Пока главы пиков наверху вели свои споры, внизу, на помосте, испытание неумолимо продолжалось.
Результаты учеников из дворов после пятнадцатого были, в лучшем случае, средними. Лишь один из них смог достичь третьей ступени Очищения Ци. И хотя дальше количество учеников третьего уровня постепенно росло, после ошеломительного выступления Хань Юаня все они казались блёклыми и невзрачными.
Многие внешние ученики уже даже не смотрели на помост. Всё их внимание было приковано к площадке первого двора «Бин», где настоящие гении, скрестив ноги, пытались совершить прорыв прямо на месте!
Но разве прорыв — это так просто? Тем более такой, спонтанный, под давлением обстоятельств.
Однако первый двор «Бин» не зря считался колыбелью гениев. Едва только очередь дошла до двадцатого двора, как от площадки гениев ударила в небо мощная волна духовной энергии, жаркая и яростная, заставив толпу в изумлении ахнуть.
– Ян Юаньян прорвался! Он действительно смог это сделать, вот так, по щелчку пальцев! Какой невероятный талант!
– Так он и раньше мог прорваться, просто накапливал силу, укреплял фундамент! Если говорить о таланте, то этот Хань Юань и в подмётки не годится даже самому последнему ученику из первого двора!
Даже Цинь Фэн, стоявший рядом с Хань Юанем, не мог скрыть своего восхищения.
– Вот это гений! – с благоговением выдохнул он. – Почти так же хорош, как и вы, брат Хань.
– У него духовный корень высшего ранга? – спокойно спросил Хань Юань.
– Конечно, нет! – недоумённо ответил Цинь Фэн. – К чему ты клонишь?
– Гении — это те, у кого корень высшего ранга или лучше. Они сразу попадают во внутреннюю секту, – пожал плечами Хань Юань. – А мы, обладатели среднего таланта, что мы такое? Просто лучшие среди худших, не более.
– Э-э… – Цинь Фэн застыл, поражённый этой простой истиной. Хань Юань был абсолютно прав. Настоящие гении уже давно находились под опекой старейшин. Как-то так вышло, что он совершенно о них забыл! Он вдруг почувствовал, насколько его собственное видение мира было узким по сравнению с широтой взглядов Хань Юаня.
Но Хань Юань смотрел ещё дальше.
Что значат гении одной секты в масштабах всего мира культивации? Там наверняка были непревзойдённые таланты, люди с особым телосложением, перерождённые бессмертные и потомки богов. Хань Юань прекрасно понимал, что его нынешний уровень — лишь пылинка на ветру. Нужно всегда сохранять бдительность и благоговейный трепет перед этим бескрайним путём.
– Наньгун Чжуйюэ тоже прорвалась! В будущем я буду следовать за старшей сестрой Наньгун!
– Смотрите, ещё один прорыв!
В секторе первого двора один за другим вспыхивали столпы энергии. Ученики прорывались на четвёртую ступень Очищения Ци. В свете их достижений ошеломительный результат Хань Юаня мгновенно померк. Всё внимание публики было приковано к ним.
И Хань Юань был этим более чем доволен. Таким образом, он и награду получит, и сможет уйти в тень, скрыв свою истинную силу. Идеальный расклад!
Вскоре голос Лэй Цзюсяо прогремел над площадью:
– Двор номер один с литерой «Бин», немедленно на проверку!
Его слова прервали медитацию десятка учеников, которые всё ещё пытались совершить прорыв. На их лицах отразилось горькое разочарование.
– Ещё чуть-чуть! Ах! Я почти прорвался! Ещё одно место в первой десятке ушло!
Некоторые от досады даже сплюнули кровью.
Многие из них бросали полные обиды взгляды на стоявшего в отдалении Хань Юаня.
Тот же делал вид, что ничего не замечает, уставившись себе на нос: «Вы меня не видите, вы меня не видите!»
Лэй Цзюсяо уже вызвал первого ученика для проверки.
Как и ожидалось.
Пик третьей ступени, качество энергии — высшее-среднее. Этого было достаточно, чтобы войти в тридцатку лучших, но сейчас на это уже никто не обращал внимания.
Все и так примерно представляли, как распределятся места.
