— Ну что, ты собираешься продлевать задание на озере Духовной Луны или хочешь взять что-то другое? — спросил дьякон Линь, положив на стол нефритовую табличку Су Бая. В его взгляде читалось любопытство.
Су Бай для себя всё решил уже давно.
Озеро Духовной Луны было тихим местом с обильной духовной энергией, а с таким искусным поваром, как Ван Цзюэ, жизнь и практика шли рука об руку. Но что ещё важнее, простая обстановка на острове, вдали от интриг секты, идеально подходила для планомерного повышения уровня культивации и освоения новообретённого таланта Ясного Сердца Меча.
— Прошу вас, дьякон Линь, продлить моё задание на озере Духовной Луны ещё на один год, — без колебаний ответил Су Бай.
Дьякон Линь кивнул, не удивившись такому выбору.
Он взял табличку, достал специальную печать для заданий, влил в неё духовную силу и легонько прижал к обратной стороне нефрита. На табличке тут же отпечатался бледно-золотистый рунический знак.
Затем он вынул из шкафа три маленьких фарфоровых флакона и подвинул их к Су Баю.
— Продление оформлено. Вот Пилюли Жёлтого Дракона на следующий год, получаешь авансом. Это особая привилегия для задания на озере Духовной Луны — всё-таки место отдалённое, добираться туда и обратно непросто, — с заботой в голосе пояснил дьякон Линь.
Су Бай с уважением принял тёплые на ощупь флаконы, от которых исходил лёгкий аромат трав, и поклонился.
— Благодарю вас за заботу, дьякон Линь.
— Иди, иди, усердно практикуйся и не упусти эту возможность, — с улыбкой махнул рукой дьякон.
Покинув кабинет дьякона Линя, Су Бай направился к соседней двери — в кабинет дьякона Су.
— Дьякон Су, я пришёл получить Пилюли Жёлтого Дракона, накопившиеся за прошлый год, — войдя, сразу перешёл к делу Су Бай.
Дьякон Су оторвался от своих учётных книг, прищурился, разглядывая Су Бая, и наконец узнал его:
— А, это ты, парень. Четвёртый уровень Конденсации Ци, по одной пилюле в месяц, за год двенадцать месяцев, итого...
— Дьякон Су, вы ошиблись в расчётах.
Су Бай слегка улыбнулся, и его духовная сила естественно заструилась вокруг, являя ауру пятого уровня Конденсации Ци.
— Согласно моему текущему пятому уровню, мне полагается по две Пилюли Жёлтого Дракона в месяц, верно?
Дьякон Су на мгновение замер, а затем, широко раскрыв глаза, со смехом указал на Су Бая:
— Ах ты, хитрец, совсем обнаглел, да? Если уж быть дотошным, то я не верю, что ты достиг пятого уровня сразу же, как покинул секту в прошлом году!
Хоть он и говорил так, в его глазах промелькнуло одобрение. За долгие годы управления выдачей ежемесячного довольствия во внешнем дворе он повидал немало учеников. Трёхстихийный духовный корень, который так быстро прогрессировал, как у Су Бая, был действительно редкостью. Без сочетания таланта и усердия было бы невозможно за год подняться с четвёртого уровня на пятый.
Во внешнем дворе всегда существовали негласные привилегии для одарённых учеников — это было неписаное правило во всех сектах. В конце концов, в мире заклинателей всё решала сила, и те, кто обладал выдающимся талантом, заслуживали особого отношения.
Дьякон Су задумался на мгновение, взял нефритовую табличку Су Бая и с помощью особого заклинания проверил обновлённую информацию о его уровне культивации. Убедившись, что всё верно, он покачал головой, но всё же достал из шкафа два флакона побольше.
— Двадцать четыре Пилюли Жёлтого Дракона, выдаю по норме пятого уровня, — сказал он, пододвигая флаконы, и строго добавил: — Но только в этот раз. Впредь, если прорвёшься на новый уровень, своевременно сообщай об этом, а не жди дня выдачи довольствия, чтобы торговаться.
— Дьякон Су, вы мудры! — с серьёзным лицом похвалил его Су Бай, принимая пилюли.
— Катись уже отсюда! — раздражённо махнул рукой дьякон, но уголки его губ невольно поползли вверх.
...
Выйдя из Управления по делам внешних учеников, Су Бай не стал сразу уходить, а направился к своему двору.
За год его отсутствия двор с белыми стенами и зелёной черепицей почти не изменился, разве что мох в углах стал гуще. Он толкнул ворота — внутри, как и ожидалось, царила тишина. Все его соседи-братья либо были на заданиях, либо медитировали в своих комнатах. Путь заклинателя — это вечная гонка, где каждый старается превзойти другого.
Су Бай подошёл к своей комнате. Уже собираясь толкнуть дверь, он заметил на стене рядом небольшой деревянный ящик — почтовый, установленный сектой для каждой комнаты.
