— Фух...
Чу Му медленно выдохнул, выпуская струю белого пара в морозный воздух, и попытался успокоить бешено колотящееся сердце.
Он твердо верил: если настоящее кунг-фу существует, то однажды он обязательно прикоснется к его тайнам. То, что сейчас он не может летать по воздуху или раскалывать камни ладонью, означает лишь одно — он пока не достиг нужного уровня. Но раз он уже ступил на путь боевых искусств в этом мире, покорение вершин — лишь вопрос времени.
Однако внезапно проснувшаяся в нем жажда крови заставила его насторожиться.
Принцип был прост: твое внутреннее состояние неизбежно формирует стиль твоих действий. Человек всегда стремится решать проблемы тем инструментом, которым владеет лучше всего.
Ученый использует логику и интриги. Воин пускает в ход кулаки.
Имея такой настрой, в будущем он, скорее всего, станет решать любые конфликты с помощью сабли в руке.
Хорошо это или плохо... время покажет.
Отбросив лишние мысли, он сосредоточился. Перед глазами привычно всплыла полупрозрачная голубая панель.
【Имя: Чу Му】
【Навыки: Базовая техника владения мечом (Постижение основ) — 20/500】
【Очки Озарения: 15.3%】
Его взгляд привычно скользнул по строчкам и замер на показателе мастерства.
Всего за пару часов тренировок прогресс подскочил более чем на десять единиц!
Такой взрывной рост ясно доказывал: он не зря потратил время и силы. Новые методы тренировок действительно работали, и работали эффективно.
— Главное, что есть польза, — с облегчением выдохнул Чу Му.
Честно говоря, он боялся, что все это окажется пустой тратой ресурсов. Ведь эти с виду простые снаряды влетели ему в копеечку.
О деревянном манекене и говорить нечего: он был сделан из «железного дерева» — древесины невероятной твердости и стоимости, да еще и обмотан несколькими слоями дорогой пеньковой ткани.
А невзрачные на вид плетеные шары для «Маятника»? В этом мире они считались предметом роскоши. Каждый шар был сделан на основе мяча для цуцзюй — игры, популярной среди знати и богачей.
Десяток таких мячей заставил кошелек Чу Му мучительно похудеть.
В общей сложности эта затея обошлась ему в несколько десятков серебряных — деньги утекли как вода. Если бы тренировки оказались бесполезными, это означало бы, что он два месяца работал впустую.
В этот момент Чу Му невольно вспомнил свою прошлую жизнь.
Будь он прежним офисным планктоном, он бы ни за что не решился на такие траты. Он бы взвешивал все «за» и «против», жалел деньги и в итоге отказался бы от риска. Тот забитый жизнью клерк никогда не смог бы действовать так решительно и свободно, как сейчас.
— Сейчас... сейчас даже лучше, — пробормотал он с легкой грустью в голосе.
— Ууу... ууу...
Тихое скуление прервало его рефлексию. Чу Му опустил взгляд и увидел пушистого щенка, который, задрав мордочку, настойчиво терся о его штанину.
— Ох, я про тебя совсем забыл! — рассмеялся Чу Му.
Он подхватил малыша одной рукой и быстрым шагом направился на кухню.
Со вчерашнего ужина осталось немало еды. Стоило вывалить остатки в миску, как щенок, смешно перебирая короткими лапками и виляя всем телом, бросился к еде. Чавканье разнеслось по кухне — бедняга явно проголодался.
Чу Му тем временем занялся своим ужином. Живя один, он не был привередлив: наскоро обжарил пару простых блюд, сварил рис и поел прямо у очага.
Закончив с едой и быстро прибравшись, он вернулся в спальню.
Одинокая свеча, книга в руках. Опершись о изголовье кровати, он погрузился в чтение.
Прошло около получаса.
Тишину двора разорвал треск разгорающегося костра. Яркое пламя взметнулось вверх, отбрасывая пляшущие тени на стены. В неверном свете огня снова замелькала фигура с саблей, слышались глухие удары по дереву и свист рассекаемого воздуха. Плетеные шары «Маятника» хаотично метались, а Чу Му продолжал свой танец с клинком...
