Бонг… бонг… бонг…
Три гулких, протяжных удара колокола донеслись издалека, проникая сквозь защитный купол над двором и эхом отдаваясь среди кирпичных стен.
Звук колокола был древним и весомым, с особым ритмом, который успокаивал разум.
Су Бай только что вышел из состояния медитации и, услышав звук, поднял глаза в ту сторону, откуда он доносился — там виднелся силуэт каменной пагоды в глубине внешнего двора, её шпиль слабо светился в сумерках.
— Это «Колокол Утра и Вечера», он звонит каждый день в одно и то же время, — вовремя раздался голос Чжоу Чана. Он вышел из западного крыла, уже убрав свой свиток. — Утренний колокол, вечерний барабан, сигналы к трём приёмам пищи — в секте всё подчинено строгому распорядку.
— Во внешнем дворе тебе не нужно беспокоиться о том, что пропустишь время. Когда нужно тренироваться — тренируйся, когда нужно есть — ешь. Режим дня очень строгий.
Су Бай понял:
— Значит, это был сигнал к ужину?
— Именно, — кивнул Чжоу Чан и подошёл к каменному столу во дворе.
Едва он договорил, как снаружи двора послышалось слабое гудение защитного массива.
Ворота открылись, и внутрь с трудом протиснулся полный юноша в серой холщовой рубахе, толкая перед собой деревянную тележку с едой.
Тележка была довольно большой, на двух ярусах громоздились контейнеры с едой. Юноша толкал её, покрывшись потом, его щёки покраснели.
— Господа старшие братья, ужин прибыл, — задыхаясь, сказал полный юноша. Его голос был немного робким — он был учеником-разнорабочим.
Почти одновременно из дверей комнат номер два и три в западном крыле послышался слабый отклик магической силы — это нефритовые жетоны открывали замки.
Две двери одна за другой открылись, и оттуда вышли два юноши в лазурной одежде, примерно того же возраста, что и Су Бай.
Чжоу Чан с улыбкой помахал им:
— Как раз вовремя. Давайте знакомиться — это младший брат Су Бай, который сегодня поступил.
Он указал на двух вышедших юношей.
— Это Чжан Яньшэнь, он живёт в комнате номер два, а это Ли Даню, комната номер три. Оба они — новые ученики, поступившие несколько дней назад.
Су Бай быстро подошёл и, поклонившись, сказал:
— Су Бай приветствует двух старших братьев.
У Чжан Яньшэня были утончённые черты лица и интеллигентный вид. Он вежливо ответил на поклон:
— Чжан Яньшэнь. Рад знакомству.
Ли Даню же был крепкого телосложения, с тёмной кожей. Он широко улыбнулся:
— Какие там старшие братья, мы все только что поступили. Зови меня просто Даню!
Он был прямолинеен, и его взгляд уже был прикован к еде на тележке, а кадык непроизвольно дёрнулся.
Чжоу Чан улыбнулся:
— Даню — прямой парень. В будущем помогайте друг другу.
Он повернулся к тележке.
— Идём, берите ужин.
Ли Даню уже не мог сдерживаться и подбежал к тележке:
— Посмотрим, что сегодня вкусного! — он потёр руки, его глаза блестели.
Чжан Яньшэнь с улыбкой покачал головой и тихо сказал Су Баю:
— Прошу прощения, младший брат Су, за такое зрелище. Даню до поступления жил в бедности, редко ел мясо, и теперь, видя еду из секты, он всегда… не может сдержаться.
— Ничего страшного. Искренность — хорошее качество, — улыбнулся Су Бай.
Чжоу Чан уже подошёл к тележке и объяснил Су Баю:
— Основная пища, которую секта предоставляет ученикам внешнего двора, — это «духовный рис». Это одно из основных преимуществ для учеников внешнего двора.
Видя замешательство на лице Су Бая, он добавил:
— Духовный рис — это особое зерно, выращенное заклинателями на духовных полях. Он содержит мягкую духовную энергию. Постоянное употребление его в пищу питает меридианы и помогает в самосовершенствовании.
Чжан Яньшэнь подхватил разговор, в его голосе звучала серьёзность:
— Хотя эффект духовного риса не так быстр, как у пилюль, его преимущество в том, что он накапливается со временем, как вода точит камень. Для нас, заклинателей на этапе Конденсации Ци, он очень полезен. Ученики внешнего двора во многих малых сектах даже не могут позволить себе духовный рис.
Су Бай понял — в этом и заключалась мощь большой секты.
