Как только Чжао Шаньхэ был телепортирован с арены, фигура Чжао Ханьшуана в ореоле холодного света вернулась под свой световой столп на внутренней арене.
Теперь учеников, обладавших правом на вызов, осталось всего двое: глава Академии Воды Юй Цзянъин и глава Академии Земли Сюй Цин.
Атмосфера стала гнетуще молчаливой.
Юй Цзянъин, чья аура была холодна и спокойна, как вода, медленно обвела взглядом три фигуры с глубокой и таинственной аурой.
Су Бай, чья энергия меча была скрыта, но всё ещё таила в себе скрытую остроту.
Цинь Линь, непостижимый, управляющий всем полем боя с помощью духовных растений.
И Чжао Ханьшуан, только что продемонстрировавший абсолютную защиту и контроль.
Её изящные губы слегка сжались, и она уже приняла решение.
Стоявший рядом Сюй Цин, с его добродушным лицом и крепким телосложением, почесал в затылке и тихо, пробным тоном, обратился к Юй Цзянъин:
— Сестра Юй, как тебе такая ситуация… Поодиночке, боюсь, у нас нет ни единого шанса.
— Может… объединим усилия? Выберем того, с кем у нас больше всего шансов, и измотаем его поочерёдно? Всяко лучше, чем просто сдаться.
Услышав это, Юй Цзянъин бросила на Сюй Цина холодный взгляд.
— Объединим усилия? Измотаем? — она едва заметно покачала головой, её голос был приятен, но лишён каких-либо эмоций. — Даже если нам по счастливой случайности удастся одолеть одного, нам всё равно придётся сражаться друг с другом.
Она сделала паузу, её взгляд снова скользнул по трём лидерам, и в её голосе прозвучало спокойное самоосознание:
— Против любого из этих троих у меня нет ни единого шанса на победу.
— Упорствовать — значит лишь унизить себя, впустую потратить духовную энергию и навредить своему душевному состоянию.
Сказав это, она, не обращая внимания на смущённого Сюй Цина, слегка кивнула дьякону Ли Чжао в воздухе и шагнула вперёд.
Лёгкий свет телепортации окутал её, и фигура Юй Цзянъин, подобно ряби на воде, бесшумно исчезла с внутренней арены.
Она выбрала отказ.
— Это…
Сюй Цин смотрел на решительно удалившуюся Юй Цзянъин, и его смущение сменилось горькой усмешкой.
— Что ж, что ж, сестра Юй права. Раз дело безнадёжно, нет смысла упорствовать.
Он тоже поклонился дьякону Ли Чжао:
— Дьякон Ли, ученик Сюй Цин также отказывается от вызова.
Вспышка света, и его крепкая фигура тоже исчезла.
Теперь на огромной внутренней арене, под сияющими световыми столпами, остались стоять лишь три фигуры: Су Бай из Академии Меча, Чжао Ханьшуан из Ледяной академии и Цинь Линь из Академии Дерева.
Дьякон Главного Зала Внутреннего Двора Ли Чжао материализовался в воздухе. Он окинул взглядом этих троих, столь разных, но одинаково выдающихся молодых учеников, и на его лице промелькнула редкая, тёплая улыбка.
— Итак, тройка лидеров турнира внутреннего двора этого года определена!
— Согласно текущему порядку: первое место — Чжао Ханьшуан из Ледяной академии; второе место — Цинь Линь из Академии Дерева; третье место — Су Бай из Академии Меча.
Он сделал паузу, посмотрел на них и формально спросил:
— Вы трое, имеете ли вы какие-либо возражения против текущего рейтинга? Если нет, то мы можем утвердить окончательные места, и на этом турнир будет считаться успешно завершённым.
Слова Ли Чжао повисли в тишине. Все взгляды были прикованы к трём финалистам.
Согласно правилам, временная тройка лидеров могла теперь бросить вызов друг другу, чтобы определить окончательные места.
Первым шевельнулся Цинь Линь.
С тёплой, миролюбивой улыбкой он поклонился дьякону Ли Чжао, а затем Су Баю и Чжао Ханьшуану, и громко сказал:
— Дьякон Ли, ученик Цинь Линь вполне доволен вторым местом и не намерен бросать вызов.
Он решил сохранить второе место… нет, он решил сохранить второе и не бороться за первое.
Ли Чжао кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение:
— Мудро. Знать, когда наступать, а когда отступать, — признак ума.
Он взмахнул рукой, и мягкий свет телепортации окутал Цинь Линя.
Фигура Цинь Линя начала медленно растворяться в свете. Перед тем как исчезнуть, он, словно что-то почувствовав, обернулся и посмотрел на двух оставшихся на арене.
Между Су Баем и Чжао Ханьшуаном уже нарастало и сталкивалось незримое давление, от которого воздух, казалось, застыл.
Губы Цинь Линя едва заметно дрогнули в усмешке, в глазах промелькнул огонёк любопытства, и он окончательно исчез.
Теперь на внутренней арене остались лишь двое, стоявшие друг против друга.
Су Бай, прямой как сосна, не испускал острой энергии меча, но в глубине его спокойного взгляда, казалось, таился клинок, способный рассечь любую преграду.
Нефритовая подвеска главы академии на его чёрном с серебром мече тускло поблёскивала в свете столпа.
Чжао Ханьшуан, с его ледяным лицом, в тёмно-синем одеянии, которое делало его кожу ещё бледнее, смотрел на Су Бая без тени эмоций.