• • •
На следующее утро все повторилось. После часа интенсивной тренировки Чу Му облачился в форму патрульного и отправился на службу.
Утренний Наньшань казался пустынным и холодным.
Проходя мимо привычных мест, где раньше стояли уличные торговцы, он с грустью отметил, что некоторых из них больше нет. Позже он встретил их снова — но уже не за прилавками с горячей едой, а в рядах каторжников на руднике.
Те, кто раньше выходил торговать с рассветом и сворачивался на закате, теперь вставали затемно, чтобы идти на каторгу, и не имели права на отдых даже после захода солнца.
Похоже, попробовать их стряпню ему больше не доведется.
Лишившись привычного завтрака, Чу Му не стал привередничать, перехватил что-то на ходу и зашагал в сторону гор.
Снегопад не прекращался. Вся гора Наньшань была укрыта толстым белым одеялом. Климат в горах и без того был суровым, а сейчас, когда перевал завалило снегом, холод пробирал до костей. Даже толстый ватный халат, надетый под форменный доспех, не спасал — Чу Му то и дело вздрагивал от озноба.
Но если в горах царило ледяное безмолвие, то на самом руднике кипела жизнь.
Зима вступила в свои права, и большинство рабочих уже переоделись в теплые куртки. Разумеется, это не было заботой начальства. По правилам, мобилизованные крестьяне должны были сами обеспечить себя зимней одеждой. Если у кого-то ее не было, приходилось просить семью передать вещи до наступления холодов.
Конечно, были и исключения. В эти лютые морозы на руднике все еще можно было встретить людей в лохмотьях, трясущихся от холода.
По сравнению с прошлым месяцем, количество рабочих заметно выросло.
Только в секторе, который охранял Чу Му, прибавилось более тридцати человек.
По его прикидкам, за последние полмесяца население рудника увеличилось как минимум на две тысячи душ.
Цифра была пугающей. Но еще страшнее было то, что принудительный набор людей и не думал останавливаться.
— Зачем им столько руды?
Чу Му сидел под деревом, наблюдая за муравьиной суетой рабочих в снежной пелене. Между его бровей залегла глубокая складка недоумения.
За этот месяц он успел навести справки.
Руда, добытая здесь, отправлялась в окружной город, но это был не конечный пункт. Говорили, что груз уходил еще выше, в столицу или на военные нужды.
И так было не только в уезде Цинхэ. Все соседние уезды, где были шахты, работали по той же схеме: добыча — сдача — отправка наверх.
Все шло исключительно по официальным государственным каналам, полностью минуя рынок.
Это означало, что любой кусок руды, попавший на рынок в уезде Цинхэ, в округе или даже во всей области Яньшань, был «черным» товаром. Контрабандой.
Вопрос был в другом... Огромные человеческие и материальные ресурсы тратились на добычу. Если металл не идет на рынок, то куда он исчезает?
Ковка оружия?
Для железа это логично. В эту эпоху спрос на сталь для армии всегда велик. Но как быть с другими металлами?
Чу Му знал, что в соседнем уезде Чаншань есть несколько медных рудников. Там тоже десятилетиями шла непрерывная добыча, плавка и отправка наверх.
Железо имеет множество применений. А медь?
Это не индустриальная эпоха, где медь нужна для проводов. Главное применение меди в древности — чеканка монет. Но в Великой Чу уже несколько столетий в ходу бумажные деньги! Зачем империи столько меди, если монеты почти вышли из оборота?
— По крайней мере, официально все уходит наверх, уровень за уровнем. К рынку это не имеет отношения. Но где конечная точка? И, черт возьми, зачем?
Чу Му строил догадки, но пазл не складывался.
Эта схема противоречила здравому смыслу.
Он не мог понять причину, и узнать ее было не у кого. В патрульном участке Наньшаня никто не обладал информацией такого уровня.
Да и, честно говоря, кроме Чу Му, мало кто вообще задавался подобными вопросами.
— Все сюда!
— Общий сбор!
Резкие крики командиров разорвали воздух. Чу Му прервал размышления, поднялся и быстрым шагом направился к месту построения.
• • •
Обновлено: 16.02.2026