Поединок продолжался уже добрых полчаса. И чем дольше он длился, тем большее изумление отражалось на лице Юэ Сянь-Сянь. Вначале она играючи отражала его неуклюжие выпады, но с каждой минутой его атаки становились всё отточеннее, а контроль над техниками — всё увереннее.
Боевой опыт и мастерство Хань Юаня росли с пугающей скоростью. Лишь спустя четверть часа стремительный рост его мастерства немного замедлился, но прогресс всё ещё был очевиден.
Когда же его атаки стали настолько отточенными, что то и дело начали доставлять ей реальные неудобства, она почувствовала, как на неё начинает давить нешуточное напряжение. Возникло неприятное предчувствие: если так пойдёт и дальше, она, чего доброго, проиграет этому новичку в поединке на равных условиях.
Она нашла подходящий момент и, взмахнув рукой, создала огромную алую ладонь, которая мягко, но неотвратимо оттолкнула Хань Юаня в сторону. В этой ладони не было и намёка на атакующую мощь, но заключённая в ней толкающая сила далеко превосходила пределы ступени Очищения Ци.
Хань Юань, отброшенный в сторону, недоумённо посмотрел на неё. Что она задумала?
– Хватит на сегодня! – внезапно объявила Юэ Сянь-Сянь. – Тренировка окончена. Твоя духовная сила почти на исходе. Запомни на будущее: всегда следи за запасом энергии. Как только останется меньше пятой части — пора думать об отступлении!
Хань Юань заглянул внутрь себя и мысленно осмотрел свой даньтянь. Озеро духовной силы было полно до краёв, его уровень не только не уменьшился, но даже немного подрос за время схватки. Он невольно погрузился в раздумья. Для него это даже разминкой не было.
Юэ Сянь-Сянь, опасаясь, что Хань Юань поймёт, в чём дело, поспешно сменила тему:
– Твой боевой опыт обрёл начальную форму, но это лишь основы. Сила культиватора складывается из множества факторов: артефакты, талисманы, пилюли, формации, духовные звери, яды, духовные письмена, рунические символы… Нельзя ничего упускать из виду.
На лице Хань Юаня отразилась искренняя благодарность.
– Спасибо за наставления, старшая сестра! Я действительно многому научился. Постараюсь как можно скорее наверстать упущенное и в других областях.
– Вот и хорошо, – кивнула она и, что-то вспомнив, добавила: – Есть кое-что, о чём я должна тебя предупредить.
– Слушаю тебя, старшая сестра, – с любопытством отозвался Хань Юань.
– Помнишь тех двух наследников из чужих сект, которых я прикончила? – с досадой в голосе начала она. – Так вот, эти секты теперь требуют от нас компенсации! Мы, естественно, отказали. Тогда они, уцепившись за этот повод, предложили провести состязание между тайными учениками-наследниками. Если посчитать, до него осталось всего пять дней!
– Они собираются прийти в нашу секту? – поразился Хань Юань.
– Конечно, нет, – покачала головой Юэ Сянь-Сянь. – Секты Данься и Юньян пригласили нас в город Биюэ для поединка. А представители сект Цанцзянь и Чжэньянь прибудут в качестве наблюдателей. На словах это просто состязание, но на самом же деле они хотят прощупать истинную силу нашей секты и нашего прародителя!
– Странно, – нахмурился Хань Юань. – Почему именно сейчас?
Юэ Сянь-Сянь с невозмутимым видом указала на себя.
– Разумеется, из-за меня. Я — старшая госпожа клана Юэ. Вполне вероятно, что я владею наследием сферы Зарождающейся Души или даже Преобразования Духа. Представь, что во время поединка моя жизнь окажется в опасности. Как думаешь, это заставит прародителя нашей секты проявить себя?
– А отказаться нельзя? – с недоумением спросил Хань Юань.
– Ни в коем случае. Само это приглашение — уже проверка. Если мы откажемся, это негативно скажется на всей внешней деятельности нашей секты в будущем, – покачала головой она.
Хань Юань задумчиво почесал подбородок.
– Старшая сестра хочет, чтобы я тоже принял участие?