Открыв крышку, он обнаружил внутри три письма. Конверты были из хорошей бумаги, с простыми сургучными печатями.
Су Бай вскрыл их одно за другим. Это были письма от его смертной семьи, отправленные для этого тела. В них были обычные слова: приветствия, новости о домашних делах, вопросы о том, как продвигается его практика. Из обрывков фраз Су Бай чувствовал искреннюю заботу, но, будучи не настоящим владельцем этого тела, он хоть и ощущал благодарность, но не мог испытать глубокого сопереживания.
Немного подумав, он убрал письма, решив пока не отвечать. Связи между заклинателями и смертными со временем должны были угасать — это была реальность, с которой сталкивалось большинство культиваторов.
Приведя комнату в порядок, Су Бай вышел во двор. Он уже собирался уходить, как вдруг столкнулся со знакомым лицом.
— Цзян Хань!
— А? Старший брат Су! — поднял голову Цзян Хань, и его лицо озарилось радостным удивлением.
За год он стал более разговорчивым, а в его взгляде появилась уверенность. Его выдающийся талант к огненной стихии позволил ему занять своё место во внешнем дворе, и он больше не был тем застенчивым новичком, который мог лишь молча трудиться.
Они сели за каменный стол во дворе и разговорились. Цзян Хань только что вернулся с месячного задания по сбору трав и собирался несколько дней отдохнуть, прежде чем браться за новое. Его уровень культивации по-прежнему застрял на третьем уровне Конденсации Ци. Недостатки четырёхстихийного духовного корня проявлялись во всей красе — без помощи пилюль прорваться на среднюю ступень было почти невозможно.
— Старший брат Су, ты слышал? Говорят, один из старейшин внутреннего двора предложил в этом году в виде исключения провести Великое Состязание внешнего двора, — понизив голос, сказал Цзян Хань, и его глаза заблестели. — Если занять высокое место, можно получить пилюли высшего ранга и даже быть замеченным старейшиной, стать его личным учеником. Старший брат Су, ты будешь участвовать?
Говоря о состязании, Цзян Хань смотрел на него горящим взглядом, явно намереваясь побороться за победу. Он хотел использовать свой талант к огненной стихии, чтобы выделиться, завоевать в награду духовные пилюли и компенсировать отставание в культивации, вызванное его духовными корнями.
— О? Великое Состязание внешнего двора?
Су Бай заинтересовался. Великое Состязание внутреннего двора проводилось ежегодно, а вот во внешнем — крайне редко, раз в несколько лет. Это была отличная возможность.
— До конца года ещё несколько месяцев, посмотрим, — уклончиво ответил Су Бай, но в душе уже всё для себя решил.
Теперь, когда он скопировал Ясное Сердце Меча и овладел энергией меча, его боевая мощь среди учеников средней ступени Конденсации Ци должна была быть на высоте. Если представится удобный случай, почему бы не принять участие, проверить свои силы и побороться за ресурсы?
Они ещё немного поболтали о том, как дела у остальных братьев во дворе: кто прорвался на новый уровень, кто получил опасное задание и был ранен, а кого за особые заслуги заметил дьякон.
Наконец, Су Бай поднялся, чтобы уйти. На прощание он сказал Цзян Ханю:
— Желаю тебе, младший брат Цзян, после отдыха одним махом прорваться на среднюю ступень Конденсации Ци.
Цзян Хань с уважением сложил руки:
— Да сбудутся твои добрые слова, старший брат Су.
...
Больше часа спустя Су Бай уже вернулся на озеро Духовной Луны.
Едва он ступил на остров, как его встретил Ван Цзюэ с тарелкой ароматной жареной рыбы в руках.
— Долгий путь утомил, поди. Держи, съешь рыбку, выпей чашку духовного чая, отдохни! — ухмыльнулся Ван Цзюэ и указал на свежезаваренный чай на каменном столе. — Это я по новому рецепту приготовил, с травами, что на берегу растут. Гарантирую, вкуснотища!
Су Бай не стал церемониться и откусил кусок. Рыба была хрустящей снаружи и нежной внутри, с освежающим ароматом трав — действительно вкуснее, чем обычно. Он отпил глоток духовного чая, и тёплый напиток, согревая горло, прогнал лёгкую усталость от дороги.
Лёгкий ветерок с озера, курлыканье журавлей — жизнь на озере Духовной Луны вернулась в своё привычное русло.
...
В мире заклинателей время течёт незаметно, в горах не ведут счёт годам.
В мгновение ока наступил одиннадцатый месяц.
В конце осени леса на берегу озера Духовной Луны окрасились в глубокие оттенки золота и багрянца. Пронизывающий осенний ветер гнал по озеру мелкую рябь. Если бы здесь был смертный, он бы уже кутался в тёплую одежду. Даже заклинатели, если не использовали духовную силу для защиты, чувствовали, как холод пробирает до костей.
В этот день Су Бай и Ван Цзюэ, как обычно, патрулировали озеро.
