Следующий год они провели в горах, собирая и изучая травы, ежедневно занимаясь медициной и практикуя «Искусство переплавки ци». Жизнь была такой насыщенной, что Чэнь Сюнь не переставал радоваться: как же хорошо жить! Раньше он представлял себе вечность иначе: сидишь, наблюдаешь за сменой эпох и людскими судьбами, а за спиной – бесчисленные могилы, и лишь твой одинокий силуэт остается в этом мире. Но теперь Чэнь Сюнь сказал бы: «К черту всю эту глубину! Радости дикаря-долгожителя вам, смертным, не понять».
Они снова переехали – на этот раз в пещеру. Затяжные ливни разрушили их норы, но Большой Чёрный Бык умудрился спасти всю их утварь, так что обошлось без особых потерь.
— Старина бык, ха-ха-ха! — хохотал Чэнь Сюнь, промокший до нитки. Потеря дома его ничуть не огорчила. Он с силой хлопнул быка по спине. — Ну ты даешь! Я с самого начала знал, что ты на многое способен.
— Му-му-му! — Большой Чёрный Бык радостно подпрыгнул несколько раз. Пока Чэнь Сюнь расчищал вход, он в одиночку вытащил все их пожитки.
— Давай-ка попробуем, посмотрим, что это за эссенция всего сущего, — ухмыльнулся Чэнь Сюнь и принялся разводить огонь. Глядя на проливной дождь за пределами пещеры, он чувствовал себя превосходно. Шум дождя был прекрасен.
— Му! — отозвался бык, помогая ему. Время от времени он выбегал наружу, чтобы постоять под дождем, а потом стряхивал воду на Чэнь Сюня.
Тот в ярости применил свою нечеловеческую силу и окунул упрямца в лужу, промочив его до костей.
Пригревшись у костра, Чэнь Сюнь вложил очко долголетия в эссенцию всего сущего. В тот же миг его лицо переменилось, а тело окутало зеленое сияние.
— Му-му-му! — испуганно замычал Большой Чёрный Бык. Он вскочил на ноги и в тревоге забегал вокруг Чэнь Сюня.
— Старина бык, я в порядке, — Чэнь Сюнь глубоко вздохнул и обнял быка. — Это эссенция всего сущего.
— Му-у, — тихо промычал бык, все еще напуганный. Если бы с Чэнь Сюнем что-то случилось, он бы не захотел жить.
— Сейчас попробую, — серьезно сказал Чэнь Сюнь. Он протянул ладонь. Тело окутало мерцающее зеленое сияние, и на ладони постепенно сконденсировалась капля изумрудной жидкости, сияющая, как драгоценный камень. Он почувствовал слабость и покрылся потом, словно пробежал марафон. — Эта штука что, высасывает из меня жизненные силы? — в ужасе прошептал он.
— Му?
— Старина бык, теперь ты попробуй.
— Му.
Через некоторое время на копыте быка тоже появилась капля. Обессиленные, они рухнули на землю, тяжело дыша. Большой Чёрный Бык наконец понял, о чем говорил Чэнь Сюнь. Ему даже почудилось, что он видит хихикающих коровок.
— Ловушка, — прошептал Чэнь Сюнь. Он, обладатель шестнадцати кубиков пресса, которого соседи хвалили за выносливость в кузнечном деле, чуть не сдался.
— Му-у, — в глазах Большого Чёрного Быка читалась безысходность. Он считал себя непобедимым среди быков, а тут проиграл в первом же раунде.
Лишь час спустя они полностью восстановились. Чэнь Сюнь с содроганием подумал, что если бы в этот момент на них напал какой-нибудь зверь, им бы пришел конец.
— Старина бык, с этой эссенцией нужно быть осторожнее. По крайней мере, использовать ее по очереди, — Чэнь Сюнь прислушался к своему телу. Истощения он не чувствовал, но как лекарь понимал, что шутки плохи. — Завтра сварю отвар для укрепления организма. Осторожность не повредит.
— Му-му, — радостно кивнул бык. Все-таки хорошо, когда ты знаешь медицину.
— И на что она годится? Похожа на изумруд, — нахмурившись, Чэнь Сюнь рассматривал каплю на ладони. Она и вправду была необычной, не испарялась, как вода. Он взял топор-камнеруб и капнул на него – никакой реакции. Потом на посуду – то же самое… На камень – ничего… В отчаянии он капнул на бандитскую повязку – безрезультатно…
— Му-у! — вскрикнул бык. Чэнь Сюнь обернулся, а затем, опустившись на землю, стал рассматривать дикий росток травы, изучая его прожилки.
