Хотя Хуа Цяньмэй впервые представилась ему официально, Цю Хэ, благодаря своему Оку Истины, уже давно знал, что эта чарующая до мозга костей хозяйка гостиницы — могущественная воительница на средней ступени Царства Собирания Звёзд. Это знание заставляло его быть настороже, но он старательно скрывал свою неловкость, сохраняя внешнее спокойствие.
— Благодарю вас, госпожа Хуа.
— Благодаришь? За что же? — её прекрасные глаза сверкнули, когда она кокетливо подпёрла подбородок изящной рукой. В этом жесте читался явный, неприкрытый флирт.
Атмосфера в комнате накалилась. В гнетущей тишине было слышно даже их собственное дыхание. Цю Хэ чувствовал себя приговорённым к смерти, ожидающим своей очереди на эшафот. В его голове роились тысячи мыслей. К таким будоражащим кровь сценам жизнь его совершенно не готовила.
От волнения он начал нести какую-то чушь:
— Благодарю, что… э-э… притащили меня обратно.
Едва слова сорвались с его губ, он тут же пожалел о сказанном. Почему это прозвучало так двусмысленно и странно? Но слово — не воробей. Оставалось лишь делать вид, что всё в порядке. Изобразив на лице непоколебимую уверенность, он попытался сохранить остатки достоинства.
— Братец, а ты такой милый, — Хуа Цяньмэй, видя его смущение, не смогла сдержать смеха. Её смех был подобен звону серебряных колокольчиков, чарующий и соблазнительный, способный свести с ума любого мужчину.
И в этот самый момент господин Цю, этот бывалый жеребец, вновь покраснел. Он отвернулся и пробормотал:
— Не… не шутите так.
Но в душе у него всё трепетало, словно струны гуциня под пальцами виртуоза.
Хуа Цяньмэй, казалось, и не думала его отпускать. Она с нежностью смотрела на него.
— Ох, братец, да ты покраснел!
— Н-нет! Я просто только что очнулся, да, именно, только очнулся, и мне немного жарко, — торопливо затараторил Цю Хэ, пытаясь скрыть своё смущение. Он вскочил, схватил со стола чайник и сделал несколько больших глотков. Только он успел мысленно похвалить себя за находчивость, как рот обожгло огнём. Он выплюнул обжигающий чай и принялся скакать по комнате, отчаянно дуя на язык.
Хуа Цяньмэй хохотала до слёз, её плечи содрогались от смеха. Она больше не сдерживалась.
«Голым задом на жерновах молоть — позориться на весь свет», — пронеслось в голове у Цю Хэ. За всю свою жизнь он ещё никогда так не унижался перед девушкой. Ему хотелось влепить себе пару пощёчин за такую непростительную слабость.
Хуа Цяньмэй, похоже, вошла во вкус. Не упуская ни единой возможности подразнить его, она продолжила:
— Братец, ты ведь не против, если я буду тебя так называть? Как тебе идея иметь такую сестру, как я?
Горячий чай немного привёл Цю Хэ в чувство. Теперь он отчётливо видел, что эта обольстительная хозяйка либо водит его за нос, либо просто издевается, пользуясь его неопытностью.
Признать её сестрой — не такая уж большая проблема. Но стоит ему произнести это слово, и в будущем, если этой лисице понадобится его помощь, отказаться будет уже невозможно.
Эта мысль окончательно прояснила его разум.
— Давайте не будем об этом. На самом деле… — начал он, собираясь придумать какой-нибудь благовидный предлог, чтобы уклониться от ответа.
Но не успел он закончить, как Хуа Цяньмэй лёгкой, скользящей походкой подошла к нему вплотную. Одним изящным движением она подцепила его подбородок кончиком пальца. На её губах играла улыбка, но в глазах читалось, что она прекрасно видит его насквозь.
— Не торопись отказывать, — прошептала она, намеренно прерывая его. Её голос был полон соблазна. — Подумай хорошенько.
Это была откровенная провокация. Цю Хэ понял, что его, словно неопытного юнца, разыгрывает невероятно искусная обольстительница. Эта поза, этот голос, эта смелость… Всё в ней кричало об искушении.
