Се Сяолин с неподдельным энтузиазмом принялась делиться всем, что знала. Всю её прежнюю робость как рукой сняло, и теперь она тараторила без умолку, а Линь Юань внимательно слушал, складывая разрозненные факты в единую картину. Только теперь у него начало формироваться полное представление о Нефритовом Саде.
Сад располагал двадцатью му духовных земель низшего качества. Десять из них были отведены под выращивание многолетних духовных трав жёлтого ранга среднего качества, согласно прямому приказу секты. За этими участками начальник сада был обязан следить лично и с особой тщательностью, распределяя задачи по уходу между помощниками.
Ещё восемь му были разделены между восемью внешними учениками. На этих полях выращивались быстрорастущие «коммерческие» травы для выполнения текущих заданий.
Оставшиеся два му находились в полном и безраздельном распоряжении самого начальника сада. Часть урожая с них шла на выполнение общих норм секты, но весь излишек становился его личной собственностью. В денежном эквиваленте это приносило ему более тысячи камней духа в месяц — поистине тёплое местечко.
И тут в его голове щёлкнул тревожный сигнал. Он мгновенно уловил вопиющее несоответствие. Восьмого помощника-травника не было уже три года, а значит, восемнадцатый участок всё это время пустовал. В таком случае земля должна была отдохнуть и накопить духовную энергию, стать плодородной и сильной. Но его поле, напротив, было истощено и деградировало!
Вывод напрашивался сам собой, и он был неутешительным: Фэн Дэцин в нарушение всех правил самовольно использовал этот участок, выжимая из него все соки, что и привело к истощению духовной энергии!
Это была искусно расставленная ловушка, огромная яма, вырытая специально для него. Теперь, если Фэн Дэцин решит выгнать его под предлогом неумелого ведения хозяйства, вся вина за испорченную землю ляжет на его плечи.
В момент передачи участок выглядел вполне сносно, но к моменту его ухода он будет уже наполовину мёртв. И никто не станет разбираться в причинах. Духовное поле — ценнейший актив секты, в его создание вложены огромные средства: работа мастеров формаций, подключение к ветви духовной жилы, ежедневные затраты камней духа на поддержание массива, собирающего энергию. Если его обвинят в порче сектантского имущества, его ждёт суровое наказание.
Изначально Линь Юаню было всё равно, останется он в Нефритовом Саду или нет. Но теперь он не мог просто так уйти, оставив этот узел неразвязанным.
Погружённый в свои мысли, он невольно отвлёкся.
– Ты меня вообще слушаешь? – Се Сяолин легонько потянула его за рукав.
– Да, конечно, слушаю! – очнулся Линь Юань с вежливой улыбкой. – Большое спасибо, что поделилась. Теперь мне всё более-менее ясно.
– А Искусство Духовного Дождя? Ты ведь обещал меня научить! – с надеждой заглянула ему в глаза Се Сяолин.
– Ключ к успеху, – начал он, понизив голос до заговорщицкого шёпота, – кроется в контроле над потоком духовной силы в момент её вливания в заклинание. Нужно научиться менять её направление и скорость...
Линь Юань подробно объяснил ей тонкости управления формой облака. Се Сяолин слушала с неподдельным восторгом и тут же принялась практиковаться. Сначала облачко лишь слегка дрогнуло, не желая подчиняться, но вот, после нескольких попыток, оно начало поддаваться. Из бесформенного овала оно медленно превратилось в кривую пятиконечную звезду, затем в колючий шарик. Ещё пара попыток, и его очертания стали более плавными и округлыми.
Се Сяолин так увлеклась игрой, что не заметила, как потратила почти всю свою духовную силу, и была вынуждена с сожалением прервать тренировку, чтобы отправиться домой восстанавливаться.
Попрощавшись с ней, Линь Юань вернулся на свой восемнадцатый участок. Он методично, с аптекарской точностью, высадил семена Травы, Собирающей Дух — на равном расстоянии друг от друга и на одинаковую глубину. Затем, используя Искусство Духовного Дождя, равномерно полил всё поле.