— Невероятно, — изумленно произнес он, глядя на быка. Он капнул на росток, и зеленая жидкость тут же впиталась, заметно изменив его.
— Му?
— Старина бык, это же великое открытие! Эта жидкость ускоряет рост! — восхищенно сказал Чэнь Сюнь, выплевывая изо рта землю. — Но нужно еще понаблюдать. Если это правда, мы взлетим.
— Му-му-му! — Большой Чёрный Бык широко улыбнулся и осторожно прикрыл росток.
Чэнь Сюнь протянул ладонь и, скривив лицо, закричал:
— Я – повелитель растений! Высасывайте меня досуха, если сможете!
Большой Чёрный Бык молчал.
В пещере воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь шумом дождя. Чэнь Сюнь почувствовал себя неловко. На его ладони ничего не появилось. Он кашлянул:
— Старина бык, теперь ты попробуй.
— Му, — бык протянул копыто и напрягся всем телом, но безрезультатно.
— Ничего… Попробуем потихоньку. Времени у нас много.
— Му-му.
…Время, неумолимый странник, толкало их вперед. Пролетел еще один год. По окрестностям гор Нинъюнь поползли слухи о страшном дикаре, который обитает в лесной глуши вместе со своим диким быком и питается человеческими костями. Многие находили останки, подобранные ими. По ночам из леса доносились зловещие звуки суоны и жуткий звон колокольчиков, словно это были посланники смерти. Говорили, что если встретишь этого дикаря и не сможешь его убить, лучше сразу копать себе могилу.
Слушая эти рассказы, крестьяне покрывались холодным потом. Вглубь гор они и так боялись заходить, а теперь еще и на окраинах завелся дикарь. Как тут жить? Теперь в горы ходили только группами, вооруженными до зубов, постоянно озираясь по сторонам в страхе перед нападением. Если бы кто-то убил дикаря, то мог бы получить награду от властей. Многие охотники за головами присоединились к поискам.
У подножия горы Чэнь Сюнь и Большой Чёрный Бык собирали человеческие кости.
— Старина бык, хоть мы их и не знаем, но и в нашем деле есть свои правила, — Чэнь Сюнь подобрал еще одну кость из травы. — Поставим им надгробие, это зачтется нам в карму. В наше время никому нелегко.
— Му-му! — кивал бык. Они уже накопили немало добрых дел. Как говорил Сунь Лао, небеса их благословят.
— А вот видишь, ты наступил на кость – и десять лет кармы как не бывало.
— Му-му-му!! — бык в ужасе отдернул ногу и умоляюще посмотрел на Чэнь Сюня.
— Ладно, сегодня я буду есть мясо, а ты – пить бульон. Будда тебя простит.
— Му! Му-у, — бык колебался, но ради кармы все же согласился. От одного раза не умрет.
Они нашли яму, похоронили кости и начали обряд. Большой Чёрный Бык старался изо всех сил, звеня колокольчиком, чтобы загладить свою вину.
За этот год они наконец разобрались, как работает эссенция всего сущего. Оказалось, что в день можно создать лишь одну каплю. При значении 1 она ускоряла рост растений на один месяц. Теперь они довели этот показатель до 2, и, как и предполагал Чэнь Сюнь, одна капля ускоряла рост на два месяца. Это их несказанно радовало, ведь теперь они могли выращивать ценные лекарственные травы. «Искусство переплавки ци» тоже принесло свои плоды: они оба достигли второго уровня. Их чувства обострились, и мир стал казаться ярче. В теле Чэнь Сюня даже появилась так называемая магическая сила, но от нее не было никакого толку – заклинаний-то не было…
— Ладно, пошли, старина бык, — улыбнулся Чэнь Сюнь. Такие дела их ничуть не пугали, наоборот, приносили умиротворение. Это было их ежедневной прогулкой после ужина.
— Му-му, — Большой Чёрный Бык потерся о Чэнь Сюня, пытаясь перенять немного его доброй кармы.
— Ха-ха-ха! — Чэнь Сюнь обнял быка за шею, и они пошли бок о бок к своей пещере. Проходя через лес, они одновременно насторожились и в тот же миг отскочили в стороны.
Вжих! Вжих! Вжих!
Три стрелы вонзились в землю на пол-ладони. Удар был такой силы, что, не увернись они, стрелы бы пронзили их насквозь.
Обновлено: 03.02.2026