Оказалось, что этот Чаотянь-хоу был настоящим феноменом Чёрного Каменного болота. Свирепые звери боялись его не меньше, чем самого Цю Хэ.
Главной причиной его дурной славы была та самая «тростниковая роща». Он не просто любил это место, он обожал лакомиться Нефритовым Мозгом Облачного Дракона. Из-за этого небольшой клочок земли превратился в его личные владения, в неприкосновенную территорию этого проклятого кролика. Если кто-то забредал туда просто поглазеть, Чаотянь-хоу, будучи существом довольно миролюбивым, обычно не обращал на это внимания. Но стоило кому-то покуситься на его «тростник» — он был готов биться насмерть.
А красный «тростник» и был его любимым лакомством — тем самым Нефритовым Мозгом.
Ходили слухи, что это растение дарует съевшему его кратковременный, но невероятный всплеск боевой мощи. Это было бесценное сокровище. Многие практики Царства Собирания Звёзд пытались добыть его, но были сожраны Чаотянь-хоу. Те немногие счастливчики, которым удавалось унести ноги, возвращались с тяжёлыми ранами и больше никогда не осмеливались приближаться к этому проклятому месту.
Цю Хэ слушал, и его брови медленно ползли вверх.
Он вспоминал бой: зверь действительно был силён, словно под каким-то допингом, и эта его способность впадать в боевую ярость, становясь всё смелее и сильнее с каждой минутой, была крайне неприятной.
К тому же, этот Чаотянь-хоу был гораздо умнее обычных свирепых зверей. Однажды какой-то хитроумный практик попытался выманить его из рощи, чтобы спокойно собрать урожай, но кролик мгновенно раскусил его уловку и разорвал наглеца на куски.
Это был определённо очень сложный противник.
Цю Хэ задумчиво посмотрел на недоеденный кусок Нефритового Мозга. До конца основного задания оставалось чуть больше пятидесяти дней. Обойти этого кролика было невозможно. Чтобы зачистить «тростниковую рощу», нужно было сначала разобраться с её хранителем.
Идти в лобовую атаку? Шансов было немного. После сегодняшней битвы Цю Хэ понял, что в лучшем случае они были равны, да и то, он сам понёс немалый урон.
При одной мысли об этом ему захотелось плакать. Этот проклятый кролик был главным препятствием на пути к выполнению его миссии.
Поддавшись на уговоры Инь Жэня, Цю Хэ вкратце пересказал ему историю своей схватки, разумеется, слегка подправив финал. В его версии избитым и униженным оказался Чаотянь-хоу.
Да, именно Чаотянь-хоу. По крайней мере, он сам в это свято верил.
Инь Жэнь слушал с горящими глазами, его лицо выражало смесь восторга, гордости и благоговения. В самых захватывающих моментах он даже делал пометки в маленьком блокноте. Этот жест заставил Цю Хэ насторожиться. А когда он увидел на лице Инь Жэня алчную, хищную ухмылку, он понял: с этим парнем что-то не так. Что-то очень не так.
Под его суровым, не терпящим возражений взглядом, Инь Жэнь, в конце концов, сломался и во всём признался. Оказывается, за спиной у своего босса, он заключил стратегическое партнёрство со сказителем из гостиницы.
Каждый день Инь Жэнь снабжал сказителя свежими историями о подвигах своего босса, которые тот затем творчески перерабатывал. Чтобы сделать рассказы ещё более захватывающими, Инь Жэнь сам активно включился в великий процесс литературного творчества. Их тандем оказался невероятно успешным.
Даже хозяин гостиницы, видя такой ажиотаж, оказал им полную поддержку. Он даже предложил издать сборник рассказов, а в будущем, возможно, и поставить по ним пьесу.
Эта троица, сговорившись, превратила похождения Цю Хэ в настоящий бизнес, который приносил им баснословные барыши.
Инь Жэнь, разумеется, тоже получал свою долю. В его кармане уже звенело больше десяти духовных камней. Чёрт возьми, это было куда надёжнее и безопаснее, чем рисковать жизнью, охотясь на монстров.
Более того, помимо предоставления сюжетов, он уже начал работу над книгой и дописал до тридцать третьей главы. Ещё пара дней, и её можно будет отдавать в печать.
Тогда у каждого жителя Чёрного Каменного города будет по экземпляру, и он озолотится!
