Глава 30 — Глава 30 Демонический зверь-симбиот

Глава 30: Демонический зверь-симбиот Труп змеиного короля лежал на отмели подземной реки, ледяная корка между синими чешуйками с хрустом осыпалась. Инь Цзю, скрючив пальцы как крючья, содрал змеиную шкуру. Три красные многоножки в его рукаве возбужденно извивались: — Шкура моя, и я беру три десятых мяса. Сладковатый запах крови поплыл из его глиняного кувшина, и многоножки скреблись лапками о стенки, издавая звонкий звук. Лю Фэнчунь с хрустом вонзил свой посох в тело змеи, ломая кости. Зеленый наконечник поддел ядовитый мешок размером с грецкий орех, испещренный синими узорами: — Ядовитый мешок мой, и четыре десятых мяса. Его сухая ладонь погладила трещины на костях змеи, а дыхание напоминало свист кузнечных мехов. Чэнь Моян, орудуя серебряной иглой, проткнул позвоночник змеи: — Змеиные кости с вживленными рунами подойдут для создания глаз формации. Его маленький нож из черного железа порхал как бабочка, извлекая нефритово-зеленые позвонки, в каналах которых оставалась темно-синяя эссенция костного мозга. Лу Чжао взрезал брюхо змеи Шипами Разделяющими Воду. Внутри, словно живые существа, переплелись черно-синие корни толщиной с человеческое бедро. Он провел пальцем по остаткам корней, и от них повеяло чистым ароматом трав и деревьев: — Корни мои, остальное делите сами. Щелчком пальцев он отправил десять духовных камней, которые прочертили дугу во мраке: — Если считаете, что несправедливо, камни покроют разницу. — Собрат Лу щедр! — хрипло рассмеялся Лю Фэнчунь, чертя посохом, смоченным в крови, крест на земле. — Если встретим еще короля, делим так же! Ветвление подземной реки. Ветер здесь пах кровью и ржавчиной. Диск Чэнь Мояна гудел, указывая путь, а нефритовая игла указывала на Врата Смерти в направлении Сюнь. Вжух! Посох Лю Фэнчуня ударил, зеленый луч пронзил глаз змеи, прячущейся в расщелине. Кровь не успела брызнуть, как многоножка Инь Цзю уже впилась в череп, высасывая мозг. Семь обычных Змей с чернильной чешуей мгновенно усохли, превратившись в пергамент. Лу Чжао сделал жест пальцами, и три ледяных шипа треугольником перекрыли путь. Шипы Разделяющие Воду потянули влагу реки, с треском замораживая путь отступления. Ледяные мыши набросились, разрывая плоть, руны ледяного взрыва расцвели морозными цветами на телах змей. Отряд прошел по трупам, как по ледяной дороге. Впереди открылась карстовая пещера Южного утеса. Чэнь Моян вдруг прижал дрожащий диск: — Гнездо водяных скорпионов пусто! На стенах остались следы когтей размером с чашу, пол был усеян осколками бронзовых панцирей. Зверя, охранявшего вход, не было. Лишь половина хвоста скорпиона торчала из расщелины, ядовитый крюк потускнел, как гнилое железо. Плоть на месте разлома растворилась, сочась сине-зеленой слизью. — Стая Железнопанцирных Водяных Скорпионов... — Инь Цзю сузил глаза за маской. — Больше тридцати тварей первого ранга начальной стадии, их хвосты прожигают железо. Он ткнул пальцем в зазубренные следы зубов на краю панциря: — Их разорвали заживо. Холод пробежал по спинам четверых. Тварь, способная вырезать стаю скорпионов, должна быть свирепее того змеиного короля, которого они только что убили! Пока все колебались, входить или нет, Лу Чжао сказал: — Пусть моя марионетка проверит, потом решим. — Марионетка, ищи путь. Лу Чжао сложил печать и коснулся лба. Его сознание тонкой нитью вошло в фасеточный глаз Крысиной марионетки с зеленым узором, и перед ним развернулось темно-синее поле зрения. Запах гнили, смешанный со сладким ароматом Зеленой Лозы, ударил в каналы восприятия. Стены пещеры были покрыты липким грибковым ковром, осколки панцирей скорпионов застряли в камне, словно разбитые бронзовые доспехи. На полу тянулся след слизи шириной более двух чи, запах крови и мускуса застыл инеем. Скрип... хруст... Когти крысы раздавили половину клешни скорпиона, ледяной туман автоматически окутал ее тело. Миновав узкий проход, она оказалась в просторном зале. Пройдя еще немного, она увидела... Кучи змеиной кожи! Слои старой и новой кожи накладывались друг на друга, как чешуя. Нижний слой затвердел, верхний был еще влажным от слизи и облеплял непереваренные останки клешней скорпионов. В