Ученик из Зала Правосудия не повёл Су Бая прямиком в камеру, как Толстяка Саня и остальных. Вместо этого он провёл его по холодным коридорам и завёл в относительно светлую комнату. Обстановка была простой: стол и несколько стульев для гостей, на стене висел свиток с правилами секты Нефритовой Дымки. Атмосфера была строгой, но всё же более человечной, чем в камерах.
— Су Бай, подожди здесь. Скоро тебя примет старейшина Зала Правосудия, — сказал ученик и, не вдаваясь в объяснения, вышел, закрыв за собой дверь.
Су Бай на мгновение замер.
«Старейшина Зала Правосудия? Неужели старейшина Куан Нинъюань?»
Единственным знакомым ему здесь был старейшина Куан, который когда-то поручил ему следить за информацией о Бессмертном Дворце. Неужели он узнал о случившемся и решил заступиться за него, чтобы избавить от наказания? Если так, то этот старейшина действительно порядочный человек.
Но, поразмыслив, он усомнился. Хотя Куан Нинъюань и относился к нему с симпатией, инцидент в Каменной деревне был слишком серьёзным. Гибель двухсот смертных ещё можно было бы списать, но среди них были потомки патриарха царства Золотого Ядра… Захочет ли старейшина Куан вмешиваться, и хватит ли у него влияния, было большим вопросом.
Находясь в Зале Правосудия, да ещё и под наказанием, Су Бай не смел действовать опрометчиво. Он просто стоял посреди комнаты и терпеливо ждал.
Ждать пришлось недолго. Примерно через время, нужное чтобы выпить чашку чая, в комнате разлилось плотное, уверенное духовное давление, и дверь беззвучно отворилась. В комнату вошёл мужчина на вид лет двадцати четырёх-пяти, с красивым лицом, одетый в фиолетовый халат старейшины внутреннего двора. На его рукаве был вышит золотой узор — знак старейшины Зала Правосудия.
Этого старейшину Су Бай не знал.
— Ученик внешнего двора Су Бай, шестой уровень Конденсации Ци, заклинатель меча, овладевший энергией меча, верно? — добродушно спросил старейшина. Его тон был непринуждённым, лишённым обычной для заклинателей царства Заложения Основ надменности.
Су Бай, насторожившись, сохранил на лице спокойствие и почтительно сложил руки.
— Ученик Су Бай приветствует старейшину.
— Ха-ха, не нужно церемоний, — старейшина сел напротив Су Бая и указал на другой стул. — Садись. Я — старейшина Зала Правосудия Сунь Нин. Я позвал тебя, чтобы спросить, не хочешь ли ты избежать ста пятидесяти дней заключения?
Сердце Су Бая дрогнуло, но на лице он изобразил подобающее случаю недоумение.
— Старейшина Сунь, что я должен сделать, чтобы избежать наказания?
Сунь Нин улыбнулся ещё шире и сказал прямо:
— Всё просто. Инцидент в Каменной деревне, по сути, несчастный случай. Патриарх царства Золотого Ядра, предок тех жителей, почил уже несколько сотен лет назад, и вряд ли кто-то из его последователей в секте станет поднимать шум. Так что твоя ответственность может быть как большой, так и маленькой. — Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Су Бая. — Если ты согласишься, одного моего слова будет достаточно, чтобы отменить твоё наказание.
— Что я должен для этого сделать? — подхватил Су Бай.
— Очень просто, — Сунь Нин слегка наклонился вперёд. — Тайное Царство Кровавой Реки, слышал о таком? В следующем месяце оно откроется. Тебе нужно лишь записаться на участие и постараться добыть для внешнего двора как можно больше духовных трав. Он загнул пальцы. — Царство будет открыто всего три дня. С учётом дороги туда и обратно, это займёт максимум четыре-пять дней. И этими четырьмя-пятью днями ты заменишь сто пятьдесят дней заключения. С твоей силой, если не лезть на рожон, опасности практически не будет. Ну как, выгодная сделка?
Тайное Царство Кровавой Реки! Снова оно! За последнее время Су Бай уже несколько раз слышал об этом задании. Сначала его приглашал Ван Цзюэ, потом его рекомендовал дьякон Линь, а теперь и старейшина Зала Правосудия лично уговаривал его. Похоже, этого задания ему уже не избежать.
— Но есть одно условие, — добавил Сунь Нин, и его лицо стало серьёзнее. — В царстве нельзя сачковать! Ты должен выложиться на полную и добыть как можно больше духовных трав. Это и тебе на пользу: чем больше принесёшь, тем щедрее будет награда от секты!
Теперь Су Бай всё понял. Сунь Нин, как старейшина, расследовавший дело Каменной деревни, наверняка обратил внимание на его отчёт, где упоминалось, что он «одним ударом меча убил демонического зверя первого ранга». Заклинатель меча шестого уровня Конденсации Ци, способный с лёгкостью использовать энергию меча, по боевой мощи, вероятно, не уступал ученикам восьмого или девятого уровня. Этот старейшина Сунь оценил его боевой потенциал.
Но почему старейшину Зала Правосудия так волнуют дела внешнего двора?
