Будучи человеком высоких моральных принципов, Цю Хэ подверг трактирщика беспощадной, но справедливой критике. Напоследок он отеческим тоном велел приготовить ужин повкуснее и в гордом одиночестве поднялся наверх.
На повороте лестницы он едва не сбил с ног Линь Цянь, которая вихрем неслась вниз. Девушка что-то бормотала себе под нос, звучавшее как: «Быстрее, а то мест не останется!»
В следующее мгновение они столкнулись.
Это ощущение упругости… это чувство… эта рука… Кхм! Цю Хэ силой воли изгнал из головы греховные мысли. Его лицо, обветренное и закалённое в боях, предательски вспыхнуло.
— На тот свет торопишься? — буркнул он.
— Снова ты? — в голосе Линь Цянь смешались удивление, волнение и едва уловимая нотка смущения.
— У тебя что, пластинку заело? Только это и умеешь говорить? — Цю Хэ обошёл её, стараясь не задерживаться. Ему было не до неё. Однако воспоминание о мимолётном прикосновении заставило его сердце, сердце тридцатилетнего девственника, пропустить удар.
— Цю Хэ! Ты… ты… стой! — Линь Цянь, сама не зная, откуда взялась смелость, окликнула его. Его имя она, конечно же, подслушала у сказителя.
— Чего тебе? — Цю Хэ обернулся и сощурился. Что-то с этой девицей было не так. Видимо, слишком хорошо развилась для своего возраста.
— Меня зовут Линь Цянь, — выпалила она и тут же замерла в ужасе. Она сама не поняла, как это вырвалось. Это было совершенно бессознательно, словно луна взыграла в её крови.
Сказав это, она тут же пожалела. Её хорошенькое личико залилось густым румянцем. Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Сердце девушки сжалось от досады на саму себя.
Цю Хэ долго смотрел на неё, пытаясь понять ход её мыслей. Неужели её мозг устроен как-то иначе? Она остановила его только для того, чтобы представиться? А как же долг?
Линь Цянь почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом. Она не знала, куда деть руки, а сердце в груди колотилось, как бешеное.
Великий натурал Цю Хэ, в свою очередь, сделал характерный жест, имитирующий телефонную трубку, поднёс его к уху и, проверяя связь, спросил:
— Линь Цянь, Линь Цянь, это Цю Хэ. Приём. Как слышно?
Что это значит? Что он делает?
Девушка была в полном замешательстве.
Секунду назад она умирала от стыда, а теперь, глядя на Цю Хэ, она видела в его глазах лишь насмешку. А этот его жест… он выглядел донельзя пошлым.
Что и говорить, тридцать лет безбрачия не прошли даром. Цю Хэ был настоящим королём неловкости. С тех пор как он обновил прошивку своей правой руки, добавив в арсенал три новых жеста, он всё увереннее шёл по тернистому пути одиночества.
Линь Цянь уже хотела было что-то ответить, но её окликнул У Фань, сидевший в зале. Бросив на Цю Хэ гневный взгляд, она неохотно спустилась вниз.
Взгляд У Фаня, словно острый клинок, впился в спину Цю Хэ. Тому стало не по себе. «Больной», — мысленно выругался он и, не оборачиваясь, поднялся наверх и вошёл в комнату Хун Сю.
Надо отдать должное, Инь Жэнь оказался на редкость терпеливым наставником. С самого утра он подробно объяснял Хун Сю все тонкости воинского пути, указывая на ошибки и делясь собственным опытом. Под его руководством девушка делала поразительные успехи.
Приняв Пилюлю Заложения Основ, Хун Сю уже смогла коснуться порога совершенствования. Сейчас она сидела, скрестив ноги, и погружалась в мир медитации. Инь Жэнь же, увидев Цю Хэ, просиял, словно узрел своего спасителя.
Цю Хэ лишь приложил палец к губам и поманил его за собой в другую комнату.
Едва войдя, Инь Жэнь нетерпеливо начал хвастаться:
— Босс, эти ваши Пилюли Заложения Основ просто высшего качества! А у сестрицы Хун Сю невероятный талант! Всего за один день она смогла пробудить свою энергию! Это просто поразительно! Ну и я, конечно, тоже приложил руку.