Но мысль о коварстве начальника сада не давала ему покоя. Он стоял у края своего участка и понимал, насколько тот беззащитен. Да, весь Нефритовый Сад был окружён защитным барьером, но внутри никаких преград не было. Любой из работников мог незаметно устроить диверсию.
«Нужно купить защитную формацию, чтобы никто не мог сюда проникнуть, – размышлял он. – И ещё одну, наблюдательную. Если кто-то попытается навредить, у меня будет доказательство».
Пока он обдумывал план действий, вдалеке показалась фигура, плавно скользящая над землёй. Линь Юань почувствовал чужое присутствие и обернулся.
К нему приближался молодой человек лет двадцати шести, с длинными волосами и мягкой улыбкой на лице. У него на поясе висела бамбуковая флейта. Это, без сомнения, был Ян Сяожань, ученик шестой ступени Очищения Ци. Он работал в Нефритовом Саду уже четыре года и считался одним из старейших помощников-травников.
– Я Ян Сяожань. Приятно познакомиться, младший брат! – издалека поприветствовал он его, сложив руки.
– Линь Юань приветствует старшего брата Яна! – ответил Линь Юань тем же жестом.
– Ха-ха-ха, младший брат Линь, какая удача, что мы оказались в одном саду! Это ли не судьба? – Ян Сяожань подошёл ближе, его смех звучал открыто и дружелюбно.
– Я здесь новичок, надеюсь на покровительство и помощь старшего брата! – вежливо сказал Линь Юань.
– Ну что ты, это само собой разумеется! – воскликнул Ян Сяожань, хлопнув себя по груди. – Сегодня я угощаю! Приглашаю тебя в павильон «Бессмертный Дух» отметить твоё прибытие!
– Благодарю за приглашение, но мне нужно вернуться к культивации, – покачал головой Линь Юань. – В следующий раз, непременно!
– Да брось стесняться! Там соберутся и другие наши братья из сада. Познакомимся, пообщаемся. Нам ведь вместе предстоит выполнять задания начальника! – не унимался Ян Сяожань.
– Прошу прощения, старший брат Ян, но сегодня я действительно не могу, – спокойно, но твёрдо повторил Линь Юань.
Улыбка медленно сползла с лица Ян Сяожаня. Он сузил глаза и принялся поигрывать флейтой.
– Стало быть, младший брат очень занят? – в его голосе прозвучали ледяные нотки.
– Именно так, – уверенно подтвердил Линь Юань.
Он уже знал от Се Сяолин, что Ян Сяожань был лидером небольшой группировки из трёх человек. Другие трое помощников держались своей компанией. Приняв его приглашение, Линь Юань автоматически примкнул бы к его фракции. Но ему были совершенно не интересны эти детские игры. Разве спокойная культивация — не лучшее занятие?
Ян Сяожань едва заметно нахмурился.
– Тебе стоит хорошенько подумать, – его голос стал вкрадчивым и угрожающим. – В культивации не всё решается медитациями. В жизни всякое случается. И остаться в такой момент одному, без поддержки — очень печально.
Линь Юань уже собирался ответить, как вдруг издалека донёсся зычный крик:
– Эй, Ян Сяожань! Какого чёрта ты пугаешь новичка? Он мой друг, так что если есть проблемы — говори со мной!
Брови Ян Сяожаня сошлись на переносице. К ним стремительно приближались трое, во главе с коренастым, короткостриженым парнем, который размахивал огромным тесаком. Это был лидер другой группировки, Сюй Лэй, тоже культиватор шестой ступени Очищения Ци и ровесник Яна.
– Сюй Лэй, у тебя изо рта несёт, как будто ты чеснока наелся! Когда это я угрожал младшему брату? – огрызнулся Ян Сяожань, указывая на него пальцем, но обращаясь уже к Линь Юаню: – Младший брат Линь, этот Сюй Лэй — неотёсанный грубиян. Чуть что — сразу в драку лезет. Держись от него подальше.