центре этой кучи лежала половина древней бронзовой лозы, узловатая, как питон, покрытая смолистыми струпьями крови. Взгляд вверх — С потолка свисали тысячи кристальных сталактитов. С трех сломанных капала зеленая эссенция. Падая на землю с шипением, капли мгновенно превращались в кристаллические наросты длиной с палец! Среди этих кристаллов пульсировал молодой побег Зеленой Лозы, жилки на листьях бились, как вены. Его корни обвивали три обломка лозы и полусгнивший скелет змеи. Шшш! Свист разрезал тишину! Прежде чем мир перевернулся, последнее, что отразилось в «глазах» марионетки, была черная тень, мелькнувшая в расщелине: алый раздвоенный язык, острый как бритва, и чешуя, отсвечивающая призрачно-зеленым, как блуждающие огни. Лу Чжао резко открыл глаза. В ладони все еще чувствовался могильный холод от уничтожения марионетки: — В пещере горы змеиной кожи. На стебле молодого побега Зеленой Лозы кровь и струпья, корни оплели труп змеи. — Моя марионетка уничтожена змеиным королем. Наше сканирование проникает внутрь всего на несколько чжанов. Придется идти самим. Услышав слова Лу Чжао, все помрачнели и крепче сжали свои артефакты. Пройдя узкий проход и оказавшись в просторном зале, они напряглись. Лу Чжао просканировал пространство. Он наклонился и поднял из трещины чешуйку размером с чашу. Края черно-зеленой чешуи были зазубрены, на внутренней стороне осталась сине-зеленая кровь скорпиона: — Змеиный король дрался здесь. Он постучал пальцем по выемке на чешуе: — Яд скорпиона проел оспины, но не пробил насквозь. Инь Цзю отшвырнул половину клешни скорпиона, мышцы на срезе расплавились, как воск: — Это змеиный яд! Яд Змеи с чернильной чешуей растворил Железнопанцирного скорпиона. Красная многоножка в его кувшине вдруг начала яростно биться о стенки, ее усы почернели и скрутились. Чэнь Моян взял пробу слизи со стены: — Древесный яд! Эта Зеленая Лоза выделяет яд! Лу Чжао внезапно вонзил Шип Разделяющий Воду в траву у входа. Ледяное лезвие поддело землю, обнажив огромную лужу черной гнилой крови и следы волочения шириной с небольшой чан. — Два змеиных короля дрались здесь насмерть, — в его глазах блеснул холод. — Победитель получил остатки корней и росток... и поглотил всё, что было у проигравшего! Пройдя еще немного, их взору открылась сцена в глубине пещеры, от которой волосы вставали дыбом — Зеленая Лоза предстала во всей красе: главный стебель толщиной с бедро, покрытый сетью кровавых корок. Семь побочных лоз толщиной с чашу, похожие на вздутые вены, глубоко вонзились в брюхо мертвого змеиного короля на потолке! Змея была толщиной почти в два чи, но лозы спеленали её в черно-зеленый кокон. В местах, где лоза вросла в тело, чешуя вывернулась и сгнила, обнажая шевелящиеся под кожей кроваво-красные корни. С каждым сокращением корней из щелей между чешуйками сочилась янтарная демоническая кровь, поднимаясь по лозе к бутону на вершине. Самым жутким был бутон размером с мельничный жернов: его оболочка была полупрозрачной, как плодный пузырь, и внутри виднелся свернувшийся змеиный эмбрион. С каждым ударом сердца эмбриона он выбрасывал густой зеленый туман. Касаясь сталактитов, туман превращал камень в текучую жидкость цвета нефрита! Крак, крак. В глубине пещеры зажглись два призрачно-зеленых фонаря. Пятичжановый Змеиный Король медленно выполз из тени. Его тело было увито лозами, но голова и шея источали чистую свирепость. На лбу торчали три костяных шипа треугольником, центральный был инкрустирован зеленым узором, сияние которого пульсировало в унисон с эмбрионом в дьявольской лозе. Янтарные вертикальные зрачки были холодны, как замерзшее озеро. Увидев это, Лю Фэнчунь, старейший из четверых, словно что-то вспомнил. — Беда! Эта тварь вступила в симбиоз с Зеленой Лозой! — крикнул он и стремительно отступил. Остальные трое, увидев это, не заботясь о достоинстве, бросились наутек. Отойдя на несколько десятков чжанов от входа в пещеру, они остановились. — Не бойтесь, король не покинет пределы корневой системы лозы, — выдохнул Лю Фэнчунь. Все с облегчением перевели дух. — Старейшина Лю, что значит «симбиоз с Зеленой Лозой»? — спросил Лу Чжао. Остальные тоже уставились на старика, ожидая объяснений.