Больше никто не решился выходить на арену, и на этом малый сектантский турнир был официально завершён.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Огромная толпа, ещё недавно гудевшая и ревевшая, начала медленно расходиться. По всей арене слышались оживлённые разговоры: ученики наперебой обсуждали сегодняшние события, делились впечатлениями и спорили о лучших моментах. Ещё долго эти поединки будут главной темой для бесед во время редких часов отдыха.
— Младший брат Ян, младший брат Ван, — обратился ко всем Цзян Цзичуань, — вам, ученикам внутренней секты, добираться дальше. Идите первыми, а мы, из внешней, вас проводим. Ха-ха, считайте это почётным эскортом!
Он поднялся и с уважением поклонился всем своим новым друзьям.
— Братья и сёстры, берегите себя! Надеюсь, скоро снова увидимся!
Выйдя с арены, Ян Линь и его компания остановились на развилке, ведущей на север, во внутреннюю секту. Ученики, разбившись на группы по пикам, прощались и расходились.
Первыми мимо них прошла группа с пика Пурпурного Облака. Цинь Цэнь, шедший впереди, бросил на Ян Линя косой, надменный взгляд.
— Младший брат Ян, твой талант поистине поражает. Как-нибудь заглядывай в мою обитель, посидим, поговорим.
Хоть это и прозвучало как приглашение, высокомерие в его голосе было таким густым, что его можно было резать ножом.
— Старший брат, идите первым, — вежливо ответил Ян Линь. — Как только выдастся свободная минутка, непременно вас навещу.
«Только вот где её взять, эту минутку, когда всё время уходит на тренировки», — мысленно добавил он.
Следом за ними, словно стайка порхающих бабочек, проследовала группа учениц с пика Луань. Каждая из них была прекрасна, как весенний цветок, и каждая, проходя мимо, с любопытством разглядывала Ян Линя, оставляя за собой шлейф тонкого, пьянящего аромата.
Среди них были Хуан Саньнян и Наньгун Сяо.
— Старшие сёстры! — не удержавшись, крикнул им вслед Ян Линь.
Обе обернулись, с улыбкой помахали ему и поспешили догнать остальных.
Ван Чао тоже присоединился к ученикам своего пика Текучего Облака.
— Когда дойдём до внутренней секты, подожди меня, поужинаем вместе! — крикнул ему Ян Линь.
Затем он и Цао Чэнъюй влились в ряды учеников пика Цинъюнь. Путь прошёл в весёлой болтовне. Особенно старалась юная Лю Лошуй, которая без умолку что-то щебетала, не давая никому заскучать.
Войдя на территорию внутренней секты, все начали расходиться по своим обителям. Дорога Ян Линя и Цао Чэнъюя была самой длинной. Когда они дошли до центральной площади, то увидели, что их кто-то ждёт.
— Младший брат Ян, — подошла к ним Хуан Саньнян, — когда тебя вызвали на бой, мы с сестрой Наньгун так за тебя переживали! Но кто бы мог подумать, что ты победишь, не обнажив меча, а лишь силой слова!
— Старшая сестра, я не победил, — с улыбкой поправил он её. — Я признал поражение.
— Может, и так, — рассмеялась Хуан Саньнян, — но для всех нас победил именно ты. Уже поздно, мы пойдём. У вас есть какие-то планы?
— Мы собирались поужинать, целый день ничего не ели. Может, с нами? — с надеждой спросил Ян Линь.
— Нет, спасибо, — покачала головой Хуан Саньнян. — Сегодняшние бои подарили мне несколько озарений, хочу уединиться и поразмыслить над ними. Да и столовая, скорее всего, уже закрыта.
Они уже собирались прощаться, когда Ян Линь вдруг вспомнил кое-о пике Луань.
— Старшая сестра, а вы ходите купаться в те горячие источники?
— Ходим, когда сёстры с пика Луань приглашают, — удивлённо ответила Хуан Саньнян. — А тебе это зачем?
— Да так, просто любопытно, — поспешно ответил он. — Я в секте уже столько времени, а про источники и не слышал. Обычно моюсь в своём пруду. Вот и решил спросить.
Троица попрощалась и взмыла в воздух. Ян Линь не удержался и крикнул им вслед:
— Старшие сёстры!
Обе девушки обернулись и, смеясь, помахали ему на прощание.
— Похоже, наш младший брат Ян влюбился, — с улыбкой заметил Чжан Фэн, летевший рядом с ними.
— И, конечно же, в сестру Наньгун, — хихикнула Хуан Саньнян. — Он на неё весь вечер украдкой поглядывал.
— Сестра, не говори ерунды! — вспыхнула Наньгун Сяо. — Мы с ним виделись всего несколько раз…
Когда их фигуры скрылись из виду, Ян Линь обернулся к Цао Чэнъюю. Их взгляды встретились, и на лицах обоих одновременно расцвела многозначительная, заговорщицкая улыбка.
• • •
Они втроём с Ван Чао направились в харчевню семьи Тан. Было уже так поздно, что хозяин собирался закрываться.
— Почтенные мастера, сегодня вы что-то поздно, — сказал он, увидев их на пороге.