– Ах ты, ублюдок! – взревел Сюй Лэй, потрясая тесаком. – А ну повтори, что сказал!
Ян Сяожань бросил взгляд на двух приспешников за спиной Сюй Лэя и понял, что сейчас он в меньшинстве.
– Посмотрите на этого дикаря! – презрительно скривился он.
Линь Юань стоял в стороне, молча наблюдая за перепалкой.
Сюй Лэй, переведя дух, вдруг расхохотался.
– Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме, Ян Сяожань? Неужто всё ещё надеешься занять кресло начальника сада, затащив к себе новичка? Ха-ха-ха, не смеши меня! Начальник уже давно нашёл себе преемника, и это точно не ты!
Ян Сяожань побагровел от ярости. Он был так близок к тому, чтобы обработать новичка и перетянуть на свою сторону, но этот болван Сюй Лэй опять всё испортил!
Кресло начальника сада?
Глаза Линь Юаня блеснули.
– Старший брат Сюй, так начальник Фэн уходит? – с любопытством спросил он.
Сюй Лэй бросил на Ян Сяожаня торжествующий взгляд.
– Через несколько месяцев Фэн Дэцина переводят с повышением, в сад жёлтого ранга среднего качества. А его место здесь станет вакантным. По традиции, нового начальника выбирают из числа помощников. Вот наш Ян Сяожань и засуетился, решил под себя людей подмять. Жаль только... я ему этого не позволю.
Ян Сяожань сверлил Сюй Лэя ледяным взглядом. Тот в ответ лишь вызывающе вскинул бровь.
– Хмф, идиот! – бросил Ян Сяожань и, развернувшись, зашагал прочь.
Сюй Лэй проводил его спину неприличным жестом.
– Благодарю старшего брата Сюя за разъяснения, – поблагодарил Линь Юань.
– Пустяки, – отмахнулся тот. – Слушай мой совет, парень: ищи возможность убраться из Нефритового Сада. Фэн Дэцин всё равно тебя выживет, чтобы протащить на своё место человека со связями. Так что его неприязнь к тебе — это нормально, он бы так отнёсся к любому. А Ян Сяожань просто пытался поймать рыбку в мутной воде. Не ведись на его уловки.
Линь Юань задумчиво кивнул. Сюй Лэй по-свойски хлопнул его по плечу и, махнув своим людям, тоже удалился.
– Брат Сюй, а зачем мы ему всё рассказали? – с любопытством спросил один из его спутников.
– Хе-хе-хе, учитесь, салага, – самодовольно усмехнулся Сюй Лэй. – Во-первых, мой совет уйти дойдёт до ушей Фэн Дэцина, и он будет мной доволен. Во-вторых, я оказал услугу новичку, проявил доброту. Кто знает, может, он ещё взлетит высоко, и тогда это знакомство мне пригодится. В-третьих, я в очередной раз насолил этому хлыщу Ян Сяожаню. Хе-хе, три выгоды одним махом.
– Брат Сюй, ты гений! – восхищённо воскликнул парень.
– То-то же! Держитесь за меня, и не пропадёте! – пробасил Сюй Лэй. Про себя он добавил и четвёртый пункт: а почему бы и ему не попробовать побороться за место начальника?
• • •
Линь Юань остался один, но его мысли продолжали крутиться вокруг произошедшего. И тут он наткнулся на слепое пятно в своих рассуждениях. Почему ни Ян Сяожань, ни Сюй Лэй ни словом не обмолвились о Сяолин? Почему никто не рассматривает её как кандидата на вылет? Ведь если выгнать её, тоже освободится место. И почему ни одна из группировок не пытается перетянуть её на свою сторону?
Эта наивная, вечно всё путающая девушка умудрилась спокойно проработать в этом змеином гнезде целых два года.
«В маленьком храме бушуют злые ветра, а на мелководье кишмя кишат твари», – подумал Линь Юань.
Он покачал головой и направился к своему дому. Плевать на все их интриги. Перед лицом абсолютной силы любые козни — лишь прах!
Обновлено: 21.01.2026