— Чего ты ждёшь?
— Неужели ты думаешь, что, проторчав несколько месяцев в Ледяной академии и подсмотрев пару тренировок, ты постиг суть нашего ледяного искусства и нашёл слабое место?
Его слова не были безосновательны.
Су Бай скрывал свою личность, чтобы вступить в Ледяную академию, а теперь стоял на финальной арене как глава Академии Меча.
Чжао Ханьшуан, естественно, счёл его предыдущие действия шпионажем в поисках уязвимостей.
Его слова были одновременно и обвинением, и попыткой психологического давления.
Су Бай, услышав это, лишь беззаботно пожал плечами. На его лице появилась расслабленная улыбка, которая странно контрастировала с нарастающей в нём боевой аурой.
— Глава Чжао, вы ошибаетесь.
Он медленно произнёс:
— На пути бессмертия главное — практика.
— Как же я узнаю, не попробовав… сможет ли такой ученик-самоучка из Ледяной академии, как я, научиться чему-то настоящему у вас, истинного главы?
— Дьякон Ли.
Су Бай перестал смотреть на Чжао Ханьшуана и обратился к парящему в воздухе дьякону:
— Ученик Су Бай просит использовать своё право на вызов. Цель — первое место, старший брат Чжао Ханьшуан!
Вот оно! Финальная битва!
В глазах Ли Чжао вспыхнул огонёк. Без лишних слов он лишь низким голосом произнёс:
— Разрешаю!
Вжух!
Два световых столпа, ярче чем когда-либо прежде, с рёвом опустились, поглотив фигуры Су Бая и Чжао Ханьшуана.
В следующее мгновение они уже стояли на противоположных концах огромной, пустой арены!
В то же время, в зрительской зоне атмосфера мгновенно накалилась!
— Ставки сделаны, господа! Делайте ставки! Уникальная возможность поставить на финальную битву!
Немного визгливый, но громкий голос разорвал тишину в толпе учеников.
Ученик с желтоватой кожей и маленькими, но проницательными глазками, взобравшись на какой-то камень, размахивал светящейся нефритовой табличкой и, брызжа слюной, кричал:
— Финальная битва турнира внутреннего двора этого года! Глава Ледяной академии Чжао Ханьшуан против тёмной лошадки, главы Академии Меча Су Бая!
— Ставка на победу главы Чжао, коэффициент один к полутора! Надёжный выбор, ледяная магия непобедима!
— Ставка на победу главы Су, коэффициент один к одной целой шести десятым! Новая звезда пути меча, возможен триумфальный взлёт!
— Принимаются духовные камни, очки вклада, пилюли, талисманы! Всех обслужу, репутация гарантирована! Рискните, и ваши ресурсы для совершенствования удвоятся!
Этого ученика звали «Рябой». Хотя его талант к совершенствованию был посредственным, ходили слухи, что он был дальним родственником одного из патриархов секты царства Золотого Ядра.
К тому же, он был предприимчив и давно занимался этим делом, поэтому пользовался определённым доверием среди учеников внутреннего двора.
Каждый год на ключевых поединках турнира он появлялся, добавляя этому грандиозному событию нотку азарта.
И сейчас его появление мгновенно привлекло внимание множества учеников.
Напряжённая атмосфера наблюдения за боем сменилась возбуждённым гулом.
— Я ставлю на Чжао Ханьшуана! Двадцать очков вклада! Его ледяная магия слишком надёжна, энергия меча Су Бая хоть и остра, но вряд ли пробьёт ту ледяную марионетку!
— А я думаю, у главы Су есть шансы! Его техника сети мечей непредсказуема, а ведь он ещё не использовал свою самую мощную технику драконьей энергии меча! Пятнадцать духовных камней на Су Бая!
— Старший брат Чжао на более высоком уровне развития и у него больше боевого опыта. Я ставлю тридцать очков вклада!
— Су Бай тактически гибок, и у него полно козырей в рукаве. Я ставлю бутылочку пилюль Сосредоточения Ци!
Возгласы делающих ставки раздавались со всех сторон.
В толпе то и дело вспыхивали огни духовных камней и жетонов вклада.
Рябой был по уши в делах. Несколько его знакомых помогали ему записывать ставки, собирать плату и выдавать простые нефритовые жетоны с записью.
В толпе, едва придя в себя после боя, всё ещё бледный Чжао Шаньхэ протиснулся вперёд.
Он посмотрел на нефритовую табличку в руках Рябого, стиснул зубы, достал свой жетон и без колебаний сказал:
— Рябой! Триста очков вклада, всё на победу главы нашей Академии Меча, Су Бая!
Как старший брат Су Бая, он лично испытал на себе силу его меча и видел весь его путь на турнире. Его вера в своего главу была почти слепой.
— Отлично! Старший брат Чжао, какой размах!
Глаза Рябого заблестели. Он ловко взял жетон Чжао Шаньхэ, списал очки вклада и протянул ему специальный нефритовый жетон.
— Если глава Су победит, с этим жетоном получите четыреста пятьдесят очков вклада!
Чжао Шаньхэ убрал жетон и, подняв голову, посмотрел в сторону арены, мысленно прошептав: «Глава, все мои ресурсы для совершенствования на этот год поставлены на тебя! Ты должен победить!»
Обновлено: 15.02.2026