На улице перед храмом Чжуанъянь в южной части Чанъаня собралась большая толпа зевак. Они вытягивали шеи, наблюдая за происходящим, и время от времени перешёптывались.
В центре внимания находились двое: мускулистый бородач, заложивший руки за спину, и красивый, элегантный даос в белых одеждах.
— Брат... — с волнением в голосе прошептал монах Цзинмин, наблюдая за сценой со стены квартала и обращаясь к стоявшему внизу Цзинъяню. — Брат Гао уже сцепился с этим даосёнком. Похоже, скоро начнётся драка.
— Отлично! — Цзинъянь с силой сжал свои огромные кулаки и стиснул зубы. — Следи за ними внимательно. Как только Гао Шугуй со своими людьми погонит даосёнка сюда, сразу кричи.
— Есть, брат! — отозвался Цзинмин, прищуриваясь и стараясь разглядеть происходящее в толпе.
— Вы не согласны? — стоя в центре круга, Чэнь Сяолян, заложив руки за спину и позволяя ветру шевелить полы его белого халата, сохранял вид возвышенного мастера. — Если у вас нет ни капли искренности и желания раскаяться, то кровавая беда не за горами, а ваш конец может наступить в любое мгновение. Бедный даос советует вам согласиться...
Услышав слова Чэнь Сяоляна, толпа вокруг загудела.
— Верно, наставник Цинвэй прозорлив как бог, он не может ошибаться...
— Сказать, что «Тигр, очищающий улицы» полон грехов, — это чистая правда...
— Какая уж тут ошибка, все эти удальцы из южного города — сплошь негодяи...
— Именно...
Слушая перешёптывания толпы, Гао Шугуй решил, что всё понял.
Этот даосёнок — обычный мошенник. Он понятия не имеет, кто такой Гао Цзань на самом деле и что он совершил. Он смело заявляет о «полноте грехов» только потому, что Гао Шугуй — главарь южных удальцов, а они...
Действительно, не самые добродетельные люди!
Хотя некоторых жертв для своих «трапез» Гао Цзань ловил сам, большинство ему доставляли именно эти удальцы. Значит, когда даос говорит о грехах, он имеет в виду не людоедство, а статус главаря бандитов.
В этот момент, благодаря обострённому восприятию, Гао Цзань заметил мелькнувшее в глазах даоса самодовольство, когда тот услышал поддержку толпы.
Всё ясно!
Если раньше у Гао Цзаня ещё оставались сомнения, то теперь он был полностью уверен: этот даосёнок просто пугает его.
Проклятье!
Его, будущего бога, напугал какой-то смертный! Да так, что он чуть не бросил всё, чего достиг в Чанъане, и не пустился в бега.
Непростительно!
Гао Шугуй отступил на шаг, качнул головой и подал знак своему второму подручному.
— Ах ты, ублюдок...
Получив сигнал, второй удалец с воплем выскочил вперёд.
— Ты, проклятый даосёнок, смеешь проклинать нашего Брата Гао? Сегодня я покажу тебе, кого на самом деле ждёт кровавая беда!
С этими словами он выхватил из-за голенища сапога железную линейку (течи) и бросился на Чэнь Сяоляна.
Толпа, состоявшая из тех, кто стоял в очереди, и случайных зевак, ахнула.
— Ой!
— Опять драка...
— Почему «опять»?
— Потому что пару дней назад наставник Цинвэй уже дрался...
Крики толпы, казалось, только подстегнули удальца. С перекошенным от злобы лицом он замахнулся железной линейкой, целясь в бок Чэнь Сяоляну.
Удар был жестоким. Если попадёт — даже если не убьёт, то покалечит.
Толпа снова вскрикнула.
— Ох, как жестоко...
— Он же убить хочет...
— Совсем распоясались эти удальцы...
— Куда смотрит власть?
— ...
Перед лицом яростной атаки Чэнь Сяолян оставался абсолютно спокойным. Одной рукой он сжимал фучэнь, а другой потянулся к столику и схватил рукоять бронзового меча, который в это время самозабвенно облизывал котёнок.
— Бедный даос всегда говорит правду. Уважаемый... э-э... господин удалец, хотя вы полжизни провели в драках и совершили немало грехов, ваша чаша ещё не переполнилась, и путь назад не закрыт.
Но если вы настоите на нападении, боюсь, кровавая беда постигнет вас прямо сегодня!
