Полмесяца спустя. Лес, раскинувшийся среди холмов, был густым и бескрайним. Из его глубин доносился рёв диких зверей. Хрясь! Топор-камнеруб рассёк воздух, брызнула кровь. Бурый медведь замертво рухнул на землю. Вскоре запылал костёр, над ним повис котёл, и как только вода закипела, начался пир.
— Старина бык, как тебе моё несравненное искусство владения топором? — Чэнь Сюнь поиграл оружием в руке и посмотрел на Большого Чёрного Быка.
— Му, — небрежно мыкнул тот, закапывая копытами следы крови. В дороге безопасность – превыше всего.
— Воистину нечеловеческая сила, — пробормотал Чэнь Сюнь, сжимая кулак. В поединке с медведем он одним ударом отправил его в нокаут, сломав несколько рёбер.
Человек и бык сидели у котла и жадно ели. Дичь – это вещь! Вкусно и сытно.
— Старина бык, хоть мы и сильны, как нелюди, но ты же видел – в этом мире, чёрт побери, есть заклинатели, — сказал Чэнь Сюнь, уплетая медвежью лапу. — Не стоит лезть на рожон. Вон тот с виду неприметный человек может оказаться каким-нибудь древним монстром.
— Му, — отозвался Большой Чёрный Бык. Он всё понял и продолжал с аппетитом есть.
— Даже если мы убьём в лесу курицу, нужно обязательно замести следы, чтобы никто ничего не нашёл.
— Му?
— Потому что за ней может стоять целая стая кур, которая выследит нас по запаху.
— Му? — Большой Чёрный Бык всё ещё не понимал. Кусок мяса выпал у него изо рта, и он тут же подобрал его.
— Ты думаешь, стая кур – это не страшно? Убьём, и всё? — усмехнулся Чэнь Сюнь с набитым ртом.
— Му, — кивнул Большой Чёрный Бык.
— А если эти куры принадлежат заклинателю? — многозначительно спросил Чэнь Сюнь. — Он ведь придёт разбираться?
— Му!
— А если мы и его одолеем, не придёт ли за нами его учитель?
— Му! Му! — Большой Чёрный Бык замер. В этом была логика.
— В итоге из-за одной курицы может разразиться война сект. А скольких мы сможем одолеть? — Чэнь Сюнь поднял бровь, отрывая кусок медвежатины. — А если нас по неосторожности убьют, скольких тёлочек ты упустишь?
— Му-у-у! — Большой Чёрный Бык прозрел. Его огромные глаза восторженно смотрели на Чэнь Сюня. Его восхищение было безгранично, как река.
— Ученик способен к обучению, — с одобрительной улыбкой сказал Чэнь Сюнь. Ему нравилось такое выражение на морде быка. — Поэтому впредь действуй осторожно и не допускай ни малейшей оплошности.
— Му! — кивнул Большой Чёрный Бык.
— А теперь вопрос, — посерьёзнел Чэнь Сюнь. — Представь: тёлочка и заклинатель сражаются за духовное растение. Битва вот-вот начнётся. Как поступить?
«Вариант первый: спасти красавицу – долг героя, кто, если не я?»
«Вариант второй: встать на сторону сильного, обидеть слабого, чтобы спастись самому».
«Вариант третий: пройти мимо, как ни в чём не бывало, не вмешиваясь в чужие дела».
«Вариант четвёртый: я непобедим, все должны умереть, растение – моё».
— Отвечай, — Чэнь Сюнь пронзительно посмотрел на Большого Чёрного Быка. Тот вспотел. Задачка была не из лёгких. Бык терзался сомнениями. Как можно бросить тёлочку в беде? Наконец он принял решение:
— Му!
— Ответ первый? Неправильно! — холодно усмехнулся Чэнь Сюнь. — Как тёлочка может сражаться с заклинателем? Если ты бросишься на помощь, то лишь добавишь ещё один труп.
— Му, му.
— Выбрал второй? Совершенно неверно, — прищурился Чэнь Сюнь. — Ты знаешь, что они сражаются за духовное растение. Лишний свидетель – лишний риск. Разобравшись с врагом, заклинатель не оставит тебя в живых.
Зрачки быка сузились, холодный пот полил градом. Он уже дважды погиб:
— Му, му, му!
