Глава 24 — Глава 24 Чжоу Мин ищет встречи

Глава 24: Чжоу Мин ищет встречи Потерпев семь неудач подряд, Лу Чжао чувствовал себя морально истощенным. Спустя мгновение он поднял чашку с духовным чаем и осушил её одним глотком. Темно-зеленые чаинки, похожие на тонкие иглы, источали слабый холод. Как только жидкость попала в рот, прохлада разлилась по телу. Лу Чжао вздрогнул, словно в разгар летнего зноя проглотил кусок льда. Даже его духовное сознание, казалось, заметно восстановилось. — Не зря я отдал пять духовных камней за цзинь этого чая, — с чувством произнес Лу Чжао. Духовный чай первого ранга низшего качества «Морозный туман сосны», приготовленный из игл Духовной сосны, обладал эффектом успокоения разума и легкого восстановления духовного сознания. Он пил его только при сильном истощении. Однажды, закупая материалы, он спросил у управляющего Павильона Девяти Бездн, есть ли у того что-то подобное, и старик скрепя сердце продал ему этот чай. Вспоминая то выражение боли на лице управляющего, Лу Чжао до сих пор не мог сдержать улыбки. Он не ожидал, что такой прожженный и хитрый делец может выглядеть так комично. Впрочем, чай был действительно редким. За все годы на рынке клана Чжоу Лу Чжао видел его впервые. «Возможно, он доступен только для внутреннего круга клана Чжоу», — подумал он. Когда силы восстановились, перед ним встал выбор: продолжать биться над Стражем из железного дерева или переключиться на другие марионетки, чтобы отточить навыки. Если продолжать, то с таким чудовищным процентом брака оставшихся материалов хватит от силы на семь-восемь попыток. Но успех был так близок, он чувствовал его кончиками пальцев. Что касается покупки новых материалов, то в ближайшее время он этого делать не собирался. Оставшиеся сто с лишним камней нужны были для других целей. Ради этого Стража он уже спустил в трубу почти восемьдесят камней. Сейчас его годовой доход составлял около трехсот камней, и не потому, что он не хотел зарабатывать больше, а из-за нехватки материалов. Подумав немного, он решил продолжать. Даже если сейчас он не заработает на Стражах, даже если уйдет в минус. Это был необходимый этап для становления мастером марионеток первого ранга среднего качества. Если он не сможет создать даже простейшую деревянно-каменную марионетку низшего качества, то о среднем ранге можно забыть. Лу Чжао решил воспользоваться тем, что у него еще есть запас камней, и обменять их на рост мастерства. Воздух в каменной комнате словно застыл. Лишь синее пламя Камня земного огня беззвучно лизало воздух, освещая лицо Лу Чжао, спокойное, как глубокий омут. Он глубоко вдохнул воздух ущелья, подавляя нетерпение и боль от потери денег. Восьмая попытка — провал. Девятая — провал. В углу выросла еще одна куча дорогого мусора. Лицо Лу Чжао в свете синего пламени казалось бледным. Постоянное перенапряжение сознания свело на нет даже эффект «Морозного тумана сосны». Он сел в позу лотоса, запустил «Технику Малого Духовного Дождя», позволяя холодной энергии питать уставшее море сознания. Духовные камни можно заработать снова, но упущенный момент прорыва в мастерстве может обернуться годами застоя. Он снова взял кусок сердцевины железного дерева высшего качества. На ощупь он был теплым и упругим, полным духовности. На этот раз он не спешил. Закрыв глаза, он снова и снова прокручивал в голове ключевые моменты создания ядра из «Секретного свитка Сотни Ковок». Опыт неудач выжигался в его памяти раскаленным клеймом. Резец опустился снова. Движения были еще медленнее и увереннее, чем раньше. Острие ножа перестало быть просто инструментом — оно стало продолжением его сознания и энергии, проникая в каждый изгиб древесных волокон. Каждый поворот линии, каждое вливание силы совершались с почти религиозной