В это время полный юноша-разнорабочий осторожно снял с верхнего яруса тележки четыре нефритовых контейнера для еды и раздал их четверым.
Контейнеры были тёплыми на ощупь, на крышках были вырезаны простые массивы для сохранения тепла, от которых исходило слабое тепло.
— Во дворе номер тридцать два сейчас четыре старших брата, четыре порции духовного риса, — почтительно сказал юноша-разнорабочий. — Гарниры внизу, господа старшие братья могут выбирать сами.
Чжоу Чан и Чжан Яньшэнь взяли только контейнеры с духовным рисом, не притронувшись к гарнирам.
Чжоу Чан объяснил:
— Духовный рис — это ресурс для самосовершенствования, его нужно есть. Обычная еда, хоть и вкусная, не приносит пользы, а наоборот, создаёт в теле нечистую энергию. Мы, заклинатели, должны как можно раньше отказаться от чревоугодия.
Чжан Яньшэнь кивнул в знак согласия.
Но Ли Даню это было неважно. Он с воодушевлением открыл крышки контейнеров на нижнем ярусе.
Тут же в нос ударили всевозможные ароматы — густой соус тушёной свинины, свежий запах рыбы на пару, насыщенный аромат маринованного мяса… Он сглотнул слюну и взял сразу пять контейнеров с гарнирами, сложив их у себя на груди, как маленькую гору.
Юноша-разнорабочий посмотрел на последнего, кто ещё не выбрал, — на Су Бая — и осторожно спросил:
— Господин старший брат, вам нужен гарнир? Мне ещё нужно в другие дворы…
Су Бай захотел попробовать, чем отличается еда бессмертных от мирской, и спросил:
— А какие блюда есть?
— Сегодня есть тушёное мясо огненного тигра, серебряная рыба из холодного пруда на пару, локоть железоядного зверя в соевом соусе, рагу из изумрудных духовных грибов, суп «восемь сокровищ» из золотого фазана… — юноша-разнорабочий перечислил целый список блюд, многие из которых Су Бай редко видел даже в императорском дворце королевства Янь.
— Возьму локоть железоядного зверя в соевом соусе, — выбрал Су Бай самое сытное на вид.
— Будет сделано! — юноша-разнорабочий проворно достал глиняный контейнер и протянул ему, после чего поклонился. — Господа старшие братья, приятного аппетита, я ухожу.
Он с трудом выкатил тележку из двора, и защитный купол снова закрылся.
Чжоу Чан, глядя на удаляющегося юношу-разнорабочего, тихо вздохнул:
— Этим ученикам-разнорабочим тоже нелегко. Обладать духовными корнями — это уже удача, но, поступив в секту, им приходится начинать с разнорабочих…
Чжан Яньшэнь же покачал головой:
— Старший брат Чжоу, вы добры, но на это нужно смотреть трезво. У большинства из них четыре или пять духовных корней. Если бы они не поступили в большую секту, то в малых сектах могли бы сразу стать учениками внешнего двора.
— Но шанс, который даёт секта Нефритовой Дымки, намного ценнее — стоит им достичь первого уровня Конденсации Ци, и они смогут перейти во внешний двор и пользоваться ресурсами секты. Внутри врат секты духовная энергия обильна, и даже с худшими пятью духовными корнями они смогут прорваться за три-пять лет. А тогда статус ученика внешнего двора секты Нефритовой Дымки разве можно сравнить с тем, что предлагают малые секты?
Он говорил спокойно, но чётко излагал все за и против.
— Чтобы что-то получить, нужно что-то потерять. Это их собственный выбор.
Чжоу Чан, услышав это, с горькой улыбкой покачал головой:
— Яньшэнь прав, просто, глядя на этих юношей, которые каждый день трудятся в поте лица, мне становится их жаль.
Он сменил тему.
— Ладно, младшие братья, по старой привычке, поужинаем вместе?
— С удовольствием, — улыбнулся Чжан Яньшэнь.
— Я слушаю старшего брата Чжоу! — Ли Даню уже не терпелось.
Четверо подошли к каменному столу под бамбуком. Всего было четыре стола. Ли Даню, из-за большого количества еды, занял один стол целиком.
Су Бай, Чжоу Чан и Чжан Яньшэнь сели за соседние столы.
Су Бай сначала открыл глиняный контейнер — локоть железоядного зверя в соевом соусе был приготовлен до мягкости, соус был густым и блестящим, кожица и мясо легко отделялись друг от друга, а от поднимающегося пара исходил восхитительный аромат.
