На дозорной башне у Северных ворот, по другую сторону от бушующего пламени, стояла неподвижная фигура. Человек в чёрном плаще скрестил руки на груди, сжимая в одной из них рукоять длинного меча. Глубокий, тёмный капюшон, отбрасывающий густую тень, полностью скрывал его лицо, не позволяя разглядеть ни единой черты. Даже перед лицом надвигающейся орды, способной смести с лица земли целый город, он оставался невозмутим, словно гранитная скала. Его взгляд был прикован к тому месту, где только что исчез Цю Хэ, и в этой напряжённой тишине чувствовалась затаённая, неведомая сила.
— Старый Призрак, похоже, в нашем Чёрном Каменном городе сегодня будет жарко, тебе так не кажется? — чарующий голос Хуа Цяньмэй, полный кокетливой неги, пронёсся над стеной и полетел в сторону башни.
Загадочный человек в чёрном, сжимавший меч, был не кем иным, как «Старым Призраком» — хозяином чёрного рынка в западной части города. Эта личность вела крайне затворнический образ жизни, редко появляясь на людях, но при этом держала в железном кулаке всю торговлю на десяти милях чёрного рынка. Его сила была под стать его репутации — средний этап Царства Собирания Звёзд. Если бы не это внезапное и чудовищное нашествие зверей, никто бы и не увидел его тени.
Внезапно за спиной Старого Призрака раздался леденящий душу смех, похожий на змеиное шипение — резкий, пронзительный и полный яда. Из тени выступил тощий, иссохший старик. Его единственная прядь волос была завязана в торчащий к небу хвостик, а редкие усы «восьмёркой» обрамляли рот. В руке он держал длинную курительную трубку. Подойдя к Старому Призраку, он с наслаждением затянулся, выпустил в воздух идеально ровное кольцо дыма, и его лицо, похожее на пергамент, исказила фальшивая улыбка, превратив его в сморщенную апельсиновую корку.
Старый Призрак даже не обернулся. Он по-прежнему молчал, погружённый в свои мысли, словно в целом мире не существовало никого, кроме него самого.
— Господа, давно не виделись! Надеюсь, все в добром здравии, — проскрипел тощий старик, приветливо кивая другим мастерам уровня Собирания Звёзд. Он приложил ладонь ко лбу, словно козырёк, и всмотрелся в неумолимо приближающуюся звериную волну. Его спина, согнутая крючком, как у креветки, начала мелко подрагивать.
Он смеялся.
— Глава Южного Павильона, так ты ещё не умер? — ядовитый язычок Хуа Цяньмэй никогда не знал страха. Она цеплялась к любому, кто попадался на пути. Пусть её внешность и была обманчиво нежной, как у цветка, но в ярости она превращалась в настоящую тигрицу.
Человек, к которому она обратилась, был главой Минерального павильона из южной части города — Наньмин Ли. И его сила, как оказалось, тоже достигла среднего этапа Царства Собирания Звёзд.
Старый интриган Наньмин Ли ничуть не обиделся на её слова. Он лишь легонько постучал по своей трубке, стряхивая пепел, и расплылся в улыбке.
— Ха-ха, поздравляю, хозяйка Хуа.
— Хмф, — холодно фыркнула Хуа Цяньмэй и отвернулась, больше не удостоив его вниманием. Это «поздравление» было пропитано чистейшей иронией. Среди самых влиятельных фигур Чёрного Каменного города она была последней, кто прорвался на средний этап. Все остальные уже давно считались ветеранами этого уровня силы.
Сегодняшнее нашествие зверей заставило одного за другим появиться всех сильнейших мастеров города. Сам этот факт красноречиво говорил о том, насколько серьёзной была угроза. В глубинах Чёрного Каменного болота свирепых зверей первого ранга было несравнимо больше, чем людей-совершенствующихся, а число монстров среднего уровня значительно превосходило количество мастеров Царства Собирания Звёзд.
Чтобы пережить эту катастрофу, им оставалось лишь одно — забыть о разногласиях, объединить усилия и вместе встретить удар судьбы.
• • •
Раздался оглушительный скрежет, и по приказу Ли Фэна последние створки Северных ворот наконец сомкнулись.
Но там, на равнине, всё ещё оставались тысячи людей, не успевших вернуться. Для них всё было кончено.
Совершенствующиеся, обладавшие достаточной силой, ещё могли перебраться через стену. Но обычные воины были неспособны преодолеть эту преграду высотой в сотни метров. Их судьба была предрешена.
Цю Хэ, оседлав птицу, отчаянно мчался к спасительным стенам. Перед его глазами разворачивалась апокалиптическая картина: десятки тысяч зверей, словно цунами из плоти и клыков, захлёстывали равнину. Бежать без оглядки — вот единственный шанс выжить. Вступить с ними в прямое столкновение означало верную и быструю смерть.
Железнокрылая Птица была на грани издыхания. Её крылья двигались из последних сил, каждый взмах отдавался мучительной болью. Но стоило ей хоть на мгновение замедлиться, как её тут же подгонял увесистый удар лопатой по спине.
Сколько ненависти, сколько раскаяния было в её птичьем сердце! Она проклинала свою молодость, проклинала жестокость этого мира и тот день, когда ей на пути встретился Цю Хэ — этот живой бог смерти.
Наконец, когда последние силы покинули её, Железнокрылая Птица, подобно подбитому самолёту, камнем рухнула на территорию Чёрного Каменного города. Колоссальная инерция протащила её огромное тело по земле ещё несколько десятков метров, прежде чем она замерла, оставляя за собой глубокую борозду. Судя по всему, жить ей оставалось недолго.
