан Чжоу на этот раз? Обычно после отдыха задания сыплются горой. А сейчас, даже если нет заказов на марионеток, по логике, должны быть другие поручения...»
Он чувствовал что-то необычное. Либо клан Чжоу готовит крупную операцию в тайне, либо внутренняя борьба за власть еще не закончилась, и им не до мелочей.
Его догадка подтвердилась через несколько дней. Новость прогремела как гром: клан Чжоу, возглавляемый старейшинами Заложения Основы, объединил множество мелких торговых отрядов округа Чанфэн и создал «Совместный Торговый Караван Чанфэн» для похода в северные округа государства Чэнь.
Это известие потрясло всех. Мир культивации отличается от мира смертных: дороги полны опасностей — грабители, демонические звери, ядовитые миазмы, коварные демонические культиваторы... Обычный культиватор низкого ранга рискует жизнью, просто покидая родной округ. А если группа высокоуровневых культиваторов войдет на чужой рынок, их сочтут угрозой. Поэтому контроль за чужаками на рынках всегда был строгим, и получить доступ без связей и доверия было почти невозможно.
— Какие обещания дал клан Чжоу, какую цену заплатил, чтобы убедить кланы Заложения Основы северных округов дать добро? — размышлял Лу Чжао, идя по оживленным улицам рынка, где все обсуждали новость.
Культиваторы почуяли запах наживы, воздух наполнился лихорадочным возбуждением. Все говорили о том, как воспользоваться этим ветром, купить-продать и заработать горы камней.
Причина была проста: клан Чжоу объявил, что присоединиться могут не только малые караваны, но и одиночки — достаточно заплатить за «путевой пропуск» и охрану, чтобы отправиться в этот опасный, но прибыльный путь под защитой мощного каравана!
По пути Лу Чжао наслушался громких слов вроде «рискнуть ради богатства» и «шанс перевернуть жизнь».
Сам он, конечно, не собирался рисковать шкурой. Но его мысли обратились к тем, кто уходил: в округе Чанфэн продажи шли плохо, так почему бы не продать марионеток в других округах чужими руками?
Насколько он знал, в соседних округах Северных равнин и Тяньфан не было слышно о мастерах марионеток, входящих в ранг. Разве это не шанс?
Приняв решение, Лу Чжао свернул на черный рынок и откинул старую шкуру на входе в лавку Хромого Чжао. Старик как раз паковал вещи, явно собираясь в дальний путь.
— Хромой Чжао, куда это ты собрался за богатством? — громко спросил Лу Чжао.
— О! Собрат Лу! Каким ветром тебя занесло в мою нору? — Хромой Чжао поднял голову и ухмыльнулся. — Опять хочешь продать что-то стоящее старику?
Лу Чжао оглядел его сборы и понимающе улыбнулся:
— Собрат тоже решил присоединиться к каравану? Бросаешь лавку?
— Хе, не удержать! — Хромой Чжао хлопнул себя по бедру. — Такой шанс выпадает раз в тысячу лет! Если не рискну сейчас, так и сдохну в этой дыре? Собрат Лу, не смотри, что я хромой. До шестидесяти, когда кровь угаснет, мне еще далеко!
В его глазах вспыхнул огонь, не свойственный бродяге:
— Мир культивации огромен и чудесен! Неужели нет лекарства или сокровища, чтобы вырастить новую ногу? Старик надеется однажды вылечить ногу, скопить ресурсов и попробовать штурмовать Небесные Врата Заложения Основы!
Лу Чжао снова внимательно посмотрел на Хромого Чжао с ног до головы:
— Я был слеп, не разглядел твердость твоего Дао. Это достойно восхищения.
— Собрат Лу перехваливает! — отмахнулся Чжао, огонь в его глазах поутих, сменившись горечью. — Я одиночка, мне нечего терять, вот и могу рискнуть головой. Будь у меня жена и дети, давно бы бросил эти глупые мечты...
Услышав это, Лу Чжао окончательно отбросил легкое пренебрежение. Слово «Заложение Основы» для новичка — это горячая кровь, но для старого бродяги, годами выживающего на дне, смелость заявить об этом как о цели говорила о невероятной стойкости. Независимо от таланта, такая воля заслуживала уважения.
Обновлено: 22.01.2026