Тень вчерашней кровавой расплаты, словно ледяная свинцовая плита, тяжело давила на сердце Шэнь Поюня. Тепло очага не могло разогнать холод, просачивающийся из самых глубин души. «Четверо Негодяев Цинъян», «Одноглазый»… эти имена и смутный, уродливый образ без конца кружились в его сознании, будоража каждый нерв. Невиданная доселе, ледяная и в то же время обжигающая ненависть, смешанная с туманной тоской по родителям, которых он никогда не знал, бурлила в его груди, готовая вырваться наружу!
Но эти сильные чувства разожгли в нём и небывалую жажду силы! Врождённое Царство? Этого мало! Ничтожно мало! Он должен стать сильнее! Настолько сильным, чтобы собственноручно покарать врагов, чтобы суметь защитить всё, что ему дорого!
На следующее утро, когда Сяо Тяньсин отворил дверь каменного дома, он увидел своего ученика, Шэнь Поюня, уже давно ждущего его посреди метели. Юноша стоял прямо, его взгляд был холоднее и острее льда на Пике Несравненного Меча, и в нём горел почти фанатичный огонь.
— Учитель, — голос Шэнь Поюня был необычайно спокоен, но в нём звучала непреклонная решимость, — прошу, позвольте мне попытаться прорваться через девятый барьер «Искусства Небесного Круговорота Ци».
Сяо Тяньсин пристально посмотрел на него. Он не стал расспрашивать о вчерашнем, ему было достаточно прочитать всё в этих глазах, пылающих огнём мести. Он молча кивнул, и в его взгляде промелькнуло что-то сложное — и беспокойство, и в то же время почти жестокое ожидание.
— Следуй за мной.
На этот раз они направились не к Озеру Ледяной Души, а в ещё более потаённое и пронизанное лютым холодом место в глубине Пика Несравненного Меча — Ледяной Грот.
Вход в грот, скрытый под толщей снега и завесой ледяных сосулек, был настолько узок, что пройти можно было лишь согнувшись. Стоило шагнуть внутрь, как в лицо ударил холод, способный заморозить костный мозг, казалось, сам воздух здесь застыл, превратившись в крошечные ледяные кристаллы. Грот был невелик, его стены состояли из вечного, кристально чистого льда, который испускал призрачное голубое сияние, превращая пещеру в подобие хрустального дворца, но в то же время холодного и мёртвого, как девятый круг ада. В центре грота лежал лишь один гладкий, как зеркало, чёрный нефритовый камень размером с жёрнов.
— Концентрация ледяной энергии здесь — самая высокая на всём Пике Несравненного Меча, — голос Сяо Тяньсина эхом разнёсся по тесному гроту, приобретя металлический оттенок. — Воздействие на меридианы огромно, и это крайне опасно. Но это также и лучшее место, чтобы прорвать оковы Врождённого Царства и достичь непрерывного потока энергии. Садись на холодный нефрит, сосредоточь дух, следуй искусству и штурмуй девятый барьер — «Мост Неба и Земли»! Запомни, никаких посторонних мыслей, лишь одна воля к «жизни» поможет тебе преодолеть это испытание! Я буду снаружи, прикрою тебя!
Шэнь Поюнь без малейшего колебания снял верхнюю одежду, оставшись в одной рубахе, и сел, скрестив ноги, на этот пронизывающий до костей холодный нефрит! В тот же миг неописуемый холод, словно тысячи стальных игл, вонзился в его плоть, в кости, в самую душу! Он невольно содрогнулся, зубы застучали. Но он тут же стиснул челюсти, силой подавив инстинктивный страх, закрыл глаза и всем своим существом погрузился в практику «Искусства Небесного Круговорота Ци»!
Под воздействием лютого холода его внутренняя энергия, подобно разъярённому дракону, бешено забилась в узких меридианах! Прежде послушный тёплый поток стал неукротимым и диким. Каждая попытка штурма девятого барьера, «Моста Неба и Земли», приносила разрывающую боль! Холод проникал повсюду, пытаясь заморозить и сокрушить его внутреннюю силу. На его теле быстро образовался тонкий слой инея, брови и ресницы покрылись ледяными кристаллами, лицо то бледнело, то синело, дыхание стало едва заметным, казалось, ещё мгновение, и эта безграничная ледяная мощь поглотит его!
Снаружи, спиной к входу, Сяо Тяньсин стоял в метели, словно безмолвная ледяная статуя. Он казался спокойным, но слегка напряжённые плечи и сжатые кулаки выдавали его внутреннее напряжение. Он отчётливо ощущал исходящие из грота колебания энергии ученика — слабые, как пламя свечи на ветру, и в то же время яростные. Каждое резкое содрогание этой энергии отзывалось в его сердце.
Внутри грота Шэнь Поюнь боролся на грани невыносимой боли и холода. Его сознание балансировало на краю между явью и забвением. Расплывчатые улыбки родителей, уродливый одноглазый лик, строгий, но заботливый взгляд учителя… обрывки образов мелькали перед глазами. В тот момент, когда он почувствовал, что его внутренняя энергия вот-вот окончательно замёрзнет, а сознание погрузится в тёмную бездну, от нефрита на его груди внезапно пошло отчётливое, невиданное доселе тепло!