Цю Хэ не стал тратить время на пустую болтовню. Он жестом пригласил Инь Жэня сесть. Ему было немного неловко, он колебался, но в конце концов всё же спросил:
— Инь Жэнь, ты бывал в Чёрном Каменном болоте?
Инь Жэнь вздрогнул. По его спине пробежал холодок, и он замотал головой так, словно она была на пружине. Он до смерти боялся, что этот его сумасшедший босс отправит его в болото. Это же верная смерть!
— Я сегодня встретил там одного странного зверя.
— Насколько странного?
— Большого кролика.
— Кролика? Какого?
— Всего белого.
Инь Жэнь закатил глаза. Это объяснение было таким же информативным, как и его отсутствие.
— И он ел вот это, — добавил Цю Хэ и вынул из-за пазухи недоеденный кусок Нефритового Мозга.
Глаза Инь Жэня вспыхнули. Он схватил красный стебель, долго рассматривал его, а затем, хлопнув себя по ляжке, воскликнул:
— Босс, так это… это же Нефритовый Мозг Облачного Дракона!
Цю Хэ молча кивнул.
— Босс, то, что вы видели — это не кролик, — Инь Жэнь с восхищением цокал языком, разглядывая стебель. Он впервые видел его вживую, до этого лишь слышал рассказы.
Цю Хэ заинтересовался. Он придвинул стул поближе.
— А что же это?
— Чаотянь-хоу, — благоговейно прошептал Инь Жэнь. Он бережно, словно величайшую драгоценность, вертел в руках стебель, и в его глазах читалось непреодолимое желание немедленно его съесть. Но, поймав на себе убийственный взгляд Цю Хэ, он смущённо кашлянул и положил Нефритовый Мозг на стол.
— Что за штуковина? — Цю Хэ был в полном недоумении. Для него, новичка в этом мире, его познания были удручающе скудными.
Инь Жэнь же, наоборот, был в приподнятом настроении. Он тут же вошёл в роль учёного мужа. Заложив одну руку за спину, а другую — на живот, он сделал несколько шагов по комнате и, устремив свой взор на звёздное небо за окном под углом в сорок пять градусов, с видом знатока произнёс:
— Свирепые звери Чёрного Каменного болота гораздо сильнее и опаснее тех, что обитают на равнине. Их называют… Ай!
Этот спектакль застал Цю Хэ врасплох. Не выдержав, он пнул Инь Жэня под зад.
— Говори по существу, чёрт возьми!
Инь Жэнь, однако, ничуть не обиделся. Наоборот, он расплылся в довольной улыбке и, усевшись на стул, серьёзно произнёс:
— Босс, эта тварь, по слухам, достигла средней ступени первого ранга. Вы встретили её?
— Встретил, — кивнул Цю Хэ и потёр всё ещё ноющую щеку. Ему захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Не смог одолеть какого-то кролика!
Услышав это, Инь Жэнь ахнул. Он смотрел на Цю Хэ с таким недоверием, словно перед ним сидел монстр.
От этого взгляда Цю Хэ стало не по себе. Словно он разгуливал голым по дому и вдруг заметил, что сосед напротив разглядывает его в мощный бинокль.
Он протянул руку и небрежно провёл по лицу Инь Жэня, смущённо пробормотав:
— У него оказалась довольно толстая шкура. Мы с ним немного подрались.
— Подрались?
Челюсть Инь Жэня отвисла. С невероятным трудом он произнёс:
— Босс, Чаотянь-хоу — это не обычный зверь! По слухам, он — один из владык Чёрного Каменного болота. Его боятся многие другие хищники. Он одиночка, и питается исключительно Нефритовым Мозгом Облачного Дракона. Да, именно этой штукой, что у вас в руках.
Цю Хэ долго смотрел на стебель, а затем спросил:
— И что дальше?
— Дальше? — Инь Жэнь потёр лоб. Кажется, он выбрал правильного покровителя. — То, что вы остались живы — это уже чудо!
— Если ты сейчас же не перейдёшь к сути, я раздавлю твои… — процедил Цю Хэ, и его взгляд медленно опустился ниже пояса Инь Жэня.
В голове Инь Жэня всё помутилось. Он почувствовал леденящий холод в паху и инстинктивно прикрылся руками. Слова полились из него рекой, словно бобы из бамбуковой трубки.
Обновлено: 21.01.2026