– Как раз наоборот! – воскликнула она, и на её лице отразилась тень беспокойства. – Ты — гений, каких я видела немного. Среди всех, кого я встречала, ты точно вошёл бы в первую десятку. Если ты выступишь, то, без сомнения, одержишь несколько побед. Но это лишь привлечёт к тебе всеобщее внимание. Другие секты сделают всё, чтобы уничтожить тебя, пока ты не набрал полную силу. Раньше я бы не волновалась, но я не ожидала, что у тебя окажутся и такие боевые способности. Я боюсь, что, услышав о состязании, ты сгоряча решишь принять в нём участие.
Хань Юань всё понял и без промедления кивнул.
– Хорошо, старшая сестра. Я не буду участвовать.
– Ты должен хорошенько подумать… – начала было она, но тут же осеклась, едва не поперхнувшись воздухом.
Она... просто опешила от его молниеносного согласия. Он что, даже не задумается? А как же честь секты? Юношеский максимализм? Гордыня гения? Разве в его возрасте не хочется показать себя всему миру?
Юэ Сянь-Сянь в итоге удалилась, так и не избавившись от лёгкого недоумения. А Хань Юань, проводив её взглядом, наконец смог спокойно оценить изменения, произошедшие с ним после озарения.
• • •
Величайшей переменой, без сомнения, стало его преображение на пути меча. Во время поединка он даже не использовал своё новое постижение, полагаясь лишь на духовное сознание и Технику Управления Дыханием. Он применял Рассекающий Удар Меча Ци как обычное заклинание, и результат уже был впечатляющим. Но каков будет эффект, если он вложит в удар своё новое понимание?
Хань Юань подошёл в угол тренировочной площадки. Здесь стояли три каменные мишени, предназначенные для проверки силы. Каждая из них символизировала определённую ступень культивации: Золотое Ядро, Возведение Основания и Очищение Ци. Толщина каждой мишени составляла добрый фут. Чем глубже след, тем выше мощь.
Он щёлкнул пальцами, и вновь сорвавшийся с них клинок Ци устремился к мишени для ступени Очищения Ци. Удар прорезал в камне борозду глубиной в девять с половиной делений. Края отметины восстанавливались медленно, что говорило о продолжительном уроне. Именно такой силой обладали его атаки во время спарринга.
«Это я намеренно сдерживался. Какова же будет мощь, если я вложу в удар всю свою духовную силу и сознание?»
Он вновь создал клинок. На этот раз тот был гораздо плотнее и чётче, почти неотличим от настоящего стального меча.
– Вперёд!
Клинок молниеносно ударил в центральную мишень — ту, что предназначалась для ступени Возведения Основания. Несмотря на возросшую мощь, глубина следа составила всего три и две десятых деления.
«Качество моей духовной силы сейчас сравнимо с ранней стадией Возведения Основания. То, что я смог поднять мощь техники жёлтого ранга до такого уровня — уже неплохо».
Хань Юань сосредоточился и применил технику жёлтого ранга высшей ступени — «Лес из Мечей Ци». Сотня клинков одновременно возникла вокруг него, слилась в единый вихрь по таинственной траектории и обрушилась на мишень серией непрерывных взрывов.
Когда дым рассеялся, он осмотрел результат. Каждый из сотни ударов достиг уровня ступени Возведения Основания. Самый мелкий след был в четыре и три десятых деления, а самый глубокий — почти в пять.
«Прирост всего в одно с небольшим деление? Хотя это уже уровень средней стадии Возведения Основания».
Он удивлённо приподнял бровь. Мощь оказалась ниже, чем он ожидал, ведь он довёл эту технику до совершенства. Впрочем, он быстро понял, в чём дело. Сила этого искусства была в количестве — в возможности одновременно атаковать сотней клинков, которые, будучи связаны между собой, требовали гораздо меньше ментального контроля.
«Раз так, посмотрим на "Нити из Мечей Ци"!»
Он дождался, пока следы на мишени исчезнут, и применил технику чёрного ранга высшей ступени. Какую мощь покажет совершенное искусство, усиленное духовной силой ранней стадии Возведения Основания?
Рядом с ним из воздуха соткался один-единственный клинок, тонкий, как шёлковая нить, а то и как игла. Он выстрелил вперёд и в мгновение ока поразил мишень.
Хань Юань не спешил проверять глубину. В следующее мгновение вокруг него возникла уже тысяча таких же тонких клинков. Они сплелись в единое целое, вновь сформировав один клинок. Эта вторая атака также ударила в мишень. Клинок застрял в камне и долго не рассеивался, пока особая сила, заключённая в мишени, не уничтожила его.
