Потрясение от ночного видения улеглось в душе Шэнь Поюня тяжёлой, но придающей сил уверенностью. Мимолётный ледяной отклик нефрита, словно невидимая нить, связал его с тем высшим существом, что он принял за патриарха, и с самыми глубокими тайнами школы Небесного предела. Ощущение собственной ничтожности перед звёздным небом обратилось в спокойную решимость оттачивать свой клинок.
Зима на Пике Несравненного Меча наконец обнажила свои безжалостные клыки. Ветер уже не выл, а резал, превратившись в мириады костяных ножей, что денно и нощно скоблили вершину. Выдыхаемый воздух замерзал на лету, а голые скалы облачились в толстую броню из инея. Некогда тёмное Озеро Ледяной Души превратилось в гигантский кусок чёрного стекла. Лёд толщиной в несколько чи, твёрдый и холодный, отражал тусклый свет неба, а пронизывающий холод, казалось, мог заморозить саму душу.
Сяо Тяньсин вновь привёл Шэнь Поюня на берег. Тысячи ли вокруг были скованы льдом, царила мёртвая тишина, лишь пронзительный вой ветра скользил по зеркальной глади, усиливая чувство бесконечного одиночества. Сюэтуань и Шуанъин следовали за ними по пятам. Сюэтуань с любопытством отнёсся к этой новой «земле». Он осторожно протянул лапку, но колючий холод заставил его с писком отпрыгнуть и приняться отогревать лапу дыханием.
Полы старого халата Сяо Тяньсина яростно трепетали на ветру. Его взгляд, подобно ястребиному, пронзал мёртвую гладь озера, а голос, словно скрежет металла, пробивался сквозь вой ветра:
— Лёд крепче железа, самое время! На дне Озера Ледяной Души обитает «Ледяной челнок» — серебристая, вытянутая рыба, что любит лютый холод. Лишь в трескучие морозы, когда лёд достигает наибольшей толщины, она появляется в подлёдных течениях в поисках пищи.
Он резко обернулся, его взгляд, словно ледяное шило, впился в Шэнь Поюня:
— Сегодняшнее испытание — «Охота на ледяном озере»! Даю тебе час. Одной лишь силой ладони ты должен оглушить и достать три «Ледяных челнока»! Рыба должна остаться невредимой! Лёд не должен треснуть на большой площади! Это проверка чистоты твоей внутренней энергии, точности и проникающей силы твоего удара, а также… твоего умения чувствовать рыбу в подлёдных течениях!
Сердце Шэнь Поюня напряглось. Лёд толщиной в несколько чи, твёрдый, как сталь! Нужно, чтобы удар прошёл сквозь него, точно оглушил быструю, как молния, цель, не повредив её; нужно, чтобы сила была сконцентрирована, как игла, и не разрушила лёд, иначе всё пойдёт прахом! И всё это — на лютом морозе, погрузив сознание в подлёдный хаос, чтобы уловить малейшие следы хитрой рыбы! Это было испытание на пределе его контроля над внутренней силой, концентрации и восприятия!
Сюэтуань понял лишь слово «рыба», и его чёрные глазки тут же загорелись. Он радостно побежал по льду, но лапы поехали, и он с громким «шмяк!» растянулся на спине, прокатился пару раз, прежде чем, отряхиваясь, подняться и недовольно заворчать на скользкую поверхность. Шуанъин тут же подбежал и утешающе ткнулся в него головой.
Сяо Тяньсин, заметив это краем глаза, едва заметно дёрнул уголком рта и хмыкнул:
— На ногах устоять не можешь, а уже рыбу ловить собрался? Глупый малый, не бери с него пример!
Шэнь Поюнь с трудом сдержал улыбку и, сжав кулак, серьёзно ответил:
— Ученик всё понял!
Он сделал глубокий вдох, втягивая ледяной, режущий воздух. Врождённая внутренняя энергия забурлила, разгоняя холод, и его сознание мгновенно сосредоточилось. Он вышел на середину озера, наклонился и, прижавшись ухом к ледяной поверхности, закрыл глаза. Сверхъестественное восприятие, дарованное Врождённым Царством, вкупе с ясным умом, позволило ему проникнуть сквозь толщу льда, пытаясь уловить слабый пульс тёмного, медленного, холодного мира.
