«Чёрт побери! Что за "везение" свалилось на мою голову?» — пронеслось в мыслях у юноши.
Вместо победного начала в первом же бою он нарвался на главу учеников Академии Меча!
Су Бай слегка кивнул, сохраняя спокойствие.
— Неплохо соображаешь. Угадал. В награду получишь порцию энергии меча.
Не успел он договорить, как, даже не прибегая к «Искусству Истинной Конденсации» для сжатия энергии и не утруждая себя сближением на мече, он сделал небрежный взмах рукой в сторону противника, стоявшего в нескольких десятках метров.
Парящий рядом обычный меч низшего качества издал чистый звон. Лезвие вспыхнуло, и блёклый, но невероятно быстрый и прямолинейный поток энергии меча с пронзительным свистом рассёк воздух, устремившись прямо в лицо его оппоненту.
— Чт...?!
Юноша с вороватым лицом побледнел от ужаса. Он судорожно начал складывать печати, пытаясь сотворить искусство земляной стены высшего ранга первой ступени, которое долго тренировал и считал довольно надёжной защитой. Но скорость энергии меча была несоизмеримо выше скорости, с которой он мог собрать духовную силу для заклинания. Едва перед ним вспыхнул желтоватый свет, ещё не успев принять очертания стены, как ослепительный поток энергии меча уже был тут как тут.
Чи-и-ик!
Его защитная аура была прорвана с лёгкостью, словно бумажная. Смертельная угроза заставила его нефритовый жетон на поясе вспыхнуть ярким светом.
Вжух!
Столб телепортационного света мгновенно окутал его. Энергия меча пронеслась там, где он только что стоял, и, ударившись о световой барьер на краю арены, вызвала лёгкую рябь. А сам юноша, с лицом, искажённым ужасом и облегчением, уже стоял в безопасной зоне за пределами арены. Его колени мелко дрожали.
Мгновенная победа! Абсолютная и безоговорочная.
На нефритовом жетоне Су Бая вспыхнула и погасла надпись «Победа +1». В следующее мгновение телепортационная волна унесла и его с арены.
«Надеюсь, не оставил этому младшему брату психологическую травму», — с мимолётной тенью сожаления подумал Су Бай и тут же окинул взглядом площадку.
Подземная арена уже гудела, как растревоженный улей. Тысячи учеников метались, повсюду вспыхивали огни духовной энергии. Крики, споры, гул жетонов, отправляющих вызовы, — всё смешалось в единый гул. Каждый спешил найти и выбрать себе подходящего, по его мнению, противника. Группа «Вольных», на которую указывал Чжао Шаньхэ, уже рассеялась в толпе, и быстро найти их было невозможно.
Су Бай не стал тратить время на поиски. Он взмыл в воздух на мече, описав в воздухе изящную дугу. Его острый, ястребиный взгляд скользил по толпе внизу. Вскоре он заметил ученика в одеянии внутреннего двора с красной окантовкой, который, нахмурившись, осматривался по сторонам, очевидно, осторожно выбирая себе первого соперника. Аура этого ученика соответствовала девятому уровню Конденсации Ци, а его одежда была формой Академии Огня.
«Вот ты-то мне и нужен».
Жетон среагировал, и вызов был мгновенно отправлен.
Жетон на поясе ученика Академии Огня завибрировал, и появилась надпись: «Су Бай из Академии Меча бросает вам вызов».
Он слегка опешил, явно не ожидая, что кто-то так быстро бросит вызов ему, практику девятого уровня. Подняв голову, он увидел парящего на мече Су Бая с его утончённой аурой и броским нефритовым кулоном главы учеников на груди.
— Ученик Академии Меча?!
Его лицо изменилось, в глазах мелькнула тень опасения. «Кроме Чжао Шаньхэ, когда в Академии Меча успел появиться ещё один такой мастер? Да ещё и глава учеников?»
Чжао Шаньхэ, как единственный мечник внутреннего двора секты Нефритовой Дымки за последние десять лет, был хорошо известен своим неуловимым искусством управления мечом. Раз этот человек — глава учеников Академии Меча, он, вероятно, не слабее, а то и сильнее Чжао Шаньхэ.
— Хе-хе, теперь запомнишь, — стоя на мече, Су Бай улыбнулся ему, обнажив белые зубы. — Глава учеников Академии Меча, Су Бай.
Как только он договорил, их обоих окутал столб телепортационного света.
...
На арене, когда всё стало чётким, их разделяло около ста пятидесяти метров. Ученик Академии Огня отреагировал молниеносно, что говорило о его богатом боевом опыте. Едва коснувшись ногами земли, он без колебаний рванулся назад, одновременно его руки замелькали в жестах, и он выкрикнул:
— Вперёд!
