— Приказ Тысячника!
— Все мятежники, невзирая на возраст и пол, должны быть казнены! Справедливость закона должна восторжествовать!
— Приказ Тысячника...
Громогласные крики эхом разносились по лесу. Патрульные, измученные бесконечными ночными атаками, доведённые до грани безумия страхом и усталостью, теперь выплёскивали свою ярость.
Даже если у кого-то и дрогнуло сердце при виде стариков и детей, перед лицом прямого военного приказа никто не смел колебаться.
Под лезвием меча нет разницы между мужчиной и женщиной, стариком и ребёнком. Все они — враги.
Чу Му с трудом поднялся на ноги. Не для того, чтобы присоединиться к резне — его тело, израненное и обессиленное, уже не способно было на погоню.
Он встал лишь для того, чтобы не умереть глупой смертью. Победа была уже в руках, и получить удар в спину от какого-нибудь недобитого фанатика сейчас было бы верхом идиотизма.
— Не уйдёшь!
— Стоять!
Рядом с ним несколько патрульных, которые всю дорогу тряслись от страха и прятались за спинами товарищей, теперь, увидев бегущих стариков и калек, словно взбесились. С диким воем, похожим на лай шакалов, они бросились в погоню, чувствуя вкус лёгкой крови.
— А ты чего не бежишь?
Чу Му скосил глаза на Сюй Юаня.
— Я должен охранять тебя, брат Му, — Сюй Юань гордо вскинул подбородок, всем своим видом показывая, что слава ему не нужна.
Чу Му ничего не ответил. Он лишь отступил на пару шагов назад и тяжело привалился спиной к шершавому стволу дерева.
Время текло медленно, как густая смола. Крики ужаса и предсмертные вопли в лесу постепенно стихали, сменяясь тяжёлой, гнетущей тишиной.
Погоня ушла дальше, скрывшись из виду. Теперь мимо Чу Му проходили только возвращающиеся патрульные. Каждый из них нёс в руке по отрубленной голове — страшный трофей этой бойни.
— Ранен?
Голос У Шо прозвучал над самым ухом, вырвав Чу Му из полудрёмы.
Юноша попытался повернуть голову, но пятидесятник уже стоял прямо перед ним, внимательно осматривая его.
— Твоя перевязка никуда не годится. Если кровь не остановится, ты долго не протянешь.
У Шо нахмурился. Резким движением он оторвал от подкладки своей собственной куртки широкую полосу чистой ткани.
— Стой смирно. Я перевяжу.
Не дожидаясь ответа, он уверенно, но аккуратно снял пропитанную кровью повязку Чу Му и начал накладывать новую, действуя быстро и профессионально.
— Этому я научился у старого лекаря Ли в городе.
— За эти годы руку набил, так что считай, тебе повезло, парень...
Чу Му удивился, превозмогая боль:
— Лекарь Ли учит своему искусству посторонних?
— Секреты мастерства он, конечно, не раскроет. Но базовые вещи? Если заплатишь, научит.
У Шо затянул узел, проверяя плотность повязки.
— Боевые искусства строятся на Ци и Крови. Знать строение тела, меридианы, точки — это база. Без этого никуда...
— Да и просто для выживания полезно. Вот как сейчас — умеешь перевязать рану, значит, проживёшь дольше...
Чу Му кивнул, запоминая каждое слово. Этот совет мог стоить дороже золота.
— У тебя уже три головы?
У Шо кивнул на кровавые трофеи, лежащие у ног юноши.
Чу Му подтвердил, указав на голову здоровяка с кольцом в носу:
— Этот чуть не отправил меня на тот свет. Уже почти сдох, а всё равно умудрился достать меня ножом. Не увернулся.
— Расслабился, — бросил У Шо, даже не взглянув на него. — Скажи спасибо, что жив остался. Есть такие мерзкие техники, которые позволяют перед смертью выплеснуть силу, в разы превышающую обычную. Или вовсе притвориться мёртвым, чтобы ударить в спину...
— Запомни: в бою нельзя расслабляться ни на миг. Неважно, кто перед тобой — старик, баба или сопливый пацан.
Голос пятидесятника дрогнул, в нём прозвучала застарелая горечь:
— Мой старый командир отряда... он тоже пожалел. Увидел ребёнка, опустил меч. А этот волчонок достал кинжал и вогнал ему прямо в сердце...
— Пока мы носим эту форму, мы себе не принадлежим. Выбора у нас часто просто нет.