— Ха-ха-ха, выбрал третий? Ещё хуже! — расхохотался Чэнь Сюнь, и в его глазах блеснул холод. — В этом мире нет законов. Если у тебя нет силы, ты никогда не можешь быть уверен, что тебя не заметят. Они просто убьют тебя заодно, посчитав, что ты пришёл поживиться.
Бык обмяк, дрожа от страха. Он с силой выдохнул:
— Му, му, му, му!
— Не ожидал, что ты выберешь четвёртый вариант, — Чэнь Сюнь медленно поднялся, и его лицо оказалось в тени. Большой Чёрный Бык почувствовал себя ничтожным. Он был так напуган, что не мог пошевелиться. Неужели он снова умер…
— Поздравляю…
— Му?! — Услышав это, Большой Чёрный Бык почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он постепенно поднялся на ноги, в его глазах зажглась надежда. Неужели он наконец-то ответил правильно и его воскресят?
Глаза Чэнь Сюня медленно расширились. Он посмотрел на быка сверху вниз и низко рассмеялся:
— Ты выбрал самую мучительную смерть. Старина бык, умри!
— Му-у-у!! — Зрачки Большого Чёрного Быка расширились, и он с глухим стуком рухнул на землю. Все ответы были неверными… Спустя мгновение он подумал: «Постойте, почему все ответы неверные?» Чем больше он думал, тем подозрительнее это казалось. Посмотрев на Чэнь Сюня, который всё ещё уплетал медвежатину, он понял: его обманули!
— МУ!!
— Твою ж… — Чэнь Сюнь взлетел в воздух, всё ещё сжимая в руке медвежью лапу. Он почувствовал дуновение ветра и… увидел вдалеке дерущихся людей. Он напряг зрение и приземлился на обе ноги, оставив в земле две глубокие ямы.
Большой Чёрный Бык тем временем жадно поглощал мясо и хлебал суп, явно не собираясь ничего оставлять Чэнь Сюню.
— Старина бык, быстро собирайся, там дерутся, — серьёзно сказал Чэнь Сюнь, похлопав его.
— Му! — отозвался Большой Чёрный Бык. Когда у Чэнь Сюня было такое выражение лица, он никогда не шутил. Они упаковали мясо, вырыли яму и быстро замели следы. Движения были отточены до совершенства. Чэнь Сюнь взял быка под уздцы и, как обычный деревенский парень, молча пошёл в противоположном направлении.
С высоты птичьего полёта было видно, как три фигуры с шуршанием проносятся по верхушкам деревьев. Под ними неторопливо шли Чэнь Сюнь и бык. Их взгляды были пусты, и они ничем не привлекали внимания. Внезапно одна из фигур остановилась. Это был мужчина с развевающимися чёрными волосами. Он прищурился, глядя на юношу.
— Стойте, — раздался голос с дерева. Чэнь Сюнь напрягся, дыхание быка стало тише, а копыта приготовились к прыжку. Мужчина спрыгнул с дерева и смерил Чэнь Сюня взглядом.
— Ты видел, что там впереди произошло?
Чэнь Сюнь вздрогнул, на его лице выступил холодный пот. Он сложил руки в приветствии:
— Приветствую, старший. Что произошло-то?
Он не мог понять, был ли этот человек заклинателем или мастером боевых искусств, и уж тем более не знал, сколько их тут. Лучшая тактика – прикинуться дурачком. Мужчина взглянул на руки Чэнь Сюня. Мозолей не было – значит, не боец.
— Ясно. Оставь быка.
Этот бык был крупным и мускулистым, его мясо было бы очень полезно для воинов.
— Старший… у меня всего один бык. Вы ведь, я вижу, мастер боевых искусств. Зачем вам отнимать у меня быка? — с трудом выдавил Чэнь Сюнь. Его пальцы дрожали, выражение лица было в точности таким, как нужно.
Дзынь! Мужчина обнажил меч и холодно усмехнулся:
— Моя секта Сотни Таинств ещё не опустилась до такого. Не заставляй меня повторять.
— Эх, хорошо, — Чэнь Сюнь опустил верёвку и с горечью посмотрел на Большого Чёрного Быка. В душе он вздохнул с облегчением: «Значит, не заклинатель».
Мужчина взял верёвку и вдруг усмехнулся:
— Ты ведь всё видел, да? Это не то место, где пасут быков.
— Ты слишком подозрителен. Можешь винить только свою неудачу, — сказал он, повернувшись к быку спиной. Он был уверен, что этот парень – шпион.
Обновлено: 03.02.2026