Когда последний ученик сошёл с помоста, Лэй Цзюсяо громко объявил:
– Ежегодная проверка уровня культивации внешних учеников пятьдесят восьмого набора официально завершена! В первую десятку вошли: Ян Юаньян, Наньгун Чжуйюэ… Хань Юань, Лэй Мин! Поздравляю вас, вы досрочно получаете статус внутренних учеников! Первая тройка также получает право стать личными учениками старейшин на ступени Возведения Основания! Ещё раз поздравляю! Прошу десятку лучших подняться на помост!
Стоявший рядом Цинь Фэн радовался больше, чем сам Хань Юань.
– Брат Хань, ты на девятом месте! Ты вошёл в десятку! Ха-ха, поздравляю, от всей души поздравляю!
Хань Юань с улыбкой кивнул. Десятое место занял культиватор на пике третьей ступени с качеством энергии «высшее-среднее». Если бы не его «баг», он бы вряд ли смог занять место в десятке.
Под взглядами сотен людей он вместе с остальными девятью победителями поднялся на помост.
Ян Юаньян бросил на Хань Юаня презрительный взгляд. Остальные тоже не обращали на него никакого внимания, а на лице одного из них и вовсе было написано откровенное омерзение.
Лишь Наньгун Чжуйюэ с любопытством посмотрела на него несколько раз.
Хань Юань сохранял полное спокойствие. Он стоял на помосте, слегка опустив голову, и казался совершенно незаметным на фоне остальных. Даже Лэй Мин, занявший десятое место, привлекал больше внимания.
– Очень хорошо! – с удовлетворением произнёс Лэй Цзюсяо. – Вы — десятка лучших из пятисот внешних учеников. В вас есть и талант, и усердие, и понимание. Я надеюсь, что в будущем вы сможете достичь ступени Возведения Основания и стать опорой нашей секты! А сейчас от имени секты я награждаю каждого из вас тремя Пилюлями Сгущения Ци!
Десять учеников выстроились в ряд и один за другим приняли награду из рук Лэй Цзюсяо, купаясь в лучах славы и завистливых взглядах.
В этот момент они были звёздами этой площади. В них уже видели будущих старейшин секты!
Через некоторое время Лэй Цзюсяо сказал:
– Приготовьтесь. Вы отправитесь со мной на вершину пика, чтобы предстать перед главой секты!
При этих словах лицо Ян Юаньяна вспыхнуло от восторга. Он так усердно культивировал именно ради этого момента!
Он давно знал, что первая тройка получает право самостоятельно выбрать пик для дальнейшего обучения!
И он уже сделал свой выбор!
Остальные тоже были взволнованы. И лишь Хань Юань под маской спокойствия скрывал лёгкую нервозность. А что, если глава секты обнаружит, что он смошенничал, чтобы получить награду за четвёртую ступень? Ему же тогда конец! Когда артефакт показал неверный результат, он мог бы всё объяснить. Но он промолчал, потому что объяснять было нечего. Он просто поплыл по течению. А это уже можно было расценить как намеренный обман.
Лэй Цзюсяо, объявив об окончании проверки, повёл десятку победителей к вершине.
Хань Юань почувствовал, как его тело стало невесомым. Опустив взгляд, он увидел, что стоит не на камне, а на огромной широкой доске, которая при ближайшем рассмотрении оказалась увеличенным летающим мечом.
– Полетели!
Лэй Цзюсяо, управляя мечом, всего за несколько вдохов доставил их сквозь облака на вершину.
Хань Юань зажмурился от скорости. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что стоит перед высокой террасой, на которой восседало больше десятка могущественных культиваторов. Их ауры были совершенно разными — у одних утончённые и благородные, у других — яростные и взрывные, у третьих — мрачные и зловещие. Все они сейчас внимательно разглядывали их.
Лэй Цзюсяо поклонился мужчине средних лет с мягкими и благородными чертами лица, сидевшему в центре:
– Лэй Цзюсяо приветствует главу секты! Десятка лучших учеников доставлена!
– Спасибо за труды, глава пика Лэй!
– Это мой долг, – ответил Лэй Цзюсяо. Он повернулся к десятерым ученикам. – А вы чего ждёте? Приветствуйте главу секты!
– Ученики приветствуют главу секты! – раздалось в унисон.
Фэн Цзяньмин мягко улыбнулся.