При одной мысли об этом Инь Жэнь расплылся в самодовольной, бесстыжей улыбке. Но, поймав на себе суровый взгляд Цю Хэ, он внезапно почувствовал, что над его головой сгущаются тучи.
Прекрасно. Просто прекрасно.
Чем больше Цю Хэ думал, тем сильнее он злился. А чем сильнее он злился, тем больше ему хотелось придушить Инь Жэня. Наконец, он взорвался. Ткнув пальцем в нос Инь Жэня, он с горечью в голосе произнёс:
— Я и не думал, что ты такой. Я в тебе ошибся.
Всё пропало. По спине Инь Жэня пробежал холодок. Казалось, небо рухнуло на землю.
— Б-б-босс, я был неправ! Я действительно был неправ! Больше никогда! — забормотал он, дрожа всем телом.
— Ты хоть понимаешь, в чём твоя ошибка? — в голосе Цю Хэ звучал праведный гнев. Он чувствовал, что его интеллект был оскорблён.
— Понимаю! Понимаю! Успокойтесь, пожалуйста!
Инь Жэнь, словно нашкодивший ребёнок, опустил голову, всем своим видом выражая раскаяние. Но при мысли о том, что его книжный бизнес может накрыться медным тазом, его сердце сжималось от боли.
— Ты просишь меня успокоиться?
Цю Хэ, подобно старому, умудрённому опытом партийному работнику, начал расхаживать по комнате. Он изобразил на лице выражение глубочайшего разочарования и с горечью произнёс:
— Я-то думал, ты исправился, встал на путь истинный. А ты… ты совершил такое чудовищное деяние! Так нельзя, совершенно нельзя.
Инь Жэнь, как провинившийся школьник, слушал его нотации, и сомнения начали терзать его душу. Он даже начал жалеть о содеянном.
Цю Хэ подошёл к окну и, возведя очи к небу, издал долгий, скорбный вздох.
— Я думал, ты станешь честным человеком, человеком, который не боится брать на себя ответственность. А ты… ты за моей спиной… Ты ещё считаешь меня своим боссом? Я хоть раз тебя обделил? Хоть раз поступил с тобой несправедливо?
Слова Цю Хэ ранили Инь Жэня в самое сердце. Он был готов разрыдаться от стыда. После мучительной внутренней борьбы он принял твёрдое решение: порвать все связи со старым сказителем и трактирщиком и отныне верой и правдой служить только своему боссу.
Цю Хэ, стоя спиной к нему, казался воплощением благородства и мудрости. Его голос стал немного мягче.
— Инь Жэнь, ты понял, в чём твоя ошибка?
— Босс, я был неправ! Я не человек, я свинья! Простите меня! Отныне я буду держаться за вашу ногу до конца своих дней!
После яростного самобичевания Инь Жэнь больше не мог сдерживать эмоций. Он понял, что Цю Хэ — его спаситель, его второй отец. Рыдая, он бросился к своему благодетелю, обхватил его ногу и завыл в три ручья:
— Я знаю, что был неправ, босс! Я действительно был неправ!
Он рыдал так горько, что, казалось, вот-вот захлебнётся в собственных слезах.
Такая бурная реакция застала Цю Хэ врасплох.
— Ты чего? Отпусти, отпусти меня! Эй! Не вытирай сопли об мои штаны!
Но Инь Жэнь не собирался его отпускать. Никогда в жизни он не испытывал такого раскаяния. Слова Цю Хэ проникли в самые глубины его души. За всю свою жизнь его никто и никогда так не ценил. Только босс, только его мудрый босс смог разглядеть в нём искру.
— Босс, не сердитесь, я обязательно исправлюсь!
На лице Цю Хэ наконец-то появилось выражение удовлетворения, какое бывает у учителя, увидевшего успехи своего ученика. Он мягко положил руку на плечо Инь Жэня и отеческим тоном произнёс:
— Инь Жэнь, я злюсь не на это. Я злюсь, что ты, провернув такое выгодное дельце, не сказал мне об этом раньше! Запомни, в следующий раз, когда подвернётся такая удача, ты обязан взять меня в долю!
— Х-хорошо… А? — рыдания Инь Жэня прекратились. Он почувствовал какой-то подвох. Подняв голову, он с недоверием уставился на Цю Хэ.
В этом и заключается вся прелесть жизни. Ты никогда не знаешь, что ждёт тебя в следующую секунду.
Обновлено: 21.01.2026