Три огненных шара размером с кулак, пылающие жаром, возникли из воздуха и, выстроившись в треугольник, с рёвом устремились к Су Баю, пытаясь перекрыть ему пути для атаки или движения. Сам же он, отступая, уже начал складывать более сложные и таинственные печати. Духовная энергия огня вокруг него яростно забурлила — он готовился к более мощному заклинанию высшего ранга первой ступени.
«Реакция неплохая, но... всё равно слишком медленно».
Взгляд Су Бая был спокоен. Тактические намерения противника были для него ясны как на ладони благодаря «Ясному Сердцу Меча».
«Быстрая победа, экономия духовной силы».
Мысли Су Бая пронеслись со скоростью молнии. «Меридиан Меча Инь-Ян» в его теле слегка вибрировал, и тонкий поток чистейшей духовной силы устремился в Меч Лазурного Дракона.
Цзян!
Меч Лазурного Дракона издал радостный звон и, превратившись в лазурную комету, вырвался вперёд, опережая события. Световой след меча оставил в воздухе бледный остаточный образ. Он с невероятной точностью обогнул три огненных шара и резко увеличил скорость. Из острия меча вырвался сгусток энергии, сжатый до такой степени, что казался материальным. Длиной всего в метр, он источал леденящий душу холод и остроту. Этот лазурный поток со скоростью, превосходящей предел реакции обычного практика Конденсации Ци, устремился прямо в грудь ученику Академии Огня.
Сжатая энергия меча!
У ученика Академии Огня волосы встали дыбом. Острое предчувствие смерти заставило его сбиться со сложных ручных печатей. В его глазах мелькнуло сомнение. Если сейчас активировать защитный артефакт, он, возможно, выдержит удар, но артефакт почти наверняка будет повреждён! А ведь это только первый раунд, впереди ещё тяжёлые бои...
За долю секунды, взвесив все за и против, он с тяжёлым вздохом отказался от сопротивления. Энергия меча коснулась его тела, защитная аура яростно затрепетала, и жетон на поясе вспыхнул ослепительным светом.
Вжух!
Вспыхнул телепортационный свет, и его фигура начала расплываться. В этот момент три огненных шара, которые он выпустил в самом начале, только-только долетели до Су Бая. Су Бай спокойно описал Мечом Лазурного Дракона полукруг в воздухе, и лезвие, окутанное духовным светом, легко развеяло все три шара. Почти одновременно телепортационная волна унесла и его с арены.
Ещё одна чистая победа одним ударом!
Таким образом, Су Бай, используя преимущество в скорости искусства управления мечом и ужасающую мощь сжатой энергии меча, точно выбирал себе противников, и каждый раз ему хватало одного удара. Прямой выпад, удар по дуге или искусный обход предварительных атак противника — он всегда находил кратчайший путь и с максимальной скоростью доставлял смертоносный поток сжатой энергии прямо к цели.
Десять поединков прошли как десять точных хирургических операций — эффективно, хладнокровно и без малейшей интриги.
Благодаря такой быстрой серии побед, молва о «новом главе учеников Академии Меча» со скоростью ветра разнеслась среди тысяч учеников внутреннего двора. Многие, кто раньше не обращал внимания на Академию Меча и даже не знал Су Бая, начали тайком расспрашивать об этом таинственном мечнике, «чей удар меча был невероятно быстр» и который, «будучи на восьмом уровне Конденсации Ци, с лёгкостью побеждал многих на девятом».
После десяти побед подряд на жетоне Су Бая появилось слово «Прошёл». Он подлетел на мече к относительно свободному месту за пределами арен и, зависнув в воздухе, стал спокойно ждать окончания первого раунда. По опыту Чжао Шаньхэ, этот раунд отсеет большинство учеников.
Примерно через время, нужное для того, чтобы выпить чашку чая, подлетел Чжао Шаньхэ. Он был немного бледен, но в глазах его светилась радость.
— Готово! Чуть не проиграл одному парню из Академии Грома. У него громовая ладонь была быстрой и хитрой, но, к счастью, я на мече увернулся быстрее, а потом нашёл брешь в его защите и проткнул.
Говоря это, он достал пилюлю для восстановления энергии и проглотил её, после чего сел рядом с Су Баем, скрестив ноги, и начал медитировать. Состязание внутреннего двора проходило в напряжённом темпе, и поддерживать духовную силу в полном объёме было крайне важно.
Су Бай же почти не потратил сил. Каждый раз он выпускал лишь один поток сжатой энергии меча, что для его нынешнего восьмого уровня Конденсации Ци и внушительного запаса духовной силы, закалённой «Искусством Истинной Конденсации», было практически незаметно.