– Не стоит церемоний. Глава пика Лэй, должно быть, уже сказал вам, что все вы можете войти во внутреннюю секту. Но во внутренней секте четырнадцать пиков. Первая тройка может выбрать любой пик самостоятельно. Остальных семерых будут выбирать главы пиков. Если кого-то не выберут, он будет распределён на тот пик, к которому временно приписан сейчас. Есть возражения?
– Нет! – хором ответили ученики.
– Раз так, начнём. Первый, Ян Юаньян. Какой пик ты выбираешь?
– Я выбираю Пик Алхимии! – без колебаний ответил Ян Юаньян.
Дай Иньчжу громко рассмеялся.
– Отлично, отлично! Встань позади меня!
– Есть, глава пика! – просиял Ян Юаньян.
Фэн Цзяньмин не выказал удивления и посмотрел на вторую ученицу.
– Наньгун Чжуйюэ, твой выбор?
Наньгун Чжуйюэ, казалось, всё решила заранее.
– Я выбираю Пик Небесной Воды!
Глава Пика Небесной Воды, прекрасная женщина средних лет, улыбнулась, и её глаза превратились в полумесяцы.
– Иди сюда, дитя моё!
– Хорошо, – мило улыбнулась Наньгун Чжуйюэ.
Фэн Цзяньмин посмотрел на третьего ученика.
– Юй Цзи, твой выбор?
– Я хочу присоединиться к Пику Создания Артефактов!
Ся Цзюю громко расхохотался.
– Неплохо, парень! У тебя есть вкус! – он поманил Юй Цзи к себе.
Фэн Цзяньмин сделал паузу.
– Теперь главы пиков выбирают себе учеников. Есть желающие? Начнём по порядку. Кто-нибудь хочет взять четвёртого ученика?
– Мой Пик Изготовления Талисманов готов!
– Пик Духовных Зверей примет его!
– Пик Загробной Земли забирает!
Сразу три главы пиков высказали своё желание.
Очевидно, четвёртый ученик был нарасхват!
– Согласно порядку, сейчас очередь Пика Изготовления Талисманов, – объявил Фэн Цзяньмин. – Этот ученик отправляется к вам!
Ученик радостно подошёл к главе своего нового пика.
Далее Фэн Цзяньмин вызывал учеников по одному. Когда дошла очередь до Хань Юаня, на террасе повисла неловкая, звенящая тишина, затянувшаяся на целых три секунды.
Даже за восьмое место боролись два пика, а когда назвали имя Хань Юаня, воцарилось молчание.
Многие главы пиков искоса поглядывали на главу Пика Духовных Писаний, Ду Юаньхэ, не понимая, чего ждёт этот старик.
Ян Юаньян и другие гении, видя это, злорадно ухмылялись.
А Хань Юань, видя, что его никто не выбирает, не выказал ни капли разочарования. Наоборот, в душе он ликовал. Мошенничество не раскрыто, идеально! А то, что его не выбрали… какая разница? Он мог остаться и на Пике Древнего Дерева. С его-то «золотым пальцем» он мог добиться успеха где угодно.
Ду Юаньхэ внимательно наблюдал за Хань Юанем. Он видел, что у этого парня были не только талант и понимание, но и крепкий характер. Поэтому, выждав ещё пять секунд, он произнёс:
– Пик Духовных Писаний забирает его!
Фэн Цзяньмин только этого и ждал.
– Хорошо, решено. Десятый!
Десятого ученика, Лэй Мина, тоже захотели взять три пика, из-за чего Хань Юань, которого выбрал лишь один, казался совсем уж невзрачным.
– Раз все определились, можете расходиться! – с улыбкой произнёс глава секты Фэн Цзяньмин.
Все попрощались с главой секты и, управляя своими летающими артефактами, покинули вершину.
Ду Юаньхэ подхватил Хань Юаня на свой летающий меч, и они в мгновение ока исчезли в облаках.
Летя в небе, Хань Юань осторожно разглядывал спину старика.
Внезапно до его слуха донёсся спокойный голос:
– Ты ведь только что прорвался на третью ступень, не так ли?
Вопрос прозвучал как утверждение.
Сердце Хань Юаня на мгновение остановилось, а затем ухнуло куда-то в пропасть. Он едва не потерял равновесие, чуть не сорвавшись с лезвия меча!
Обновлено: 21.01.2026