Глава 10 — Глава 10 Отправление в Ущелье Зеленой Лозы

Глава 10: Отправление в Ущелье Зеленой Лозы На стенах шахты, покрытых инеем, мерцал призрачно-голубой свет. Лу Чжао прижался спиной к влажной скале, в его ладони уже сконденсировался ледяной шип, готовый вырваться в любой момент. — Писк! Как только крысиный король бросился вниз из расщелины над головой, три ледяных шипа вылетели треугольником, намертво перекрыв ему пути отхода. Взрыв холода, разлетающиеся осколки льда. Снова пронзительный предсмертный визг. За эти шесть дней это был уже восьмой убитый им вожак. Обычных же Пожирающих Дух Крыс он перебил почти сотню. К счастью, эти твари плодились с невероятной скоростью и ничего не стоили, иначе ему негде было бы найти столько мишеней. Теперь в его распоряжении было восемь клыков крысиного короля, четыре целые туши вожаков и несколько сотен останков обычных крыс — его пространственный мешок был забит почти под завязку. Он даже начал подумывать, не стоит ли переработать часть материалов, чтобы сэкономить место. На закате седьмого дня, закончив ежедневную медитацию, Лу Чжао пришел на берег скрытой реки. Это было его обычное место для отработки заклинаний. Четверть часа спустя, глядя на свое жалкое отражение в воде, он тщательно прокручивал в голове ключевые моменты «Управления ветром». Эта попытка была самой близкой к успеху. Потоки ветра едва подняли его стопы, но когда он взмыл на три чжана над землей, энергия вступила в конфликт с духовной силой, преобразованной «Техникой Малого Духовного Дождя». Заклинание мгновенно развеялось. Он рухнул с высоты, защитный духовный свет разбился, и он тяжело ударился о землю. Все эти семь дней, за исключением времени на обязательную культивацию и охоту на крыс, он тратил почти каждую свободную минуту на постижение «Управления ветром». Он полагал, что с его сообразительностью освоить азы будет несложно — ведь «Ледяной Шип», не уступающий по сложности, он освоил за три дня, а другие заклинания и вовсе за день. — Похоже, конфликт атрибутов — проблема куда серьезнее, чем я думал, — пробормотал Лу Чжао. И всё же он решил продолжать. Сейчас его боевая мощь в основном зависела от заклинаний. Даже в этом путешествии к Ущелью Зеленой Лозы, если бы он владел «Управлением ветром» на высоком уровне, идти было бы намного легче. Вчера он специально навестил собрата Чэнь Цзянхэ, который лечился в Зале медицины. От него он узнал много деталей о дежурстве и уже спланировал маршрут. На следующее утро туман замерз, превратившись в ледяные сосульки, свисающие с карнизов рынка. Лу Чжао шагал по вымощенной гранитом улице. Подул ледяной ветер, и он плотнее закутался в серо-зеленый плащ. Это была стандартная магическая одежда для приглашенных старейшин клана Чжоу. Хоть она и была артефактом низшего ранга, но обладала слабым эффектом маскировки ауры. Когда он активировал плащ, облачные узоры на рукавах слабо засветились в утреннем свете и тут же погасли. Его силуэт словно поблек, и если не приглядываться, казалось, что его там и вовсе нет. Он в последний раз оглянулся в сторону Холодного пруда. Туман там клубился так же, как и три года назад, когда он впервые увидел это место. Он зашагал по трехчжановой каменной дороге вглубь тумана. Покосившиеся пограничные стелы рынка по краям дороги были испещрены следами когтей демонических зверей, безмолвно напоминая об опасностях этой земли. Отойдя от рынка всего на три ли, Лу Чжао достал мешочек с порошком и посыпал им сочленения своих марионеток. Это был секрет, которому его научил старый охотник: порошок из фекалий демонического зверя среднего ранга отпугивал обычных, не вошедших в ранг зверей. Сухая трава шевельнулась без ветра, и три стража-марионетки выскочили из его рукавов, выстроившись треугольником и прокладывая путь впереди. Воспоминания о днях охоты с Ван Юнем нахлынули на него. Тогда он всегда плелся в хвосте отряда, и любой шорох пробивал его холодным потом. Теперь же цоканье когтей марионеток о камни успокаивало его больше, чем звук собственных шагов. Огибая Склон Приюта Зари, он двигался быстро, прижимаясь к тени скал. В прошлом месяце здесь произошло нападение грабителей. Говорили, что это дело рук «Троих Злодеев Черной Кости». Эта банда из трех человек в последние годы снискала дурную славу. Они