Лёд скрывал иной, мёртвый и замедленный мир. Вода едва слышно стонала, зажатая между льдом и илом. Множество звуков усилились: стоны самого льда, лопающиеся пузырьки воздуха, шуршание крошечных существ… Поток хаотичной информации хлынул в его сознание. В этом «океане звуков» ему нужно было вычленить уникальный, едва уловимый, похожий на свист серебряной иглы, скользящей по льду, звук «Ледяного челнока»!
Время текло под вой ледяного ветра. Шэнь Поюнь застыл, словно ледяная статуя. Сюэтуань и Шуанъин тоже затихли, с любопытством наблюдая. Сяо Тяньсин стоял, заложив руки за спину, его взгляд был спокоен, как бездна.
Внезапно! Плотно сжатые веки Шэнь Поюня резко распахнулись! Взгляд сверкнул, как молния!
Среди хаоса звуков он уловил быстрый, как вспышка, едва заметный свист! И не один! Небольшая стайка челноков, прижавшись к самому дну, на огромной скорости проносилась под ним!
Шэнь Поюнь не колебался ни секунды! Взгляд его вспыхнул! Правая ладонь взметнулась вверх, её центр слегка вогнулся, и чистейшая внутренняя энергия, послушная его воле, мгновенно сконцентрировалась. С тихим выдохом он нанёс удар из техники «Ладонь, Дробящая Нефрит» — «Пробуждение Зимней Сливы»! Удар был не яростным, а несущим в себе предельную проникающую и вибрирующую силу. Словно вспышка молнии, он отпечатался на толстом льду!
Бум-м-м!
Глухой, но невероятно проникающий звук отозвался в глубине льда! Поверхность сильно вздрогнула! В месте удара под льдом мгновенно разошлась паутина тончайших трещин! На поверхности же остался лишь бледный отпечаток ладони и несколько едва заметных трещинок.
Получилось?!
Шэнь Поюнь быстро припал ко льду! Под ним, в зоне удара, вода бурлила! После нескольких коротких, хаотичных свистов всё затихло! Что-то, потеряв силы, медленно всплывало!
— Неплохо! — тихо одобрил Сяо Тяньсин, в его глазах промелькнуло восхищение! Первая попытка — и успех!
Но как только Шэнь Поюнь собрался пробить лёд, чтобы достать рыбу, случилось непредвиденное! Несколько оглушённых челноков подхватило течение и стало уносить в сторону!
«Плохо!» — сердце Шэнь Поюня упало! Если они уплывут, достать их будет гораздо сложнее!
— Ау-у! — Сюэтуань, не сводивший глаз со льда, словно почувствовал, что добыча уходит, и издал резкий, пронзительный писк! Ведомый инстинктом, он, отталкиваясь всеми четырьмя лапами, словно стрела, пущенная из лука, понёсся по гладкому льду в ту сторону, куда уносило рыбу! Достигнув нужной точки, он резко затормозил, поднял переднюю лапку и, отчаянно скуля, принялся колотить по льду! Шуанъин тут же подбежал, настороженно его охраняя.
— Сюэтуань?! — Шэнь Поюнь был одновременно удивлён и рад. Это было спасение!
Цель найдена! Шэнь Поюнь, словно лёгкий дым, метнулся к тому месту, на которое указывал Сюэтуань! Его взгляд был спокоен, как гладь древнего колодца, без тени беспокойства! Он сложил пальцы в щепоть! Чистейшая внутренняя энергия была сжата до предела и сконцентрирована на кончике указательного пальца правой руки! Весь палец окутало едва заметное белое свечение! Предельная острота и проникающая сила исходили от него!
— Палец, Дробящий Нефрит! Леденящее Касание Камня!
Звонкий выкрик, и палец нанёс удар! Быстрый, как молния! Кончик пальца, несущий в себе сконцентрированную до предела проникающую силу и вибрирующую волну, точно ударил по льду!
Ц-с-с!
Тихий звук, похожий на треск рвущегося шёлка! На льду осталась лишь крошечная, глубокая дырочка толщиной в палец!
Под льдом слабая, но невероятно точная вибрация мгновенно пронзила толщу воды и ударила точно по одному из челноков, что подплыл под отверстие! Рыба застыла и окончательно обмякла!
Не останавливаясь ни на секунду! Пальцы превратились в когти! Врождённая сила когтя была искусно высвобождена!