И в этот момент господин Цю, этот образец целомудрия, бесстыдно покраснел в третий раз.
Собрав последние остатки мужского упрямства, он резко отвернул голову, высвобождаясь из-под её пальца. Отступив на два шага назад, он твёрдо, не отводя взгляда, произнёс:
— Давайте говорить серьёзно.
Хуа Цяньмэй на мгновение замерла, явно удивлённая. Затем, перестав его дразнить, она тихо вздохнула и, надув губки, словно маленькая девочка, пробормотала:
— Ну почему ты такой серьёзный? С тобой совсем не весело.
Эта внезапная смена образа была настолько разительной, что Цю Хэ на мгновение опешил.
Подавив в себе волну желания, он изо всех сил старался сохранить последнюю крупицу достоинства порядочного человека нового века. Глядя прямо перед собой, он произнёс:
— Почтенная Хуа, вы пришли ко мне не просто для того, чтобы представиться, не так ли?
Хуа Цяньмэй снова села за стол, подперев щёки руками. С лукавой усмешкой, словно говоря «не сдамся, пока не дойду до Хуанхэ», она продолжила:
— Братец, почему ты боишься на меня смотреть? Неужели я так уродлива?
Цю Хэ, чувствуя себя пойманным с поличным, поспешно налил себе чашку чая. Наученный горьким опытом, на этот раз он предусмотрительно подул на неё пару раз.
— Нет, я просто задумался, отвлёкся, — соврал он, не моргнув и глазом.
— Нет. Ты намеренно меня избегаешь. — Хуа Цяньмэй безжалостно разрушила его неумелую ложь, не оставив ему ни малейшего шанса.
«Демоница, уходи! Я ведь ещё совсем зелёный, не справиться мне с такой роковой женщиной, как ты!» — мысленно взвыл Цю Хэ. Он был подавлен и совершенно не знал, как реагировать. В подобных ситуациях ему катастрофически не хватало опыта.
Обычно, когда Цю Хэ не мог найти решение, он действовал напролом. Именно эта черта характера и позволила ему сохранить статус завидного холостяка на протяжении тридцати с лишним лет. Ему не нравилась эта дурная привычка, но он ничего не мог с собой поделать. Не зная, что сказать, он просто схватил чашку и принялся жадно пить, пытаясь скрыть своё смущение.
Хуа Цяньмэй снова разгадала его мысли. Улыбнувшись, она достала мешочек для хранения и бросила его на стол.
— Братец, это тебе, — сказала она, вновь подперев подбородок рукой.
— Что это? — Цю Хэ, наконец, оторвался от чашки. Он с недоумением посмотрел на мешочек, а затем на неё.
Хуа Цяньмэй вздохнула и вкратце пересказала события последнего дня. В мешочке были духовные камни — его доля от продажи туши Трёхглавого Глубинного Питона, которую они разделили с Ли Фэном, Дань Мяожэнем и Наньмин Ли.
Тушу змея отдали Старому Демону из Чёрного города для продажи. В ближайшее время там должен был состояться аукцион. Тело Трёхглавого Глубинного Питона было настоящим сокровищем, и если его удастся продать по хорошей цене, то ему причиталась ещё большая доля.
Что касается духовного источника в руинах Небесного Дворца, то его временно взяла под контроль администрация города. В будущем должно было состояться собрание, на которое пригласят и Цю Хэ, чтобы решить его дальнейшую судьбу. Это тоже сулило немалый доход.
Такой исход Цю Хэ вполне устраивал. Он понимал, что не сможет присвоить весь духовный источник себе. О существовании древних руин в Чёрном Каменном городе знали все, и вынести такое сокровище из-под носа у многочисленных мастеров было бы просто невозможно.
Главное, что он выполнил задание по исследованию. Это было самым важным. А всё остальное — приятный бонус.
Разумеется, Цю Хэ и не думал рассказывать им, что Чансунь По оставил ему ещё и пространственное кольцо, в котором лежали тридцать тысяч сверкающих духовных камней.
С сияющей улыбкой он взял мешочек и, направив в него поток духовной силы, принялся беззастенчиво пересчитывать камни. Его улыбка была такой широкой, что за ней не было видно зубов.
