Глава 42: Выход и резня
Через три дня, когда пришел приказ о выступлении, Лу Чжао, повесив на пояс стандартный бронзовый жетон Лагеря Сотни Искусств, влился в черную реку людей.
В колонне Лагеря Сотни Искусств смешались мастера формаций, талисманов, алхимики, оружейники и такие же, как он, кукольники. Уровень культивации самого слабого здесь был не ниже третьего слоя.
Лу Чжао окинул взглядом эту грандиозную процессию, и его сердце дрогнуло. Вместе с Всадниками Облачного Узора, Отрядом Правопорядка и культиваторами вассальных семей, это войско насчитывало не менее двух тысяч человек!
Куда ни глянь — море голов и вспышки духовного света. Больше всего внимания привлекали огромные, как холмы, вьючные звери на флангах.
Закованные в тяжелую броню из черного железа, они несли горы припасов: громоздкие Арбалеты Раскалывающие Горы, которые не влезали в пространственные мешки, ящики с духовными травами, рудой, материалами и рисом.
В небе тоже было неспокойно. Несколько серо-коричневых Железноперых Орлов с размахом крыльев в несколько чжанов кружили на малой высоте, их острые глаза сканировали извивающуюся колонну и далекие леса.
Но еще больше внимание Лу Чжао привлекали серые точки, парящие высоко в небесах — это были созданные им Облачные воробьи!
Благодаря своим малым размерам и ловкости они плели невидимую сеть наблюдения, замечая малейшее движение на земле.
Видя, как его творения работают, Лу Чжао испытал сложные чувства: гордость мастера и тяжесть от неизвестности грядущего.
В этот момент низкое гудение перекрыло шум на земле, заставив всех поднять головы.
Из облаков позади медленно выплыла громадина, отбрасывая огромную тень. Сделанный целиком из сияющего лазурным светом духовного дерева, корабль имел изящные, обтекаемые формы, но источал ощущение несокрушимой мощи. Сложные облачные узоры на корпусе переливались светом, разгоняя туман вокруг.
— Лодка Плывущих Облаков! Это семейная Лодка Плывущих Облаков! — восторженно прошептал молодой культиватор из побочной ветви Чжоу, его лицо светилось благоговением и гордостью.
— Ого, крупный летающий артефакт второго ранга... Говорят, на полной скорости она пролетает тысячу ли за день! — прищелкнул языком стоящий рядом приглашенный старейшина средних лет. — Раз уж её вывели, значит, всё серьезно...
Присутствие Лодки безмолвно говорило о масштабе сил, которые задействовал клан Чжоу, и давало Лу Чжао более ясное представление о поле боя, на которое они шли.
Спустя пять дней пути войско наконец достигло намеченной зоны у северного подножия хребта Тяньюнь.
Еще на подходе в нос ударил запах гари, крови и сладковатой гнили трупов.
Открывшаяся картина заставила зрачки Лу Чжао сузиться, хотя он пережил гибель собственного клана и видел немало смертей.
Перед ним лежали руины, на которые было больно смотреть.
Рынок Малого Лазурного Камня назывался «малым», но занимал немалую площадь, его строения тянулись вдоль горного склона. Теперь же остались лишь обрушенные стены, обугленные балки и груды мусора.
Яростное пламя явно прошлось по каждому уголку, и кое-где из-под пепла всё еще поднимался дымок.
Улицы, вымощенные синим камнем, были разворочены чудовищной силой, обнажая бурую землю, пропитанную большими пятнами черно-красной засохшей крови.
Защитная формация рынка была полностью уничтожена, лишь остатки фундаментов мерцали хаотичным, угасающим светом.
Самое жуткое зрелище представляли собой тела, которые не успели убрать — обугленная рука, торчащая из-под завала, осколки артефактов, застрявшие в стенах, полузасыпанные трупы под рухнувшими балками.
Среди руин, подобно гиенам, шныряли какие-то фигуры.