Он взял кусочек и положил в рот. Кожица была мягкой и упругой, мясо — нежным и сочным, а густой соевый соус имел сладковатый привкус. Это было действительно вкуснее, чем то, что готовили повара в императорском дворце.
Железоядный зверь в мире смертных был почти на грани исчезновения, и императорская семья королевства Янь ела его не чаще раза в несколько лет.
Но для секты бессмертных это был всего лишь обычный зверь из глухих гор, которого ловили, чтобы разнообразить меню.
Су Бай открыл крышку нефритового контейнера.
В тот же миг, как крышка была снята, в лицо ударил чистый, духовный аромат.
Рис в контейнере был крупным и блестящим, словно жемчуг, и светился мягким нефритовым светом. Между зёрнами вилась едва заметная дымка духовной энергии.
Даже просто вдыхая этот аромат, Су Бай почувствовал себя бодрее, а его три духовных корня затрепетали от желания.
Он зачерпнул ложку и положил в рот.
Духовный рис тут же растаял, превратившись в тёплый, чистый поток, который скользнул по горлу.
Это было не обычное чувство сытости, а чудесное ощущение «наполненности». Мягкая духовная энергия распространилась во рту, прошла по пищеводу в желудок и затем превратилась в бесчисленные ручейки, которые разошлись по всему телу.
Меридианы, словно сухая земля под долгожданным дождём, сами собой расширились, жадно впитывая эту чистую энергию.
Су Бай почувствовал, как всё его тело согрелось, и каждая пора дышала с радостью.
Усталость от переселения, слияния и долгого пути исчезла, и даже врождённая слабость этого тела уменьшилась.
Духовная энергия, полученная из риса, была не бурной, а долгой и постоянной, как весенний дождь, который питает землю, незаметно укрепляя его основу.
«Отличная вещь!» — мысленно похвалил Су Бай и начал есть быстрее.
Полный контейнер духовного риса был съеден за несколько мгновений.
Если бы это была обычная еда, то с его слабым телом он бы не съел и половины, как почувствовал бы тяжесть в животе.
Но духовный рис превращался в чистую духовную энергию, не создавая никакой нагрузки, а наоборот, принося приятное ощущение во всём теле.
Чжоу Чан закончил есть первым, отставил нефритовый контейнер и серьёзно сказал:
— В течение часа после еды духовная энергия из риса усваивается наиболее активно, что очень полезно для самосовершенствования. Младшие братья, поторопитесь вернуться в свои комнаты и тренироваться.
Он посмотрел на Су Бая и остальных, его тон стал строгим.
— У вас у всех три духовных корня, талант неплохой. По правилам секты, если новый ученик сможет достичь первого уровня Конденсации Ци в течение месяца после поступления, он будет считаться «отличником», и в будущем ему будет выделяться больше ресурсов. Не ленитесь!
— Да! — хором ответили трое.
Ли Даню, хоть и не хотел расставаться со своими блюдами, понимал, что важнее, и, съев несколько кусков, убрал контейнеры.
Чжан Яньшэнь уже встал и, кивнув Чжоу Чану и Су Баю, первым ушёл в свою комнату.
Су Бай поклонился Чжоу Чану и тоже направился в восточное крыло.
Открыв дверь комнаты номер четыре, он вдохнул аромат бамбука. Не зажигая лампу, он подошёл к коврику для медитации под окном и сел, скрестив ноги.
Наступила глубокая ночь. Защитный купол над двором стал тёмно-синим, пропуская холодный, слабый свет. За окном колыхались тени бамбука, издавая тихий шелест.
Су Бай закрыл глаза и, сосредоточившись, положил руки на колени, сложив их в печать.
В его теле всё ещё циркулировала духовная энергия из риса.
Он начал выполнять технику «Искусства Конденсации Ци Закатной Дымки», погрузив сознание в духовную платформу, и вскоре снова «увидел» те пляшущие цветные огоньки — алые, лазурные, изумрудные. Они были ярче и активнее, чем днём.
На этот раз направлять духовную энергию было намного легче.
Огоньки больше не были непослушными, как дети, а словно по зову, следовали за его волей и вливались в меридианы.
Хотя большая часть всё ещё рассеивалась по пути, то, что успешно достигало даньтяня, было почти вдвое больше, чем днём.
Су Бай, следуя наставлениям Чжоу Чана, вошёл в состояние медитации и, выполняя технику, начал притягивать духовную энергию изнутри и снаружи, чтобы очистить свои сто меридианов.
Обновлено: 01.02.2026