Перед ним было две отметины. Одна — глубиной в шесть и три десятых деления, вторая — в девять с половиной!
«С духовной силой ранней стадии Возведения Основания и совершенным искусством меча я достиг мощи, почти равной пику поздней стадии!» — удовлетворённо кивнул он.
Ранг техники имел огромное значение. При том же качестве духовной силы разница в предельной мощи составляла более шести делений! Это означало, что его атакующая сила уже достигла уровня поздней стадии Возведения Основания. Как только качество его духовной силы достигнет того же уровня, мощь его техник сравнится с пиком этой ступени.
В глазах Хань Юаня блеснул огонёк. Его сознание перенеслось в ментальное море. Там, включая руну контракта, сияло девять духовных письмен.
«Усиление тремя письменами: Дерево, Меч, Лес!»
«Усиление Техникой Управления Дыханием Древнего Дерева!»
«Нити из Мечей Ци, предельная мощь!»
Перед ним вновь возникла тысяча нитей. Когда они слились в единый клинок, три тени духовных письмен возникли из ниоткуда и слились с ним. Одновременно Хань Юань активировал Технику Управления, усилив контроль над атакой.
– Вперёд!
Клинок, подобный дракону, вырвался на волю. Он словно исчез из пространства перед Хань Юанем и в то же мгновение появился у мишени, отвесно вонзившись в неё.
Хань Юань вгляделся в глубину следа.
Одиннадцать и одна десятая деления! Прирост в полтора деления! Мощь достигла уровня великого совершенства ступени Возведения Основания.
Он смотрел, как таинственная сила мишени разрушает его клинок, как затягивается отметина, но на его лице вместо радости появилось хмурое выражение.
«И это всё?»
«Либо мои духовные письмена слишком слабы, либо разрыв между поздней стадией Возведения Основания и его пиком огромен!»
Его письмена, полученные благодаря случайному множителю, все достигли уровня мастерства, эквивалентного ступени Золотого Ядра. И усиление сразу тремя из них дало прирост всего в один малый ранг. Это было довольно посредственно. Получалось, что со всеми своими усилениями он мог превзойти обычного практика лишь на три малых ранга. А ведь такие гении, как Юэ Сянь-Сянь, будучи на ранней стадии Возведения Основания, тоже могли сражаться с мастерами поздней стадии. Выходит, он был сильнее её лишь на один малый ранг.
«Как и ожидалось, сражаться, превосходя противника по ступени, не так-то просто. К тому же, это лишь проверка чистой силы, а в настоящем бою есть ещё множество нюансов», — вздохнул он.
В конце концов, его внимание сосредоточилось на главном — на постижении пути меча. Тридцатишестикратное усиление позволило ему обрести то, о чём мечтают все мечники — Намерение Меча!
Толика Намерения Свободного Меча!
Оно было таким же туманным и неуловимым, как и Намерение Беззаботного Меча. Он даже не понял, как постиг его, лишь смутно ощущал его присутствие.
Его взгляд обратился внутрь, к Сердцу Древесного Духа, где покоилась недавно поглощённая Пилюля Меча. Всё его постижение пути меча теперь было заключено в ней.
Стоило ему подумать, как частица древесной духовной силы влилась в пилюлю. В следующее мгновение из неё вырвался совершенно новый клинок Ци и по меридианам устремился к его руке.
Хань Юань указал пальцем, и этот особенный клинок молниеносно ударил в мишень для ступени Возведения Основания. Он насквозь пробил все двенадцать делений каменной мишени, выйдя с обратной стороны!
И лишь в этот миг высвободилась вся его сокрушительная мощь. Мишень содрогнулась, покрывшись сетью глубоких трещин, каждая из которых уходила в камень на одиннадцать делений. Сила взрыва была чудовищной.
– …Мощно!
Хань Юань издал вздох искреннего восхищения. Так вот что такое Намерение Меча! Без каких-либо дополнительных усилений, чистая мощь этого удара превзошла пик ступени Возведения Основания!
Он удовлетворённо кивнул, наблюдая, как рассеивается клинок Ци, а затем развернулся и покинул тренировочную площадку.
И когда он ушёл, трещины от побочных эффектов удара медленно затянулись, но сквозное отверстие, оставленное клинком с Намерением Меча, так и не заживало.
Обновлено: 21.01.2026