— Младший брат, мы не помешаем? Сегодня был турнир во внешней секте, — спросил Ян Линь.
— Ну что вы, для культиватора разжечь огонь — дело минутное! Прошу, входите!
Сидя за столом и хлебая ароматную кашу, Ван Чао удивлённо спросил:
— Ты что, всё время здесь питаешься? Чёрт, а я-то думаю, почему никогда не вижу тебя в столовой!
— Да не каждый же день, — рассмеялся Ян Линь. — Я обычно хожу в восточную столовую, а ты — в западную. Было бы странно, если бы мы там встречались.
Затем он повернулся к Цао Чэнъюю.
— Старший брат, я понимаю, что время для нас бесценно, но дело по охране наших сестёр откладывать нельзя. Нужно срочно составить план.
— Не волнуйся, младший брат, — подмигнул тот. — Как только появятся новости, я тебе сообщу.
— Кстати, — сказал Ян Линь, — через десять дней Новый год. Как вы его празднуете? Я в секте впервые.
— Никак, — пожал плечами Цао Чэнъюй. — В секте нет праздников. Обычный день, как и все остальные.
— Как скучно! — воскликнул Ян Линь. — А давайте соберёмся и отпразднуем вместе! Посидим, поболтаем, поиграем во что-нибудь, повеселимся!
— А во что играть? — с любопытством спросил Цао Чэнъюй.
— Я знаю одну очень интересную игру. Гарантирую, вы в такую никогда не играли.
— Звучит заманчиво! — глаза Цао Чэнъюя загорелись. — Тогда я поговорю со старшим братом Се, предложим всем собраться на Новый год. Целый год тренировались, один день можно и отдохнуть.
— Неудобно как-то, опять беспокоить старшего брата Се.
— Да брось! Моя обитель слишком далеко, а твоя — слишком убогая. Не волнуйся, я поговорю с ним, он будет только рад!
Расплатившись за ужин, они вышли на улицу и попрощались. Ван Чао направился на запад, а они с Цао Чэнъюем — на восток.
— Старший брат, — сказал Ян Линь на прощание, — чтобы игра удалась, тебе нужно будет подготовить специальные деревянные дощечки, которые блокируют духовное восприятие.
— Хм, это будет непросто, — задумался Цао Чэнъюй. — Мы на ступени Конденсации Ци не можем создавать такие артефакты. Придётся просить отца. Скажу, что они мне нужны для отработки новой техники.
«Вот же повезло быть сыном великого мастера, — усмехнулся про себя Ян Линь. — Заставить культиватора ступени Золотого Ядра делать реквизит для "Мафии"… Какая ирония!»
Объяснив Цао Чэнъюю все детали, он вернулся в свою обитель и погрузился в медитацию. Сегодняшний день подарил ему много пищи для размышлений.
• • •
Прошла неделя, а за ней ещё три дня. Ян Линь продолжал свои ежедневные визиты в Обитель Сокровенных Писаний. В секте, как и говорил Цао Чэнъюй, не было и намёка на приближающийся праздник.
В канун Нового года, ранним утром, в его обитель заявился Цао Чэнъюй. Он с гордостью вытащил дюжину идеально гладких, совершенно одинаковых деревянных дощечек. Ян Линь просканировал их своим духовным восприятием и убедился, что оно не может проникнуть внутрь.
Достав киноварь и кисть, он принялся рисовать на дощечках замысловатые символы. Закончив, он снова проверил их духовным восприятием. Рисунки были невидимы. Довольный, он кивнул.
В полдень они, по уже сложившейся традиции, отправились обедать в харчевню семьи Тан. Усевшись за стол, Ян Линь достал звуковой амулет и начал «созывать гостей».
— Старина Ван! Бери обеих сестёр и старшего брата Чжана и живо к нам! Мы ждём в харчевне у Тана! Да поторопитесь!
Через четверть часа четвёрка, сияя улыбками, приземлилась у входа. Ян Линь радушно пригласил их внутрь.
— Младший брат Ян, ты так срочно нас вызвал, что-то случилось? — спросил Чжан Фэн.
— Сегодня канун Нового года! — объявил Ян Линь. — Устроим небольшое празднование. Чуть позже я познакомлю вас ещё с несколькими братьями и сёстрами.
Вскоре хозяин Тан принёс им заказ: каждому по большой пиале дымящейся каши и по щедрой порции оленины.
— Кушайте на здоровье, почтенные мастера! С тех пор как старший брат Ян стал к нам захаживать, дела у меня пошли в гору!
— Младший брат, ты снова заказал духовную пищу? — с удивлением воскликнула Хуан Саньнян.
— Сегодня ведь Новый год, — улыбнулся Ян Линь. — Обычно я праздную его с семьёй. Впервые встречаю его в секте, и как-то непривычно. Но я так рад, что вы все сегодня со мной! Не стесняйтесь, это мой вам новогодний ужин!
— Старший брат, — с беспокойством спросила Наньгун Сяо, — а ты… ты вообще покупаешь пилюли? Копишь духовные камни на артефакты?
— Не волнуйся, старшая сестра, — мягко ответил он. — Я умею экономить.
Обновлено: 21.01.2026