Это тепло не было сильным, но, подобно искре во тьме, оно мгновенно развеяло леденящий ужас, охвативший его разум! Это была не посторонняя энергия, а скорее ключ, что мягко пробудил нечто дремлющее в глубинах его собственного естества!
«Сейчас!» — это тепло резко выдернуло из забытья почти угасший дух Шэнь Поюня! Инстинкт выживания, жажда мести, решимость защищать — все эти чувства взорвались в один миг, обратившись в неукротимый поток воли!
«Сломать!!!»
Беззвучный рёв пронёсся в его сознании! Вся его духовная воля, все остатки внутренней энергии, словно подожжённый порох, безрассудно устремились на последний, смертельный штурм неприступного барьера «Моста Неба и Земли»!
БУМ!!!
Словно беззвучный раскат грома прогремел внутри его тела! Невидимая стена, разделявшая Врождённое Царство и следующий уровень мастерства, под этим сокрушительным напором воли и силы, с грохотом разлетелась вдребезги!
Неописуемый, мощный и неудержимый тёплый поток, словно прорвавшая плотину река, в мгновение ока смёл все преграды, соединив макушку головы с точками на ступнях! В тот же миг Шэнь Поюнь ощутил, как между ним и окружающим миром возникла удивительная связь! Поры на его теле словно ожили, сами по себе открываясь и закрываясь, и ему больше не нужно было сознательно направлять потоки — чистейшая энергия Неба и Земли сама просачивалась сквозь них, сливаясь с его внутренней силой и образуя совершенный, вечный, непрерывный цикл!
Лютый холод мгновенно отступил! На смену ему пришло невиданное прежде чувство лёгкости и тепла, идущее изнутри! Дух был полон сил, сознание — кристально ясным! Все пять чувств обострились до предела, он мог отчётливо «слышать» траекторию завывающего снаружи ветра, «видеть» тончайшие узоры внутри вечного льда! Усталость, боль в меридианах — всё исчезло без следа, оставив лишь безграничную энергию и чувство полного контроля!
Врождённое Царство, Непрерывный Поток — достигнуто!
Шэнь Поюнь медленно открыл глаза, и в них, словно холодные звёзды, сверкнул яркий свет. Он опустил взгляд на свои руки, ощущая бурлящую в теле неиссякаемую силу, и на его губах сама собой появилась взволнованная и радостная улыбка.
Он встал, размял кости, и переполняющая его сила заставила его невольно вскинуть руки!
Вжух!
Невидимая волна энергии вырвалась наружу, мгновенно стряхнув с его тела иней, который осыпался на пол мелкой пылью! Даже толстый слой льда, намёрзший вокруг холодного нефрита, с треском покрылся несколькими тонкими трещинами!
— Вот паршивец! — у входа в грот появился Сяо Тяньсин. Напряжение на его лице наконец спало, в глазах читались нескрываемое одобрение и облегчение, но по привычке он не удержался от шпильки: — Ну и шуму ты наделал! Ещё немного, и разнёс бы мне пещеру! Я уж думал, превратишься там в ледяную глыбу, придётся тебя выковыривать!
Хоть это и была насмешка, в его голосе отчётливо слышались забота и гордость.
Шэнь Поюнь вышел из Ледяного Грота. Пронизывающий ветер ударил в лицо, но он ощущал его как лёгкий бриз — тёплый поток внутри сам по себе защищал его от холода. Он посмотрел на учителя и глубоко поклонился:
— Спасибо, учитель, что были рядом! — его голос звучал твёрдо и уверенно.
Сяо Тяньсин смотрел на преобразившегося ученика, его взгляд скользнул по его груди (в том месте, где был нефрит) и стал задумчивым. В момент прорыва он, казалось, уловил слабейший, почти неощутимый всплеск какой-то странной энергии. Это ощущение… оно не походило на чистую врождённую силу… Неужели показалось? Или же… Его сомнения лишь усилились, но он не стал ничего говорить, лишь похлопал Шэнь Поюня по плечу:
— Основа заложена, но путь ещё долог. Не расслабляйся! — он посмотрел вниз, на заснеженные просторы, и его взгляд стал глубоким. Крылья орлёнка окрепли, день, когда он покинет гнездо, похоже, был уже не за горами.
Снежок, привлечённый, видимо, недавним шумом, как-то пробрался к входу в грот. Он склонил голову набок, с любопытством разглядывая изменившегося Шэнь Поюня, его чёрные блестящие глазки были полны удивления. Он осторожно поскрёб лапкой осколки льда на земле, а потом быстро отдёрнул её, словно проверяя, не подменили ли этого знакомого человека.
Шэнь Поюнь наклонился и нежно погладил пушистую головку Снежка. Ощущая неиссякаемую силу в своём теле, он вновь посмотрел вниз, на окутанный метелью, неведомый мир странствующих мастеров, и его взгляд стал острым, как только что отточенный клинок. Врождённое Царство достигнуто, непрерывный поток запущен — путь мести наконец-то обрёл твёрдую основу! А тепло, что исходило от нефрита прошлой ночью, словно тайный знак, глубоко запечатлелось в его сердце, вместе с новообретённой силой указывая на ещё более туманное и загадочное будущее.
Обновлено: 21.01.2026