Слова Чэнь Сяоляна не испугали удальца, а лишь разозлили ещё больше. Он ускорил шаг, замахиваясь своим оружием.
— Ладно, посмотрим, откуда у меня возьмётся кровавая беда...
Железная линейка (течи) — оружие, появившееся в эпоху Суй-Тан. Она напоминала меч без лезвия, но с гардой, выступающей вверх, словно вилка. Некоторые имели острый конец, другие — тупой.
У этого удальца конец течи был заточен до остроты кинжала — явное орудие убийства.
— Бедный даос сказал, что у вас будет кровавая беда...
Со спокойным голосом Чэнь Сяоляна бронзовый меч вместе с ножнами взмыл вверх. В самый последний момент он отбил удар течи, а затем описал дугу.
*Шлёп!*
Раздался звонкий звук удара. Ножны бронзового меча плашмя врезались в щеку нападавшего. Удалец, словно налетев на стену, опрокинулся навзничь.
*Вжух!*
Меч в руке Чэнь Сяоляна ловко провернулся и снова вонзился в землю рядом с тележкой. А удалец с багровой полосой на лице рухнул на землю, глядя в небо остекленевшим взглядом.
*Пф-ф!*
Из его носа хлынула кровь, заливая щёки.
Чэнь Сяолян взмахнул рукавом и с невозмутимым видом посмотрел на окровавленного удальца, словно красная отметина на его лице появилась сама собой.
— ...значит, она у вас непременно будет!
Увидев молниеносную реакцию даоса, оставшийся рядом с Гао Цзанем удалец побледнел, а его рука с течи предательски задрожала.
Но Гао Цзань, в отличие от своего перепуганного подручного, увидев удар Чэнь Сяоляна, окончательно отбросил последние сомнения.
Да, даосёнок ловок, его мастерство фехтования на высоте — он легко справится с сотней обычных людей.
Но для него, уже частично ставшего богом-якшей, обычное человеческое оружие не представляло угрозы. Без духовного света этот меч не сможет его даже поцарапать.
Значит, даосёнок — действительно мошенник, а не мастер Дао.
— Я и правда ошибся в тебе... — убедившись, что перед ним обычный смертный, Гао Цзань шагнул вперёд, нависая над Чэнь Сяоляном. — Не ожидал, что у даоса такое хорошее кунг-фу.
— Не стоит похвал! — Чэнь Сяолян положил руку на рукоять меча, другой взмахнул фучэнем, принимая картинную позу. В его взгляде мелькнуло самодовольство. — Теперь вы верите словам бедного даоса?
— Думаешь, я поверю в твою чушь? — Гао Цзань размял шею, хрустнув суставами. — Мы по-доброму попросили погадать, а ты не только проклял нас, но и избил моего брата. Я, как их Большой Брат, обязан вернуть должок и сохранить лицо.
С этими словами Гао Цзань злобно ухмыльнулся и замахнулся ногой, целясь в столик Чэнь Сяоляна.
— Сегодня я разнесу твою лавочку!
*Бам!*
Бронзовый меч в ножнах мгновенно оказался на пути ноги Гао Цзаня, блокируя мощный удар.
— Добрым словом не остановить того, кто ищет смерти... — Чэнь Сяолян, неизвестно как оказавшийся прямо перед Гао Цзанем, сжимая меч, тихо вздохнул. Затем он указал пальцем в сторону квартала Хэпин.
— Здесь слишком много людей. Если начнём драку, могут пострадать невинные. Раз уж вы так хотите поговорить с бедным даосом, следуйте за мной.
Сказав это, Чэнь Сяолян закинул меч за спину, подхватил котёнка со стола и уверенно зашагал в указанном направлении.
Гао Шугуй, не ожидавший такой покладистости, посмотрел в спину удаляющемуся даосу и ухмыльнулся.
— Храбрец! Будь по-твоему!
Он обернулся к своим подручным:
— Вы двое, оставайтесь здесь. Не позволяйте никому нам мешать.
Заложив руки за спину, Гао Цзань последовал за Чэнь Сяоляном.
Позади них удалец, который не успел вступить в бой, и тот, что только что поднялся с земли с красной полосой на лице, одновременно выхватили свои течи, преграждая путь любопытной толпе.
— Не подходить!
— Большой Брат не любит зрителей, когда работает руками...
— Кто подойдёт — пеняйте на себя, пощады не будет...
— ...
Обновлено: 22.01.2026