Возможно, всё дело было в дне выдачи жалованья. Обычно полупустой двор Патрульной Службы, где даже на утренней перекличке зияли проплешины в строю, сегодня напоминал растревоженный улей. Людей набилось столько, что яблоку негде было упасть, а гул голосов заглушал даже свист ветра.
Чу Му стоял посреди этого людского моря, ошеломлённо глядя на пачку банкнот в своей руке.
Если память ему не изменяла, он надел форму патрульного всего четыре или пять дней назад.
Его официальное месячное жалованье составляло восемь серебряных монет. Если пересчитать это на отработанные дни, то ему причиталось от силы одно серебро с мелочью.
Но сейчас в его ладони лежала увесистая стопка ассигнаций, общая сумма которых превышала девять серебряных монет!
— Ха-ха! Обалдел, да?
Хэ Эргоу, уже успевший получить свои деньги, подскочил к Чу Му и по-хозяйски обнял его за плечи. Его лицо сияло самодовольством, а рот растянулся в широкой ухмылке.
Чу Му поднял голову и, незаметно высвободившись из объятий, с недоумением посмотрел на болтуна:
— Откуда столько денег? Это...
Хэ Эргоу, который физически не мог держать язык за зубами, тут же начал просвещать новичка, понизив голос до заговорщического шёпота:
— У всех так. Мы получаем двойное жалованье. Одна часть — это то, что платит императорская казна, официальный оклад. А вторая часть — это премия от начальства...
В голове Чу Му начали складываться кусочки пазла, но он всё же решил уточнить:
— Премия? За что?
Хэ Эргоу поднял руку и ткнул пальцем в сторону гор, где дымил рудник:
— За это. Рудник — это же наша «чаша изобилия»! Каждый раз, когда караван с металлом отправляется в округ, уездное начальство оставляет часть себе. Ты хоть представляешь, сколько стоит железо? Подумай сам: несколько тысяч каторжников копают день и ночь. Это же горы денег!
Он подмигнул и добавил с философским видом:
— Господа наверху едят мясо, но они же не звери, чтобы не дать нам, простым работягам, хлебнуть жирного бульона! В нашем уезде любой, кто носит казённую форму, получает двойной оклад...
Чу Му судорожно сглотнул.
Он вдруг понял, насколько наивным был. Ему казалось, что та гигантская паутина интересов, о которой он думал вчера, где-то далеко, высоко над его головой. Кто бы мог подумать, что он, мелкая сошка, рядовой патрульный, уже плотно увяз в этой липкой сети...
Ему очень хотелось спросить, нет ли среди уездных чиновников кого-то по фамилии Лэй, как в том старом фильме про коррумпированного инспектора Лэй Ло.
Это была самая настоящая «Империя чёрного золота», построенная на казнокрадстве и круговой поруке.
— И что, никто не боится? — всё же спросил Чу Му. — Это же так открыто делается. А если проверка сверху?
— Пф-ф, — фыркнул Хэ Эргоу, скривив губы. — Ты думаешь, господа в округе святые и не любят деньги? Кто в здравом уме будет ссориться с золотом? Да и кто посмеет копать под это дело?
Чу Му замолчал.
Картина мира окончательно прояснилась. Гигантская коррупционная сеть связывала весь правящий класс уезда Цинхэ в единый организм, и щупальца этого спрута наверняка тянулись и в окружной центр.
Такую махину невозможно разрушить обычными методами. Чтобы порвать эту сеть, нужна либо полная зачистка снизу доверху, либо воля кого-то уровня императора Чжу Юаньчжана, готового рубить головы тысячами без жалости и сомнений. Обычные реформы здесь — что слону дробина.
В этот момент Чу Му почувствовал острую, почти физическую потребность найти книгу по истории. Ему нужно было понять, что представляет собой эта династия Великая Чу, в которой он оказался. Гниёт ли она с головы или это лишь локальная гангрена?
— Ну что, теперь понял, как сладко быть патрульным? — Хэ Эргоу снова хлопнул его по плечу, мгновенно сменив тон с наставнического на просительный. — Кстати, насчёт денег... Займи немного, а? В следующем месяце, как получу, сразу всё верну, клянусь!
— Эй, новенький, не слушай этого брехуна! — раздался грубый голос со стороны. — Этот ублюдок ещё никому долги не возвращал! Всё спускает на баб в борделе. Подохнешь ты, Эргоу, на чьём-нибудь животе, помяни моё слово!
Лицо Хэ Эргоу мгновенно налилось кровью. Он развернулся и бросился на говорившего:
— Ты чего несёшь, скотина?! Проблем ищешь?!
— Ого, у этой псины прорезались зубы? А что, я неправду сказал?
— Ах ты ж...