осторожностью. Время в комнате текло вязко. Пот пропитывал одежду и испарялся, а в глазах Лу Чжао не было ничего, кроме крошечного пространства между сердцем дерева и острием ножа. Когда последняя руна «Сбора силы» идеально влилась в узел сети «Контроля духа», всё ядро внезапно озарилось мягким, сдержанным желтоватым светом, словно спящий зверь открыл глаза. Энергия потекла внутри плавно, без малейших задержек и конфликтов! Затаив дыхание, Лу Чжао осторожно вставил духовный камень в паз. Вум! Раздался низкий гул, словно идущий из недр земли. Это был не скрежет неудачи и не мертвая тишина, а резонанс, полный силы! Туловище Стража, где черное железо идеально сочеталось с деревом, дрогнуло. Желтое сияние ровно покрыло его целиком, а железные суставы засветились призрачным светом, издав чистый звон, похожий на звук закаленного металла. Он медленно поднял мощную руку, закованную в железо. Пальцы сжались и разжались, и воздух отозвался тихим хлопком! Получилось! Лу Чжао молча смотрел на стоящего перед ним Стража высотой в семь чи (около 2.3 метра), источающего ауру надежности и тяжести. Кончики его пальцев слегка дрожали от перенапряжения, но в сердце царил странный покой. Не было дикого восторга, лишь чувство облегчения и уверенности человека, который после долгих мучений пробил скалу и нашел чистый источник. На панели надпись «Страж из железного дерева (Не изучено)» поплыла и сменилась на «Страж из железного дерева (Шанс успеха 10%)». Девять испорченных заготовок, почти сто десять духовных камней — такова цена этих десяти процентов. Стоило ли оно того? Лу Чжао провел рукой по холодному, твердому плечу Стража, ощущая скрытую внутри мощь, намного превосходящую силу Ледяной мыши, и уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке. Дверь к высшему мастерству марионеток наконец-то приоткрылась, поддавшись напору его упорства и духовных камней. И это было только начало. Несколько месяцев пролетели незаметно под аккомпанемент холодного тумана Ущелья Зеленой Лозы и шороха резца. Культивация Лу Чжао на пятом уровне стабильно росла. Оставшиеся материалы для Стражей были израсходованы, и успех с трудом дополз до тринадцати процентов. Создание Облачных воробьев и Ледяных мышей стало еще более уверенным. В этот день он, как обычно, вернулся на рынок клана Чжоу, чтобы отчитаться в Павильоне приглашенных старейшин и получить жалованье. Едва он вышел из старинных ворот Павильона, как сбоку раздался знакомый голос: — Собрат Лу, как поживаешь? Лу Чжао обернулся. Под узловатой старой сосной стоял управляющий Чжоу Мин. Его черная одежда была безупречна, а на лице играла привычная, чуть дружеская улыбка. Казалось, за эти годы он стал еще спокойнее, а его аура — глубже. — Управляющий Чжоу. Лу Чжао сложил руки в поклоне, сохраняя спокойное выражение лица: — Благодаря заботе управляющего, всё хорошо. Вы ждали меня специально? — Ха-ха, совпадение, просто совпадение, — Чжоу Мин с улыбкой отмахнулся и подошел ближе, естественно пойдя рядом с Лу Чжао, словно старый друг. — Слышал, твоя культивация снова продвинулась, да и новые игрушки ты мастеришь? Сохранять такой темп прогресса и тягу к исследованиям в глуши Ущелья Зеленой Лозы — дело непростое. — Управляющий перехваливает. Просто пытаюсь заработать на хлеб, не смею расслабляться, — скромно ответил Лу Чжао, но сердце его екнуло. «Случайная встреча» с Чжоу Мином здесь явно не была случайной. Они неспешно шли по относительно тихой мощеной улице рынка. Чжоу Мин, казалось, был в хорошем настроении и как бы невзначай спросил: — Собрат Лу, ты в нашем клане уже много лет. Прошел путь от низшего до среднего приглашенного старейшины, мы видели каждый твой шаг. — Скажи, много ли ты знаешь о различиях между главной и побочными ветвями клана Чжоу?