Это были культиваторы третьего-четвертого уровня с мутными, настороженными и жадными глазами. Они рылись в обломках в поисках хоть чего-то ценного.
Увидев огромное войско клана Чжоу, они, как испуганные кролики, мгновенно растворились в тенях развалин.
Некогда шумный рынок теперь был царством смерти и запустения. Лу Чжао молча смотрел на это, ощущая хаотичные колебания духовной энергии в воздухе.
«Техника Малого Духовного Дождя» заработала сама собой, создавая защитный кокон, который отсекал грязную ауру, но не мог защитить от тяжести увиденного.
Лагерь Сотни Искусств не вступил в бой сразу. Они получили приказ разбить временный лагерь в относительно целой лощине в нескольких ли от сожженного рынка.
Мастера формаций принялись за дело: флаги вонзались в землю, сложные узоры вспыхивали, сплетая защитный периметр.
Оружейники готовили материалы для ковки. Мастера талисманов расстилали бумагу в палатках, их кисти с киноварью летали, создавая пачки расходных амулетов. Вокруг алхимиков клубился аромат трав, в печах гудел огонь.
Весь Лагерь Сотни Искусств заработал как точный и эффективный механизм войны.
Лу Чжао тоже быстро получил задание: обслуживание и ремонт марионеток-воробьев, используемых для разведки, и создание новых при необходимости. Работа была несложной и позволяла наблюдать за происходящим в лагере.
В последующие дни он своими глазами видел ужасающую концентрацию и холодное применение силы клана Чжоу.
Гигантская Лодка Плывущих Облаков зависла над центром лагеря, словно столб, подпирающий небо, и одновременно мобильный командный пункт.
Отряды Правопорядка в черном и Всадники Облачного Узора непрерывным потоком выходили из лагеря, устремляясь вглубь гор, к другим точкам, отмеченным как «зоны хаоса».
Атмосфера за пределами лагеря с каждым днем становилась всё более мрачной. Поначалу некоторые бродячие культиваторы пытались приблизиться, но вскоре эти попытки прекратились.
Их сменили частые сигналы тревоги от защитной формации лагеря и вспышки заклинаний, грохот взрывов в далеких лесах и горах.
Иногда в лагерь приносили раненых из патрулей или кавалерии. Новости, которые они приносили, шепотом передавались среди молчаливых мастеров.
— В Долине Северного Ветра бродяги сбились в кучу, используют местность для обороны. Среди них затесались сильные грабители, пытаются ловить рыбку в мутной воде.
— Ха, и что с того? Разве они устоят перед натиском Всадников Облачного Узора? За час вход в долину сравняли с землей. Тех, кто сопротивлялся, перебили без пощады!
— Слышал, на Сборе Черного Камня было еще хуже. Глав мелких кланов и лидеров бродяг только позвали на переговоры, как тут же... казнили на месте. Остальные остались без вожаков...
— Эх, зачем же так жестоко... — покачал головой старый алхимик, не переставая толочь травы.
— Жестоко? — усмехнулся молодой мастер формаций. — Старейшина сказал: ситуация на севере критическая, в тылу не должно быть никаких угроз! Эти бродяги и мелкие кланы — как трава на стене, куда ветер дует, туда и клонятся. Если их не убрать, враг может использовать их, чтобы ударить нам в спину! В такие времена нужны суровые меры!
— Верно, убить курицу, чтобы напугать обезьян! Оставшиеся либо покорно пойдут строить укрепления, куда скажут, либо... замолчат навсегда, — добавил мастер талисманов холодным тоном.
Лу Чжао молча слушал эти тихие разговоры, и его взгляд становился все глубже и темнее.
Он вспомнил предупреждение Чжоу Цисина из Ущелья Зеленой Лозы. Методы клана Чжоу всегда были такими: привлекать полезных, уничтожать помехи.
Эта так называемая «кровавая резня» была лишь зачисткой нестабильных элементов в тылу военной машины клана Чжоу.
Обновлено: 22.01.2026