Воспользовавшись моментом, Хуа Цяньмэй наклонилась к нему и тихо спросила:
— Братец, можно задать тебе один личный вопрос?
Цю Хэ был в прекрасном настроении.
— Валяй, — бросил он, не отрываясь от подсчётов.
— Я не могу определить твой уровень… На какой ты сейчас ступени?
Цю Хэ на мгновение замер.
— Я простой смертный.
— Братец, ты нечестен со мной. Ты ведь очень силён, я сама чувствовала колебания твоей духовной силы.
Цю Хэ нервно рассмеялся. Не мог же он рассказать ей о системе, это была его главная тайна. Решив соврать, он вспомнил слова того самозванца, Байли Чанкуна, и небрежно бросил:
— Начальная ступень Царства Собирания Звёзд.
— Ты ведь не собираешься надолго оставаться в Чёрном Каменном городе?
— Нет, — не задумываясь, ответил Цю Хэ.
— Ты пришёл сюда ради совершенствования?
— Да.
— Ты из Внутренних Земель?
Цю Хэ был полностью поглощён пересчётом камней и отвечал на автомате, не вслушиваясь в вопросы.
— Да.
Глаза Хуа Цяньмэй вспыхнули от волнения. С лукавой улыбкой она задала следующий вопрос:
— Ты ведь хочешь, чтобы я стала твоей сестрой?
— Да, — выпалил Цю Хэ и тут же осёкся. Холодный пот пробежал у него по спине. — А? Н-нет!
Он почувствовал, что попался в хитроумную ловушку. Коварный план застал его врасплох, и он горько пожалел о своей невнимательности.
Хуа Цяньмэй сделала удивлённое лицо, прижав руки к груди. Она смотрела на него так, словно он был каким-то чудовищем.
— Не хочешь, чтобы я была твоей сестрой? Значит… я тебе нравлюсь? О небеса! Я относилась к тебе как к брату, а ты хочешь сделать меня своей женщиной!
Цю Хэ почувствовал, что теперь его репутация запятнана навсегда. Ему хотелось с разбегу удариться головой об угол стола. В разговоре с этой лисицей он постоянно оказывался в проигрыше, ощущая странную, необъяснимую беспомощность.
«Это… это точно не любовь. Это — ловушка. Да, сплошные ловушки!»
После нескольких секунд оцепенения Цю Хэ, собравшись с духом, с праведным видом заявил:
— Прекратите эти шутки.
Но Хуа Цяньмэй, словно полководец, обходящий врага с фланга, не унималась:
— С чего ты взял, что я шучу? Что ты имеешь в виду? Сестра или любовница, выбирай.
Этот тридцатилетний девственник, старый холостяк из прошлой жизни, был в полном смятении. Сегодня его шантажировала женщина! Жизнь казалась ему нереальной, призрачной, абсурдной.
Хуа Цяньмэй была недовольна его реакцией.
— Если я тебе не нравлюсь, так и скажи. Зачем быть таким холодным? — обиженно протянула она.
Но Цю Хэ был не столько холоден, сколько ошарашен. Все эти вопросы были для него слишком сложными, и он просто не знал, как на них отвечать.
Собрав остатки мужской гордости, он, пусть и со слезами на глазах, решил стоять до конца. Сохраняя вид благородного мужа, он неуверенно пробормотал:
— Тогда… пусть будет сестра.
Не успели слова сорваться с его губ, как Хуа Цяньмэй схватила его за воротник и притянула к себе.
Они оказались так близко, что их взгляды встретились. Сердце Цю Хэ заколотилось, как бешеное.
На её губах играла победная улыбка.
— Вот и умница. Послушный братец. Сразу бы так, и не было бы столько проблем.
Цю Хэ понял, что его провели. Он был в полной растерянности.
В конце концов, он сдался. Возможно, иметь такую сестру в Чёрном Каменном городе — не так уж и плохо. Убедив себя этим жалким оправданием, он, наконец, расслабился. Словно свершив величайший подвиг в своей жизни, он почувствовал, как к нему возвращается былая уверенность.
Обновлено: 21.01.2026