Речь главного старейшины внешнего двора Лю Чэнфэна была короткой, но весомой. Когда он закончил, старейшина У Ю вновь явил свою серебристо-белую духовную лодку. Восемьдесят два ученика внешнего двора один за другим поднялись на борт и расселись на циновках. Ван Цзюэ, как и в прошлый раз, выбрал место у края, а Су Бай, Юй Цзи и Цзинь Цинцзянь сели рядом с ним. Вчетвером они образовали небольшой круг, вполголоса обмениваясь последними сведениями.
Под управлением старейшины У Ю лодка плавно поднялась в воздух, а затем резко ускорилась, превратившись в полосу света, и вылетела за пределы Горы Лазурных Облаков, устремившись на запад Духовной равнины Лазурных Гор.
Тайное Царство Кровавой Реки находилось в глубине равнины, более чем в десяти тысячах километров от секты Нефритовой Дымки. Даже на полной скорости этой духовной лодке второго ранга потребовалось целых четыре часа, чтобы добраться до места.
Когда лодка пробила облака и начала снижаться, внизу показалась земля. Это было огромное, плоское плато, лишённое всякой растительности. Лишь голые, серо-белые скалы простирались до самого горизонта. В центре плато сиял огромный магический массив, его руны были сложными и таинственными, и от него исходили едва заметные пространственные колебания.
Вокруг массива уже собрались две группы людей. Слева стояли люди в чёрных халатах с вышитыми на подоле серебряными черепами. Их лица были угрюмы, а аура — ледяной. Это были ученики секты Чёрного Инь. Справа — заклинатели в небесно-голубых одеждах, с колокольчиками и нефритовыми подвесками на поясах. Это были люди из Дворца Лазурных Странствий.
Секта Нефритовой Дымки прибыла последней.
Лодка медленно опустилась на свободное место. Ученики секты Нефритовой Дымки один за другим сошли на землю и, пока старейшина У Ю убирал лодку, быстро построились в шеренгу, образовав третью силу в этом противостоянии.
Почти одновременно из рядов секты Чёрного Инь и Дворца Лазурных Странствий вышло по несколько человек. Возглавляли их старейшины царства Заложения Основ, их ауры были плотными и сдержанными.
— Старейшина Лю, наконец-то и ваша секта Нефритовой Дымки прибыла. Теперь все в сборе, можно открывать массив? — первым заговорил старейшина-защитник секты Чёрного Инь, Истинный Мастер Крайнего Инь. У него было иссохшее лицо с глубоко запавшими глазами, а голос скрипел, как жёрнов. В его словах слышалось нетерпение.
Лю Чэнфэн бросил на него взгляд и неторопливо ответил:
— Не спеши. Ученики секты Нефритовой Дымки проделали долгий путь и устали. Пусть отдохнут час, восстановят силы. В четыре часа пятнадцать минут откроем массив.
При этих словах ученики внешнего двора, включая Су Бая, мысленно одобрили решение старейшины. Он не только дал своим ученикам время на отдых, но и незаметно перехватил инициативу.
Истинный Мастер Крайнего Инь нахмурился, но возразить было нечего. Дать отдохнуть после долгой дороги было вполне разумно. Если бы он настоял на немедленном открытии массива, то показался бы нетерпеливым и неблагоразумным.
— Старейшина Лю прав, — с улыбкой сказал мужчина средних лет с благородным лицом и нефритовой флейтой в руке из группы Дворца Лазурных Странствий. — Ученикам действительно нужно отдохнуть и набраться сил, чтобы в тайном царстве показать всё, на что они способны.
Это был старейшина-защитник Дворца Лазурных Странствий, Чжан Тань. Его голос был мягким и приятным, как весенний ветерок. Но Лю Чэнфэн, услышав его, едва заметно прищурился. Этот Чжан Тань, с виду благородный и учтивый, на самом деле был хитрым и коварным, мастером наносить удары в спину с улыбкой на лице. По сравнению с прямолинейным Истинным Мастером Крайнего Инь, он был куда более опасным противником.
Три года назад в Тайном Царстве Кровавой Реки именно Дворец Лазурных Странствий обошёл секту Нефритовой Дымки по ценности собранных духовных трав. Это была уже вторая их победа подряд, из-за чего внешний двор секты Нефритовой Дымки лишился значительной части добычи.
Но больше всего Лю Чэнфэна терзала мысль о том, что в прошлый раз в тайном царстве погиб один из его самых многообещающих учеников с двойным духовным корнем и выдающимся талантом к магии огня. Он был почти уверен, что это дело рук учеников Дворца Лазурных Странствий. Но доказательств не было, иначе с его характером он бы заставил их заплатить.
Талант двойного духовного корня был редкостью, но в сочетании с выдающимися способностями к магии он делал ученика будущей опорой секты. Такие ученики были бесценны. Как, например, старейшина Вань Хаожань, сопровождавший их в этот раз, — благодаря своему духовному корню молнии и таланту к магии молний он стал практически непобедимым среди равных себе. В мире заклинателей, где выживает сильнейший, положение секты в конечном итоге зависело от таких вот выдающихся бойцов.