На арене то и дело вспыхивали и гасли огни на ста аренах, учеников постоянно телепортировало туда и обратно. Победители были полны гордости, у проигравших были разные выражения лиц: кто-то, стиснув зубы, продолжал бросать вызовы, кто-то с горечью качал головой и молча отходил в сторону или вовсе покидал арену. Не все ученики сражались все десять раз. Если поражений было слишком много или они понимали, что шансов пройти дальше нет, многие предпочитали сохранить силы или просто сдаться.
Примерно через час с лишним интенсивность боёв заметно спала. Большинство учеников либо выбыли, либо уже провели все свои поединки.
Ву-у-ум!
Низкий гул раздался с потолка арены. Затем с неба опустились мягкие серебряные столбы света, точно окутав тридцать пять учеников, оставшихся на площадке. Су Бай почувствовал, как его окружает тёплый духовный свет, и огляделся. Из тысяч учеников, которые ещё недавно толпились здесь, сейчас на площадке под светом этих столбов осталось всего тридцать пять. Они стояли, словно журавли среди кур, рассредоточившись по арене. Каждый из них источал мощную ауру и обладал острым взглядом, а уровень их совершенствования был не ниже девятого уровня Конденсации Ци. За исключением, конечно, Су Бая, который был «аномалией» с его восьмым уровнем.
Он увидел в секторе Ледяной академии холодную и гордую фигуру Чжао Ханьшуана. Тот, словно почувствовав его взгляд, обернулся. Когда он увидел, что Су Бай тоже прошёл дальше, да ещё и с кулоном главы учеников Академии Меча на груди, в его глазах явно мелькнуло удивление, а брови слегка нахмурились. Этот факт явно выходил за рамки его ожиданий.
Большинство из этих тридцати пяти учеников были хорошо известными элитами различных академий, постоянными участниками первой десятки или двадцатки прошлых состязаний. Только Су Бай и ещё два-три ученика с не менее мощной аурой, но незнакомыми лицами, впервые пробились в этот элитный круг.
Шу-шу-шу!
С окончанием первого раунда свет на сотне малых арен погас, и они медленно, словно погружаясь в воду, исчезли. Затем земля слегка задрожала, и в самом центре арены из-под земли медленно поднялась огромная квадратная платформа длиной более трёхсот метров. Она отливала глубоким металлическим блеском, а руны по её краям были гораздо более плотными и сложными.
Предстоящие поединки высокого уровня требовали большей арены, большего начального расстояния и условий, приближенных к реальному бою, что было серьёзным испытанием для всесторонних способностей учеников.
В то же время Су Бай остро почувствовал, что в воздухе, в зрительской зоне на возвышенностях, незаметно появилось множество мощных и скрытых аур. Это было давление духовной силы, которым обладали как минимум заклинатели стадии Заложения Основ! Главы академий, старейшины внутреннего двора и даже некоторые дьяконы, которые обычно находились в уединении, очевидно, были привлечены этим грандиозным событием и пришли посмотреть, какие же талантливые ученики проявят себя в этом году.
Один из дьяконов-старейшин на стадии Заложения Основ подлетел на ветру и, зависнув у края гигантской арены, ясным голосом обратился к тридцати пяти прошедшим ученикам:
— Второй раунд. Определяем десятку лучших.
— Правила следующие: у каждого есть три права на вызов. Одно поражение — и вы выбываете. Когда останется десять человек, состязание завершится. Эти десять и станут элитой внутреннего двора в этом году. Если через час десятка не определится, выбывают все. Вызовы можно начинать прямо сейчас. Действуйте по своему усмотрению.
Как только он закончил говорить, атмосфера на площадке стала ещё более напряжённой и смертоносной. Шанс на выбывание был очень высок, а право на вызов — драгоценно. Как его использовать, кого вызывать, кто вызовет тебя — всё это было полно расчётов и рисков.
Ву-ум!
Вспыхнула телепортационная волна, и тридцать пять учеников, которые стояли в разных местах, были собраны перед гигантской ареной, на небольшом расстоянии друг от друга. Атмосфера стала напряжённой.
— Хе-хе, братья и сёстры, что же вы так напряглись? Кто-то ведь должен начать.
Звонкий, кокетливый женский голос с нотками ленивой улыбки нарушил тишину. Высокая девушка, которая искусно переделала стандартную чёрную мантию внутреннего двора, добавив высокий разрез, обнажавший половину её стройной, белой ноги, плавно вышла из толпы. Её лицо было прекрасным, а взгляд — томным и полным очарования. Она окинула взглядом тридцать пять учеников, задержавшись на мгновение на слишком молодом и незнакомом красивом лице Су Бая. В итоге её взгляд остановился на красивом юноше из Академии Воды. Она изогнула алые губы и, протянув изящный палец, указала на него.
— Этот младший брат из Академии Воды такой красавчик... Поиграешь со старшей сестрой, хорошо?
Обновлено: 15.02.2026