использовали артефакты из черной кости, действовали жестоко и нападали исключительно на одиноких путников. Внезапно все три крысиные марионетки резко повернули головы. Лу Чжао мгновенно сложил печать и активировал Талисман Золотого Алмаза на поясе. В тот момент, когда вокруг него возник бледно-золотой купол, три отравленных шипа вонзились в землю всего в трех цунях от его ног. — А они не скупятся, — холодно усмехнулся Лу Чжао. Барьер Золотого Алмаза мог выдержать удар в полную силу культиватора средней стадии. Поняв, что внезапная атака провалилась, нападавшие не стали ввязываться в бой и быстро отступили. Лу Чжао медленно опустил руку с зажатым в ней Талисманом Управления Ветром. Такие грабители — самые хитрые. Если первый удар не прошел, они сразу бегут, а преследование может привести в засаду. Когда солнце достигло зенита, он, полагаясь на опыт, нашел защищенную от ветра пещеру. На стенах остались следы копоти от костров, но он предпочел грызть холодную и черствую Лепешку из желтых ростков — разводить огонь в дикой местности значило приглашать демонов на обед. Три стража дежурили у входа, призрачный свет в их фасеточных глазах сливался со мхом в расщелинах скал. Самым трудным был переход через Гнилой лес. Под слоем вековой листвы скрывались трясины, один неверный шаг — и провалишься. Лу Чжао, используя пальцы как нож, срезал сухую ветку, обмакнул её в реальгаровый порошок и нарисовал на подошвах сапог руны отпугивания яда. Этому народному методу его тоже научили охотники. Он был не так эффективен, как Пилюля избегания яда, но вполне мог защитить от кровавых пиявок, обитающих в гнилых болотах. Когда сумерки пропитали облака чернилами, дневной переход подошел к концу. Вдали, во тьме ночи, проступили очертания Ущелья Зеленой Лозы. В глубоком ущелье, зажатом между двумя горами, скрытая река ревела, словно приглушенный гром. Лу Чжао достал выданный кланом жетон. Как только он влил в него духовную силу, туман впереди расступился, открывая проход. При виде дна долины его зрачки сузились. Здесь круглый год висел туман, воздух был влажным и прохладным. Стены ущелья состояли из древнего черного базальта, покрытого темно-зеленым мхом и пятнами вьющихся лоз. Множество водопадов срывались с вершин скал, собираясь на дне в извилистые подземные реки. Ущелье тянулось примерно на десять ли, ширина его варьировалась: в самом узком месте — всего чжан, в самом широком — более десяти. Берега были усеяны причудливыми скалами, торчащими, как клыки зверя, раздирающего землю. Вода в реке была черна, как тушь, течение стремительное, то и дело закручивающееся в водовороты, готовые поглотить всё живое. Слова из досье о том, что «скрытые реки подобны паутине», ничуть не преувеличивали. Неудивительно, что стаи Змей с чернильной чешуей могли появляться и исчезать бесследно. Из каменного дома вышел культиватор в синей мантии. Нефритовая табличка на его поясе срезонировала с жетоном в руке Лу Чжао, испуская мягкое свечение. — Собрат Лу? — человек щелчком пальцев зажег ветряной фонарь под карнизом. — Сегодня мое дежурство. — Ты проделал долгий путь, должно быть, устал. Завтра я объясню тебе порядок выполнения задач. Он указал на несколько каменных домов на юго-востоке:— Те дома пустуют, выбирай любой. Осмотревшись, Лу Чжао выбрал один из них. Каменная комната оказалась просторнее, чем он ожидал: десять чжанов в длину и восемь в ширину, разделенная на три помещения. Стены были отделаны бледно-голубым камнем, от которого веяло легкой прохладой. Увидев это, он сразу распланировал пространство: левая комната заменит подвал для создания марионеток, центральная станет спальней и комнатой для медитации, а правая — гостиной. Сев в центре комнаты для медитации, он почувствовал, как духовная энергия потекла в тело, следуя ритму «Техники Малого Духовного Дождя». Здесь явно была установлена формация сбора духа, перехватывающая силу духовного источника. Плотность энергии намного превосходила ту, что была у Холодного пруда. После одного полного круга циркуляции четыре потока истинной ци в его меридианах слегка завибрировали. — Если тренироваться здесь, да еще с Пилюлями Холодного Нефрита, боюсь, мне и двух лет не понадобится, чтобы коснуться порога пятого уровня... — уголки губ Лу Чжао слегка приподнялись.