Закончив перевязку, У Шо выпрямился. Он обернулся к проходившему мимо патрульному из своего отряда, выхватил у него из рук две отрубленные головы и небрежно бросил их к ногам Чу Му.
— Вот, держи. Добавь к своим. Сдашь всё вместе — как раз наскребёшь заслуг на должность командира отряда.
Чу Му опешил. Он открыл рот, чтобы возразить, но У Шо перебил его жёстким тоном:
— Я пятидесятник, мне эти головы без надобности.
— Но, господин У Шо...
— Сказал бери — значит бери! Чего мнёшься, как баба?!
У Шо рявкнул так, что спорить расхотелось. Не давая Чу Му вставить и слова, он махнул своим людям и зашагал прочь.
Чу Му остался стоять, глядя на лежащие в снегу головы. В груди поднялась волна сложного чувства — смеси благодарности и беспокойства.
— Брат Му, не переживай! — зашептал Сюй Юань, наклоняясь к нему. — Я тут разузнал... Ли Гана точно снимут с должности. Никто не посмеет тебе слово сказать за эти головы.
— Да не об этом я беспокоюсь!
Чу Му раздражённо отмахнулся. Дураку понятно, что раз У Шо отдал головы при всех, никто не станет оспаривать их принадлежность.
Его беспокоил долг.
Сначала техника культивации. Потом лечение и советы. Теперь вот — прямой путь к повышению.
Долг перед У Шо рос как снежный ком. А чем больше долг, тем меньше свободы. Теперь он точно «человек У Шо», и от этого клейма не отмыться.
— Пойдём, сбор уже объявили. Опирайся на меня.
Не дав Чу Му погрузиться в мрачные мысли, Сюй Юань подставил плечо и повёл раненого друга к месту сбора.
Битва закончилась. Карательная операция по зачистке гор завершилась полным успехом.
В центре лагеря росла гора из отрубленных голов. Снег вокруг пропитался кровью настолько, что стал похож на красную глину. Зрелище было жуткое и величественное одновременно.
Но цена...
Чу Му обвёл взглядом строй. Из двухсот человек, вошедших в лес, на ногах стояло от силы семьдесят-восемьдесят. Раненых было ещё больше.
Потерять больше половины личного состава и не разбежаться — это чудо. И чудо это держалось исключительно на страхе.
Дезертирство каралось смертью не только беглеца, но и всей его семьи. В маленьком уездном мирке, где все друг друга знают, сбежать было некуда.
Обратный путь был быстрым.
Почти сутки непрерывной резни и погони превратились для большинства выживших в кошмар наяву. Теперь, когда всё закончилось, единственным желанием людей было убраться из этого проклятого леса как можно скорее.
Чу Му из-за раны шёл медленно и вскоре начал отставать.
К счастью, командиры тоже понимали состояние людей. Был отдан приказ сбавить темп, так что раненые могли не бояться быть брошенными на съедение волкам.
— Брат Му...
Сюй Юань вдруг толкнул его плечом и едва заметно кивнул в сторону густых зарослей бамбука.
Чу Му рефлекторно проследил за его взглядом. Его зрачки сузились, рука сама легла на рукоять меча, приподнимая клинок.
Но когда он разглядел, что там, напряжение спало.
— Идём, — тихо сказал он, отводя взгляд.
— Брат Му? — удивился Сюй Юань.
— Идём. Не ищи проблем, — покачал головой Чу Му.
— А... ладно...
Сюй Юань кивнул. Он ещё раз оглянулся на заросли, но промолчал, продолжая поддерживать друга, словно ничего не заметил.
— Брат, они нас не видели?
— Кажется, видели... тот, с мечом, смотрел прямо сюда...
— Брат, мне страшно...
— Не бойся. Я защищу тебя.
— Брат, они ушли. Они нас не тронули.
— Идём...
— Нам нужно найти брата Сю. Дядя сказал, что он жив...
Тихий шёпот, едва различимый в шуме ветра, затих вдали.
Чу Му, опираясь на Сюй Юаня, ковылял прочь, оставляя за спиной чью-то маленькую тайну.
В глубине бамбуковой рощи, под старым деревом, снежный сугроб зашевелился. Две маленькие, худые фигурки выбрались наружу. Большая рука крепко сжала маленькую, и они растворились в лесной чаще, оставив на снегу лишь цепочку крошечных следов...
• • •
Обновлено: 16.02.2026