Сознание Лю Чэнфэна незаметно просканировало ряды учеников Дворца Лазурных Странствий. Через мгновение его взгляд застыл.
«Этот чернолицый парень… снова здесь?»
Лю Чэнфэн повернулся к Чжан Таню, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Чжан Тань, твои элитные ученики ради твоих же амбиций готовы девять лет топтаться на шестом уровне Конденсации Ци? Тц-тц, тебе совсем наплевать на их будущее?
В рядах Дворца Лазурных Странствий стоял молодой ученик с тёмной кожей и бесстрастным лицом. Лю Чэнфэн узнал его. Это был Ли Сюань, ученик внешнего двора Дворца Лазурных Странствий, который уже третий раз участвовал в походе в Тайное Царство Кровавой Реки. Два предыдущих раза он приносил больше всех духовных трав. Особенно три года назад — он набил целых три сумки для хранения, и их ценность намного превосходила добычу тех, кто занял второе и третье места. Один раз — это удача, два — совпадение, но три… это уже было сделано намеренно.
За девять лет талантливый ученик мог бы с шестого уровня Конденсации Ци дойти до девятого или даже попытаться прорваться в царство Заложения Основ. То, что этот Ли Сюань добровольно сдерживал свой уровень, чтобы снова и снова входить в тайное царство, говорило само за себя. Лю Чэнфэн был почти уверен, что смерть того ученика с двойным духовным корнем три года назад была связана с ним.
Чжан Тань, видя, что Лю Чэнфэн всё понял, ничуть не смутился и лишь улыбнулся.
— Старейшина Лю говорит о Ли Сюане? Ха-ха, вы неправильно поняли. Дворец Лазурных Странствий никогда никого не принуждает. Ли Сюань предан секте. Он сам выбрал этот путь, видимо, считая, что ресурсы, которые он добудет для секты, перевешивают застой в его собственном совершенствовании. Всё это было его добровольным решением, — он помолчал, и его улыбка стала ещё мягче. — Если бы я ему запретил, то лишь охладил бы пыл преданных учеников. Старейшина Лю, вы ведь согласны со мной?
«Добровольным решением?» — Лю Чэнфэн мысленно усмехнулся, но на лице ничего не выразил. Он лишь холодно бросил:
— Хорошо, очень хорошо. Раз так, то мне нечего сказать.
Чжан Тань с улыбкой кивнул и замолчал. Истинный Мастер Крайнего Инь, стоявший в стороне, наблюдал за этой сценой и понимал, что между этими двумя уже началась скрытая борьба. Секта Чёрного Инь в Тайном Царстве Кровавой Реки всегда была на третьем месте, и внимание Лю Чэнфэна и Чжан Таня было сосредоточено не на нём.
Сознание Лю Чэнфэна снова обратилось к Ли Сюаню. Тот стоял неподвижно, его взгляд был устремлён в никуда, а лицо — спокойным, как гладь озера. Он казался бесстрастным, но в нём чувствовалась скрытая жестокость. Ученик с двойным духовным корнем, погибший три года назад, был очень силён, но всё же пал от его руки. Те четверо талантливых учеников, которым он дал талисманы, вряд ли смогут с ним справиться.
Мысль о том, что Чжан Тань использует такие грязные методы для добычи ресурсов, разозлила Лю Чэнфэна, но он ничего не мог поделать. Вдруг ему в голову пришла мысль. Его сознание обратилось к рядам учеников секты Нефритовой Дымки и остановилось на одной фигуре. Это был красивый молодой ученик, на губах которого играла едва заметная улыбка. Он выглядел безобидно. Но если присмотреться, то в глубине его глаз можно было заметить острый блеск, а спина его была прямой, как сосна. Хоть он и старался сдерживать свою ауру, но от острого восприятия заклинателя на пике царства Заложения Основ, каким был Лю Чэнфэн, не укрылась та «костяная основа меча», что скрывалась в его теле. Это была та самая острота, присущая заклинателям меча, скрытая внутри, но проявляющаяся вовне.
«Этот Сунь Нин… хоть раз оказался полезен», — с облегчением подумал Лю Чэнфэн.
Он немного подумал, отошёл в сторону и передал мысленное сообщение:
— Су Бай, подойди.
Су Бай, который вполголоса разговаривал с Ван Цзюэ, вдруг услышал в своей голове голос Лю Чэнфэна. Он поднял глаза и увидел, что старейшина стоит поодаль и с лёгкой улыбкой машет ему рукой. Не зная, в чём дело, Су Бай быстро встал, сказал Ван Цзюэ и остальным «меня зовёт старейшина» и поспешил к нему.
Подойдя на три шага, Су Бай уже собирался поклониться, но Лю Чэнфэн взмахом руки установил звуконепроницаемый барьер, отделив их от остальных.
— Су Бай, заклинатель меча. Это Сунь Нин попросил тебя участвовать в этом походе, верно? — без обиняков спросил Лю Чэнфэн.
Су Бай кивнул.
— Верно, старейшина Лю.
— Что он тебе сказал?
— Старейшина Сунь велел мне постараться добыть как можно больше духовных трав, чтобы помочь секте занять первое место.
Лю Чэнфэн, услышав это, остался доволен.
…
Обновлено: 15.02.2026