Су Бай применил Искусство Водяного Ускользания, и его фигура, превратившись в бледно-голубой луч света, скользила по дну. Ледяная вода проникала даже сквозь защитный барьер духовной силы, и ему приходилось тратить часть энергии, чтобы поддерживать тепло. Подводный мир осенью казался особенно пустынным: рыбы стало меньше, а водоросли пожелтели.
Примерно через полчаса патрулирование было завершено.
Они вернулись на остров. Ван Цзюэ ловко разжёг огонь и заварил чай. Вскоре чайник с горячим духовным чаем был готов, и его аромат, смешиваясь с паром, казался особенно манящим в осенней прохладе.
Именно в этот момент тишину над озером нарушил свистящий звук.
Су Бай поднял голову и увидел, как с юга на огромной скорости несётся луч света. Через несколько мгновений он уже был над островом и медленно опустился.
Прибывший был одет в чёрную форму ученика внутреннего двора Секты Нефритовой Дымки. На вид ему было лет двадцать семь-двадцать восемь, с красивым, но слегка отстранённым лицом. Он стоял на веерообразном духовном артефакте, очевидно, высокого качества. Но больше всего привлекали внимание колебания его духовной силы — он был на восьмом уровне Конденсации Ци, и его аура была плотной, что говорило о том, что он достиг этого уровня не вчера.
Чжао Шаньхэ вышел из своей хижины навстречу гостю.
— Ты пришёл.
На лице ученика внутреннего двора играла загадочная усмешка. Он кивнул и убрал свой веер.
— Старший брат Чжао, долго ждал? Я пришёл принять твоё дежурство.
Оказалось, Чжао Шаньхэ нужно было вернуться в секту для подготовки к предстоящему Великому Состязанию внутреннего двора, поэтому он досрочно завершал своё дежурство на озере. А этот человек был его заменой.
Чжао Шаньхэ отошёл в сторону, указывая на Су Бая и Ван Цзюэ:
— Это Су Бай и Ван Цзюэ, оба — элитные ученики внешнего двора на пятом уровне Конденсации Ци. Они надёжны и рассудительны. Ежедневное патрулирование и прочие дела на озере в основном на них.
Он сделал паузу и добавил:
— С ними тебе за весь год вряд ли придётся вмешиваться лично. Это сэкономит тебе много сил.
Ученик внутреннего двора окинул Су Бая и Ван Цзюэ взглядом, кивнул и сложил руки в приветствии:
— Это было бы прекрасно. Полагаюсь на вас, младшие братья.
Его тон был вежливым, но оценивающий взгляд заставил Су Бая внутренне напрячься. Этот человек казался дружелюбным, но в его позе сквозило высокомерие.
Затем Чжао Шаньхэ указал на гостя и представил его Су Баю и Ван Цзюэ:
— Это старший брат Бай Даоюань из внутреннего двора, восьмой уровень Конденсации Ци. Он искусен в водных заклинаниях, его боевая мощь велика. Даже я не уверен, что смогу его одолеть. В будущем вы должны уважать старшего брата Бая и во всех вопросах обращаться к нему.
Бай Даоюань замахал руками и рассмеялся:
— Старший брат Чжао, ты меня перехваливаешь. Все знают, как божественно ты владеешь Искусством Управления Мечом. Если бы мы сошлись в бою, исход был бы непредсказуем.
Они обменялись ещё несколькими любезностями, в которых, несмотря на вежливость, чувствовался дух соперничества.
Наконец, Чжао Шаньхэ торжественно попрощался с Су Баем и Ван Цзюэ, встал на свой меч и, превратившись в зелёный луч света, устремился к секте. В этом году он был полон решимости победить в Великом Состязании, и все его мысли были уже там.
После ухода Чжао Шаньхэ, Бай Даоюань подошёл к каменному столу, взял чистую чашку и сам налил себе духовного чая.
Он сделал глоток и кивнул.
— Это и есть знаменитый духовный чай с озера Духовной Луны? Напиток чистый, с привкусом водной духовной энергии. Неплохо.
Он допил чай, повернулся к Ван Цзюэ и небрежным, но не терпящим возражений тоном сказал:
— Эм... младший брат Ван, верно? Будь добр, завари чайник и принеси ко мне в хижину. Я только прибыл, нужно осмотреться, так что сидеть здесь не буду.
Хоть он и сказал «будь добр», но повелительный тон был очевиден для всех.
Ван Цзюэ бросил на Су Бая красноречивый взгляд, который ясно говорил: «Смотри-ка, похоже, этот старший брат из внутреннего двора — тот ещё фрукт».
Су Бай едва заметно кивнул, сохраняя спокойствие. Он поднял свою чашку, сделал глоток и посмотрел на озеро. Осеннее солнце медленно опускалось за дальние горы, окрашивая водную гладь в золотисто-красные тона.
Похоже, жизнь на озере Духовной Луны ждут перемены.
Обновлено: 01.02.2026