Хруст! Вокруг отверстия откололся кусок льда размером с руку! Ледяная вода хлынула наружу!
Шэнь Поюнь молниеносно опустил руку в ледяную воду и выхватил серебристого, вытянутого, всё ещё подрагивающего Ледяного челнока!
Всё было сделано плавно, быстро, точно и мощно! Лёд был повреждён минимально! Рыба — цела и невредима!
— Хорошо! Вот это мастерство! Превратить сложное в простое! — Сяо Тяньсин хлопнул в ладоши, его глаза сияли от восхищения. — Этот удар пальцем был куда изящнее, чем удар ладонью! Поюнь, ты только что прикоснулся к искусству «проникновения в суть»!
Сюэтуань, увидев, что Шэнь Поюнь поймал рыбу, тут же принялся прыгать вокруг него, его пушистый хвост вертелся, как пропеллер. Он задрал мордочку, и в его обсидиановых глазках читалось: «Хвали меня! Это всё я!». Шуанъин тоже подошёл и с любопытством обнюхал холодную рыбу.
Сяо Тяньсин подошёл ближе. Глядя на самодовольного Сюэтуаня, а затем на рыбу в руках Шэнь Поюня, он впервые за долгое время от души рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Ну и хитрец! Глупый малый, на этот раз тебе повезло благодаря этому плуту! Засчитаем ему功劳! Рыбный суп — без ограничений! — Его грубая рука зарылась в пушистую шерсть Сюэтуаня, и тот от удовольствия зажмурился и заурчал.
Шэнь Поюнь держал в руках холодную, скользкую, но такую долгожданную добычу. Он видел радость наставника, чувствовал, как у его ног трётся Сюэтуань, и видел спокойного Шуанъина. Тёплая волна прокатилась по его телу, разгоняя лютый холод. Он протянул рыбу наставнику:
— Я справился, наставник!
В тот миг, когда он нанёс удар «Пальцем, Дробящим Нефрит», достигнув такого высокого уровня контроля над внутренней силой, нефритовая подвеска на его груди вновь откликнулась ясной и тёплой пульсацией! Словно дремлющий дух с радостью отозвался на его прорыв!
Шэнь Поюнь почувствовал, как его понимание таинственной связи между подвеской и его собственным развитием стало ещё глубже.
С помощью «точной навигации» Сюэтуаня, Шэнь Поюнь без труда поймал оставшихся двух челноков. Закатное солнце окрасило снега в золотой цвет. Учитель и ученик с богатым уловом возвращались домой. Огонь в очаге разогнал холод. Сяо Тяньсин лично взялся за разделку редкой добычи.
Ловкими движениями он вскрыл брюхо рыбы и извлёк три кристально чистых, словно сделанных из льда, серебристых желчных пузыря размером с горошину, с благоговением произнеся:
— Это «Нефритовый мозг Ледяной души», квинтэссенция небесного холода, главный ингредиент для создания «Пилюли Девяти Превращений, Защищающей Сердце»! Это святыня, что укрепляет тело и защищает от сильнейших ядов. Обычный человек, прикоснувшись к нему, тут же умрёт, и лишь наша школа обладает методом, позволяющим медленно его усваивать.
Он бережно убрал три пузырька, а рыбу бросил в котёл. Вскоре по комнате поплыл густой аромат.
Сюэтуань и Шуанъин, уткнувшись в миски с вкуснейшим рыбным супом, громко чавкали.
Шэнь Поюнь пил суп из своей миски. Горячая жидкость растекалась по телу, и чистейшая холодная энергия проникала в каждую клеточку, заставляя его внутреннюю энергию циркулировать ещё активнее, становясь ещё плотнее. Вспоминая рискованную охоту на озере и свой прорыв, чувствуя одобрение наставника, тепло дома и постоянное тепло подвески на груди, он ощутил, как его наполняет уверенность и сила.
За окном по-прежнему выл ветер, но в доме было тепло и уютно, пахло травами и рыбой. Эта жестокая зима на вершине одинокого пика, благодаря испытанию на ледяном озере, хитрости маленького лиса, похвале строгого учителя, новому уровню контроля над силой и намерению меча, оставила в сердце Шэнь Поюня глубокий и горячий след. Молот, кующий его клинок, уже опустился. И следующий удар, возможно, таился в грядущей, самой тёмной и снежной ночи.
Обновлено: 21.01.2026