Увидев, что Цю Хэ в безопасности, Ли Фэн обменялся быстрым взглядом с Хуа Цяньмэй. Схватив мечи, они оба взмыли на вершину городской стены.
— Активировать массив!
Громовой приказ Ли Фэна эхом разнёсся над городом. В тот же миг из-под земли вокруг Чёрного Каменного города медленно поднялся едва заметный бледно-жёлтый световой купол. Это была величайшая опора и защита города — Защитный массив Глубинных Врат Чёрного Железа.
В мире совершенствующихся существовало бесчисленное множество формаций и массивов, самых разных причудливых и таинственных техник. Благодаря их невероятной мощи и поразительным защитным свойствам, они служили фундаментом могущества для многих сект и кланов.
Сами массивы делились на четыре уровня: Небесный, Земной, Глубинный и Жёлтый. Высшим считался Небесный, низшим — Жёлтый. Каждый уровень, в свою очередь, подразделялся на высший, средний и низший ранги. Иногда встречались и особые, непревзойдённые массивы, создание которых требовало от мастера поистине божественного искусства, и на всём континенте они были крайне редки.
Древние легенды гласили, что над Небесным уровнем существовал ещё один, Бессмертный, но это были лишь предания, и проверить их истинность не представлялось возможным.
Чёрный Каменный город процветал на протяжении веков именно благодаря этому мощнейшему защитному массиву. Главным источником энергии для него служили неисчерпаемые залежи чёрного железа на одноимённой равнине. И хотя сам массив был лишь среднего ранга Жёлтого уровня, для обычных свирепых зверей прорвать его было практически невозможно. Это было под силу лишь монстрам выше первого ранга или мастерам, превзошедшим Царство Собирания Звёзд.
За последние несколько сотен лет в городе появлялось лишь ничтожно малое число таких могущественных мастеров, а в болотах никогда не видели зверей выше первого ранга. Таким образом, массив из чёрного железа стал для города самым надёжным и экономичным средством защиты, ведь запасов руды на равнине хватило бы ещё на много веков.
Как только массив активировался, жёлтый купол полностью окутывал город. С этого момента ни воины, ни даже мастера Царства Собирания Звёзд не могли попасть внутрь. Самая удивительная особенность этой формации заключалась в том, что она позволяла выходить, но не входить. Это давало защитникам возможность размещать на стенах дальнобойное оружие и безнаказанно обстреливать нападающих.
Однако, чтобы выдержать натиск целой орды, требовалось огромное количество чёрной руды в качестве топлива, и цена такой обороны была чрезвычайно высока. Если звери не отступят, и запасы руды иссякнут, город падёт. По сути, это была жестокая война на истощение — кто кого пересидит.
Сердца всех воинов на стене подскочили к горлу. Глядя на приближающееся живое цунами, они онемели от ужаса и осознания собственного бессилия.
В толпе защитников Хун Сю увидела, как Цю Хэ благополучно приземлился в городе, а затем появился на Северной стене. Она счастливо улыбнулась и замахала ему рукой.
Цю Хэ взобрался на стену и под тысячами изумлённых взглядов растолкал толпу. Встав у самого края, он посмотрел на приближающуюся орду, затем перевёл взгляд на тысячи людей внизу, оставшихся за воротами.
— А как же они? — спросил он.
Инь Жэнь лишь беспомощно пожал плечами и со вздохом ответил:
— Босс, ворота закрыты, массив активирован. Они… они обречены на жертву.
Сердце Цю Хэ сжалось. Внутри всё похолодело, и он долго не мог прийти в себя. Дело было не в его благородстве или сострадании. Нет. Дело было в том, что там, внизу, погибала тысяча «дойных коров»! Целая тысяча! Это же были его долгосрочные инвестиции, его грядка с «луком-пореем», которую он собирался стричь ещё долгие годы! И вот так просто всё вырвать с корнем? Да это же чудовищное расточительство!
Инь Жэнь, не зная о его истинных мыслях, лишь тихо вздохнул, исполненный вселенской скорби.
— Босс, смирись. Таков этот жестокий мир.
«Смирись с задницей своей бабушки!» — мысленно взвыл Цю Хэ.
Какая же обида душила его! Даже если вырывать лук с корнем, то с него нужно хотя бы стряхнуть землю! Собрать все эти побрякушки, склянки, золото и серебро! Тысяча человек! Просто исчезнут! Да вы представляете, сколько это добра?!
Цю Хэ заплакал. Его сердцу было больно за каждую потерянную духовную монетку.
«Неужели?.. Босс настолько чувствителен?» — Инь Жэнь был потрясён. Он решил, что его начальник скорбит о тысяче несчастных душ, и, не зная, как его утешить, осторожно положил руку ему на плечо.
— Убери от меня свои клешни! — рявкнул Цю Хэ. Мысль об упущенной выгоде терзала его душу. Ему было жаль, так жаль этих ходячих кошельков! Он резко дёрнул плечом, сбрасывая руку Инь Жэня, выхватил свою чёрную лопату и с силой метнул её вниз со стены.
Тяжёлая лопата с глухим стуком вонзилась в землю. От её черенка вверх тянулась длинная цепь. Цю Хэ молниеносно обмотал второй конец цепи вокруг каменного зубца стены и проревел во всю мощь своих лёгких:
— Время ещё есть! Быстро наверх!
Обновлено: 21.01.2026