Сунь Нин, словно прочитав его мысли, честно ответил:
— Я должен услугу главному старейшине вашего внешнего двора. Результаты учеников в Тайном Царстве Кровавой Реки влияют на его годовую оценку в секте. Он как раз переживает по этому поводу, считает, что шансов мало… а тут как раз появился ты. Если ты согласишься участвовать, то считай, что поможешь мне. И мой долг перед главным старейшиной внешнего двора будет погашен.
Вот оно что. Су Бай всё понял. В секте тоже были свои негласные правила и взаимопомощь. Этот старейшина, по крайней мере, был честен.
— Ну так что? — снова спросил Сунь Нин. — Готов заменить наказание на участие в Тайном Царстве Кровавой Реки?
Видя, что Су Бай всё ещё раздумывает, Сунь Нин усмехнулся и достал из рукава пухлую сумку для хранения. Он положил её на стол.
— Если согласишься, я лично добавлю от себя сто духовных камней низшего ранга, чтобы ты мог подготовиться.
Сто духовных камней! У Су Бая дёрнулся уголок глаза. Это было равноценно ста Пилюлям Жёлтого Дракона. Чтобы накопить столько, выполняя обычные задания внешнего двора, понадобился бы год или два. Сунь Нин был весьма щедр, чтобы отдать свой долг. Это также говорило о том, что его долг перед главным старейшиной внешнего двора был весьма велик.
Су Бай быстро взвесил все «за» и «против». Участие в Тайном Царстве Кровавой Реки было рискованным, но с его нынешним шестым уровнем, энергией меча и козырем в виде 【Искусства Истинной Конденсации Чёрного Меча】, он сможет защитить себя, если не столкнётся с заклинателем царства Заложения Основ или чем-то совсем уж из ряда вон выходящим. Что касается выгоды, то он не только сможет получить редкие духовные травы и обменять их на пилюли, но и избежит пяти месяцев застоя в совершенствовании, да ещё и получит сто духовных камней…
И что ещё важнее, он уже дважды отказался — сначала Ван Цзюэ, потом дьякону Линю. Бог любит троицу. Если он откажется и в этот раз, за ним может закрепиться репутация труса, что в будущем повредит его положению в секте.
Решение было принято. Он взял со стола сумку для хранения, убрал её за пазуху и, подняв глаза на Сунь Нина, сказал:
— Ученик согласен.
— Отлично! Вот это по-нашему! — Сунь Нин хлопнул в ладоши. — Сразу видно умного человека!
Он тут же достал свой нефритовый жетон старейшины и, вложив в него сообщение своим сознанием, отправил его главному старейшине внешнего двора. Через мгновение жетон слабо засветился — пришёл ответ.
Сунь Нин убрал жетон и с интересом посмотрел на Су Бая.
— У тебя такая выдающаяся боевая мощь. Почему ты не участвовал в последнем Великом состязании внешнего двора? Награды были очень щедрыми.
Су Бай горько усмехнулся и вкратце рассказал, как Бай Даоюань под предлогом того, что «нельзя покидать пост во время выполнения задания», запретил ему возвращаться в секту для участия.
Выслушав его, Сунь Нин покачал головой и усмехнулся.
— Этот Бай Даоюань… ладно, что было, то прошло.
А про себя подумал: «Если бы не этот запрет, то с силой, которую Су Бай мог бы продемонстрировать на Великом состязании, главный старейшина внешнего двора, скорее всего, сам бы назначил его для участия в тайном царстве. И мне бы не представился такой удобный случай отдать долг».
— Я уже записал тебя для участия в Тайном Царстве Кровавой Реки, — серьёзно сказал Сунь Нин. — В оставшиеся двадцать с лишним дней оттачивай свою энергию меча и совершенствуй заклинания. Не стоит недооценивать две другие секты. У них тоже хватает талантливых учеников, и все они не промах.
Он встал и похлопал Су Бая по плечу.
— Вас будет сопровождать старейшина. Просто помни: в тайном царстве главное — выжить. Добыча духовных трав — на втором месте. Только вернувшись живым, ты сможешь двигаться дальше.
— Ученик понял, — твёрдо ответил Су Бай.
Сунь Нин кивнул и взмахом руки открыл дверь.
— В таком случае, дело Каменной деревни тебя больше не касается. Иди.
— Спасибо, старейшина Сунь, — Су Бай поклонился и вышел.
Снова пройдя по мрачным коридорам Зала Правосудия и выйдя за тяжёлые, окованные железом ворота, он на мгновение зажмурился от яркого полуденного солнца. «Хоть оба раза я и ушёл отсюда с выгодой, — подумал он, — но, как обычному ученику, мне бы очень не хотелось сюда возвращаться».
Стоя на площади перед Залом Правосудия, Су Бай кое-что вспомнил. Он достал жетон связи и отправил сообщение Ван Цзюэ: «Старший брат Ван, я решил участвовать в Тайном Царстве Кровавой Реки».
Ван Цзюэ в это время усердно совершенствовался в уединении, готовясь к походу, но ответил почти мгновенно. Жетон завибрировал, и в разуме Су Бая прозвучал знакомый, немного преувеличенный голос друга: «Старший брат несказанно рад! Вижу, младший брат Су всё-таки заботится обо мне! Спасибо, что идёшь со мной! В тайном царстве мы будем сражаться плечом к плечу и вернёмся с полной добычей!»
Су Бай посмотрел на сообщение на жетоне и едва заметно улыбнулся.
…
Обновлено: 15.02.2026