События развивались с такой скоростью, что Чу Му даже не успел отреагировать на просьбу о займе. В одно мгновение Хэ Эргоу и его обидчик уже катались по земле, обмениваясь ударами.
Правда... хотя Хэ Эргоу и начал драку первым, били в основном его.
К счастью, двор был полон народу. Вокруг толпились командиры отрядов и Пятидесятники. Раздался грозный окрик, и несколько патрульных бросились разнимать драчунов.
Через минуту обоих уже скрутили и потащили прочь. Рядом вышагивал мрачный Сотник, и по его лицу было ясно: ничего хорошего драчунов не ждёт.
— Э-э-э... — Чу Му растерянно моргнул.
Внезапно ему захотелось одолжить денег этому Хэ Эргоу. Даже без возврата.
Было в этом человеке что-то до нелепости жалкое. Дважды он пытался занять денег, и оба раза Чу Му даже не успевал отказать — судьба сама вмешивалась и утаскивала бедолагу прочь, словно куклу.
— Получается, я тоже взял грязные деньги? — пробормотал Чу Му, глядя на пачку банкнот в своей руке.
Видит Небо, он был честным молодым человеком из двадцать первого века. Он пробыл в этом мире меньше двух недель, а уже стал получателем «чёрного нала».
Чу Му молча сунул деньги за пазуху.
Пачка банкнот, и без того толстая, стала ещё внушительнее, приятно оттягивая карман. Это ощущение напоминало рост цифр мастерства на панели интерфейса.
Хм... Спокойствие...
Чу Му прикинул, что в следующем месяце, когда он получит шестнадцать серебряных, его душевное спокойствие станет ещё глубже и непоколебимее.
— Брат Му!
Стоило ему сделать несколько шагов, как на его плечо снова опустилась чья-то рука.
— Вечером я угощаю! Идём в «Башню Ветра и Луны»!
На этот раз Чу Му не стал уклоняться. Он скосил глаза на руку Сюй Юаня, в которой была зажата пачка банкнот, и многозначительно спросил:
— Разбогател?
— А то! — Сюй Юань расплылся в широкой улыбке. Он осторожно огляделся по сторонам и, придвинувшись к самому уху Чу Му, прошептал: — Брат Му, я сорвал куш!
— Куш? — Чу Му изобразил удивление.
— Как минимум вот столько!
Сюй Юань растопырил пальцы, показывая две ладони.
— Двадцать серебряных?
Чу Му удивлённо приподнял бровь. На чёрном рынке железо стоило двадцать медных монет за цзинь. Двадцать серебряных — это эквивалент ста цзиней, то есть пятидесяти килограммов чистого железа.
Если даже Сюй Юань, зелёный новичок, получил долю в двадцать серебряных, то сколько же украла вся их банда?
Впрочем, вспомнив масштабы рудника, Чу Му успокоился. Тысячи каторжников работали круглосуточно. То, что украла группа Сюй Юаня, было каплей в море по сравнению с общим объёмом добычи.
Настоящие хищники сидели в уездной управе. Если даже «суп» для рядовых был таким наваристым, что удваивал их жалованье, то страшно было представить, какие куски «мяса» пожирали наверху.
Сюй Юань ждал, что Чу Му начнёт расспрашивать подробности, но тот молчал. Не выдержав, парень спросил:
— Брат Му, тебе разве не интересно, откуда деньги?
Чу Му покачал головой:
— Свои секреты храни при себе. Не надо мне ничего рассказывать.
Сюй Юань опешил, а затем глупо улыбнулся:
— Так это же тебе, брат Му! Ты же не чужой!
Чу Му отмахнулся, решительно меняя тему:
— Ты говорил, что вечером приглашаешь меня в «Башню Ветра и Луны»?
Глаза Сюй Юаня тут же загорелись энтузиазмом:
— О, брат Му, ты даже не представляешь! В «Башне» такие...
Чу Му посмотрел на возбуждённого приятеля и не смог сдержать вздоха.
«Башня Ветра и Луны». Название говорило само за себя. Место, где продают вино, музыку и женскую ласку.
Если память не изменяла Чу Му, у Сюй Юаня ещё даже пушок над губой толком не пробился. И этот птенец уже бегает по таким заведениям?
Маленькая лошадка тянет большую телегу?
А потянет ли?
Чу Му с любопытством окинул щуплую фигуру Сюй Юаня оценивающим взглядом.
— Брат Му, ты чего так смотришь?
— И когда ты успел там побывать? — спросил Чу Му вместо ответа.
— Так в тот раз, когда ходил с Тысячником!
Лицо Чу Му приобрело странное выражение.
— То есть... после того раза ты ещё и сам туда бегал?
— Хе-хе... — Сюй Юань смущённо потупился и почесал затылок.
Чу Му лишь безмолвно закатил глаза.
Обновлено: 23.01.2026