Глава 8 — Глава 8. Этот негодяй наконец-то ушёл!

Деревня Ман была крошечным, затерянным в горах поселением на самой окраине городка Цинси. Испокон веков здесь проживало не более сотни душ, и за всю свою долгую историю деревня не явила миру ни одной выдающейся личности. Местные жители вели простую, незамысловатую жизнь: с восходом солнца уходили в поля, с закатом — возвращались домой. Их дни текли мирно и безмятежно. Единственным человеком, обладавшим хоть какими-то познаниями о внешнем мире, был старый староста. Добродушный старик с седой бородой, он постоянно улыбался так широко, что его глаза превращались в узкие щёлочки. Сколько себя помнил, Цю Хэ жил здесь. Впрочем, теперь это не имело значения — он потерял память. Да, потерял, причём начисто. Он даже не мог вспомнить, как звали собаку старого Чжана, деревенского старосты. Когда Цю Хэ и Хун Сю вернулись в деревню, солнце уже стояло высоко. Поселение казалось вымершим: лишь несколько бездомных псов резвились на пыльной дороге, нарушая утреннюю тишину. В их скромной хижине, крытой соломой, Хун Сю, измотанная ночными приключениями, не выдержала и рухнула на кровать, мгновенно провалившись в глубокий сон. Цю Хэ же уже давно донимало настойчивое уведомление системы о новом задании. Наконец-то у него появилось время, чтобы ознакомиться с ним. Он сосредоточился и открыл интерфейс. 【Основное задание】 【Описание: Проследуйте к Чёрному Каменному болоту, расположенному в ста ли к северо-востоку.】 【Требование: Используя чёрную лопату, перекопайте всю поверхность Чёрного Каменного болота.】 【Время на выполнение: 2 месяца.】 【Наказание за провал: Уничтожение носителя.】 Чёрт побери! То смена пола, то полное уничтожение! Неужели в этой системе не бывает нормальных заданий? Цю Хэ едва сдержался, чтобы не разразиться гневной тирадой. Но как бы он ни кипятился, как бы ни проклинал свою судьбу, его тело уже действовало. Он начал собирать вещи. Это было его первое дальнее путешествие, и к нему следовало подготовиться основательно. Однако, обыскав каждый угол их убогого жилища, он осознал всю глубину своей нищеты. Кроме пары мятых рубах, у него не было ровным счётом ничего. Бедность Цю Хэ была настолько вопиющей, что могла бы вызвать гнев и у богов, и у демонов. То, что он умудрился дожить до шестнадцати лет, было настоящим чудом. К полудню из труб глинобитных домиков потянулись тонкие струйки дыма. Крестьяне, трудившиеся в полях, начали потихоньку возвращаться домой на обед. Впереди Цю Хэ ждал путь, полный неизвестности и опасностей. Он хотел оставить Хун Сю в деревне под присмотром старого старосты, но девочка оказалась на удивление упрямой. Она наотрез отказалась оставаться и заявила, что пойдёт с ним, куда бы он ни направился. После долгих и бесплодных споров Цю Хэ сдался, лишь тяжело вздохнув. В конце концов, он был мужчиной, не приспособленным к быту, да к тому же попаданцем. Лишняя пара заботливых рук ему не повредит. А что до будущего… что ж, придётся им полагаться друг на друга. Когда старый староста Чжан услышал, что Цю Хэ собирается уходить, он сначала подумал, что ему послышалось. Его полуприкрытые глаза широко распахнулись, вспыхнув недоверчивым огоньком. — Цю Хэ, что-что ты сказал? Повтори, я не расслышал. — Староста, я ухожу, — повторил Цю Хэ. — Уходишь? Куда это ты собрался? — Я покидаю деревню Ман. Мир велик, я хочу повидать его. Услышав это, староста наконец кивнул, словно убедившись в реальности происходящего. А затем, с проворством, немыслимым для его лет, он вскочил на ноги, схватил небольшой медный гонг и выбежал на улицу, изо всех сил колотя в него. Дзынь! Дзынь! Дзынь! — Все сюда! Собирайтесь! Собрание! Собрание! — заорал он во всё горло. «И это старик?» — Цю Хэ смущённо застыл на месте. Ему показалось, что у старосты Чжана лёгкие покрепче, чем у него самого. На звук гонга со всех сторон начали стекаться жители деревни. Не успели они и слова сказать, как староста, набрав в грудь побольше воздуха, торжественно провозгласил: — Цю Хэ покидает деревню! Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Толпа загудела, все принялись оживлённо перешёптываться. Цю Хэ, оказавшись в центре всеобщего внимания, окаменел от неожиданности. Неужели нужно было устраивать такое представление? Миллион альпак пронёсся в его мыслях. Неужели нельзя было просто уйти по-тихому? Совершить свой подвиг и скромно удалиться, не привлекая внимания? Отказаться от этих низменных проявлений тщеславия? Ответ был очевиден — нельзя. В этот момент Цю Хэ чувствовал себя звездой, вышедшей на сцену за наградой под оглушительные овации. Он прокашлялся, пытаясь настроиться на торжественный лад. Произнесение прощальной речи такого масштаба заставило его немного нервничать. — Уважаемые старейшины, я глубоко тронут вашей заботой… Но его пафосное выступление было грубо прервано тётушкой Чжан. — Цю Хэ, ты и вправду уходишь? — Да, — растерянно ответил он. Почему-то этот сценарий совсем не походил на те, что он читал в романах. Пока он недоумевал, к нему протиснулась жена рябого Вана. — Правда уходишь? — в её глазах читалось откровенное недоверие. — Правда! — Цю Хэ не знал, смеяться ему или плакать. — И когда же? — в разговор вмешалась вдова Цинь, и в её глазах даже блеснули слёзы. — Сейчас, — ответил Цю Хэ, окончательно сбитый с толку. Над толпой снова повисла тишина. Затем вперёд, опираясь на палку, вышел хромой Ли. — Племянничек, — сказал он проникновенным голосом, — может, передумаешь? — в его взгляде была неподдельная мольба. — Не передумаю, — растерянно пробормотал Цю Хэ. «Невероятно! Оказывается, у моего предшественника были такие тёплые отношения с односельчанами. Кажется, я недооценил ситуацию». Пока господин Цю Хэ предавался сентиментальным размышлениям, жена хромого Ли вручила ему несколько паровых булочек, заботливо завёрнутых в ткань. — Ты вернёшься? — спросила она, и её глаза наполнились слезами. — Не знаю, — выпалил Цю Хэ. Надо же, какой глубокий вопрос. Он и сам об этом не задумывался. Тем временем толпа становилась всё плотнее. Люди несли ему еду, воду и осыпали благословениями. Глядя на слёзы в их глазах, Цю Хэ и сам чуть не расплакался. Он не ожидал такого тёплого прощания. Ему захотелось отвесить себе пару пощёчин за то, что своим «не знаю» он, должно быть, разбил им сердца. Вскоре все подношения были аккуратно уложены в большой узел из мешковины. Рябой Ван заботливо затянул его и с грустью вручил Цю Хэ. — Дядя Ван, я ведь немало ваших вещей утащил за эти годы. Раз уж я ухожу, забирайте мои две хижины, — смущённо пробормотал Цю Хэ. Что представляли собой эти хижины? Две лачуги со стенами, продуваемыми всеми ветрами, с протекающей крышей и хромым столом. А миски для еды были с такими щербатыми краями, что даже нищий бы от них отказался. Но рябой Ван, ничуть не смутившись, с радостью принял этот дар, непрестанно благодаря его. Это заставило Цю Хэ почувствовать ещё большие угрызения совести. Он всерьёз задумался: может, стоит отложить уход на пару дней, чтобы побыть с этими добрыми людьми? И тут заговорил староста Чжан. — Цю Хэ! Горы высоки для полёта птиц, моря широки для прыжка рыб! Путь молодого человека лежит во все четыре стороны света! — Староста, вы же неграмотный, — удивлённо посмотрел на него Цю Хэ. Он никак не ожидал услышать от человека, не знающего ни одной буквы, такую высокопарную речь. Староста смущённо кашлянул: — Это просто… от избытка чувств. — Староста, деньги от продажи ваших овец я потратил на выкуп Хун Сю. Когда разбогатею, я всё вам верну, — начал было Цю Хэ, но старик остановил его жестом. — Ступай, юноша! Будущее принадлежит тебе! — со слезами на глазах и тяжёлым вздохом произнёс он. Остальные жители деревни тоже подошли попрощаться. — Племянничек, береги себя в пути! — Цю Хэ, не забывай о нас! — Эх, молодость! Цю Хэ, когда разбогатеешь, не забывай свою родную деревню Ман! — Цю Хэ, счастливого пути! Вся эта сцена казалась Цю Хэ какой-то странной, неправильной. Он чувствовал подвох, но не мог понять, в чём дело. Однако, глядя на искренние слёзы в глазах односельчан, он отбросил свои подозрения. В конце концов, он прожил здесь шестнадцать лет, и узы, связывающие людей, не так-то просто разорвать. Под прощальные взгляды всей деревни Цю Хэ закинул узел на лопату, взвалил её на плечо и, взяв Хун Сю за руку, помахал всем на прощание. Даже когда их фигуры почти скрылись из виду, он всё ещё видел, как жители деревни Ман стоят у околицы, провожая их взглядами. • • • — Этот негодяй ушёл? — спросил староста, щурясь и вглядываясь вдаль. — Ушёл, — уверенно подтвердил хромой Ли. Наступила тишина. Мёртвая, гробовая тишина. А через мгновение… Деревня взорвалась радостными криками. Староста Чжан, не скрывая слёз облегчения, воздел руки к небу. Он молил всех богов и предков, и наконец-то его молитвы были услышаны — это исчадие ада покинуло их. — Какой сегодня прекрасный день! — Запускайте фейерверки! Обязательно нужно отпраздновать фейерверками! — Да! Этот негодяй наконец-то ушёл! — Сегодня мы должны отпраздновать! Никто не расходится! Сегодня режем свинью и барана, устраиваем пир!