Гении с одиночным духовным корнем, как правило, ещё на вступительном испытании привлекали внимание старейшин внутреннего двора, которые тут же брали их в личные ученики и уводили в самое сердце секты для тщательного обучения. Ученику внешнего двора, такому как Су Бай, не было никакой возможности встретиться с подобными личностями.
Что до старейшин, уже достигших царства Создания Основы или даже Золотого Ядра, то они и вовсе были недосягаемы, как облака в небе. Обычным ученикам было трудно даже увидеть их, не говоря уже о том, чтобы подойти близко и скопировать талант.
Так что успешное копирование двойного духовного корня на данном этапе было для Су Бая огромной удачей.
«Духовный корень — основа культивации, но не единственное, что важно», — размышлял Су Бай, идя по каменной дорожке обратно к духовным полям.
«За этот год многие ученики внешнего двора проявили и другие таланты: Цзян Хань — в заклинаниях огня, Чжан Яньшэнь — в алхимии, кто-то показал способности в создании талисманов или артефактов…»
В его голове промелькнула мысль: «За эти годы во внешнем дворе, возможно, я смогу скопировать все эти таланты один за другим, и тогда в будущем я смогу…»
Но тут же он с иронией покачал головой.
«За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь. В мире самосовершенствования хоть и встречаются универсальные гении, но человеческие силы не безграничны. Слишком много увлечений неизбежно отвлекут от основного пути, а в культивации главное — это уровень и продолжительность жизни».
Он невольно вспомнил игру из прошлой жизни: если бы у него там была такая божественная способность, как 【Отражение Бессмертного Дара】, он бы не стал скрываться. Можно было бы смело копировать всё подряд и быстро возвыситься.
Но реальность была иной. Жизнь была конечна, тайну способности нужно было строго хранить, и каждый шаг приходилось взвешивать.
«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала с двойным духовным корнем прорвёмся на средний этап Конденсации Ци».
Вернувшись на пятнадцатый ярус Кольцевых горных духовных полей и закончив дневной полив двух участков, Су Бай нетерпеливо достал Пилюлю Изначальной Эссенции, проглотил её и сел медитировать.
Пилюля растворилась в желудке, и её сила растеклась по телу.
На этот раз ощущения были совершенно иными!
Двойной духовный корень и так имел гораздо большую близость к духовной энергии, чем тройной, а сейчас эффективность поглощения силы пилюли просто зашкаливала.
Поток энергии от пилюли двигался по его телу практически без задержек, словно ручей, впадающий в реку, и легко достигал своего моря. Скорость переработки силы пилюли и превращения её в духовную энергию возросла на тридцать-сорок процентов.
Девять Пилюль Изначальной Эссенции с двойным духовным корнем дали эффект, сравнимый с тринадцатью-четырнадцатью пилюлями раньше!
«Вот оно какое, чувство обладания высшим талантом…» — медленно выдохнул Су Бай, и в его глазах промелькнуло изумление.
...
Неудивительно, что в мире самосовершенствования так ценится духовный корень. Разница была не только в скорости культивации, но и в эффективности использования ресурсов. Одна и та же пилюля в руках людей с разными духовными корнями давала совершенно разный результат.
Время летело незаметно. Прошло ещё три месяца.
С двойным духовным корнем скорость культивации Су Бая резко возросла. Всего за три месяца он достиг пика третьего уровня Конденсации Ци.
Вихрь в его даньтяне стал плотным, как голубиное яйцо. Бледно-золотая духовная энергия медленно вращалась в нём, и каждое вращение вызывало лёгкую рябь в окружающей духовной энергии.
В последние дни Су Бай заметил нечто странное: сколько бы он ни тренировался, почти половина поглощаемой духовной энергии загадочно исчезала, не превращаясь в его собственную. Это напоминало невидимый барьер, который она встречала на своем пути.
«Это и есть тот самый барьер при переходе от начального этапа Конденсации Ци к среднему?»
Су Бай не паниковал. Он давно знал из книг и от Чжоу Чана, что культиваторам с тройным духовным корнем на преодоление этого барьера требуется от нескольких месяцев до нескольких лет, и им приходится многократно штурмовать его, оттачивая свою духовную энергию.
Но для обладателей двойного духовного корня этот барьер практически не представлял сложности — нужно было лишь планомерно тренироваться, и всё происходило само собой.
Он продолжал свой обычный распорядок: утренняя медитация, полив, приём пилюль, культивация.
На третью ночь в хижине тускло горела масляная лампа.
Су Бай сидел на циновке и практиковал «Искусство Переплавки Ци Закатной Дымки» третьего уровня.
Шар духовной энергии в его даньтяне вращался всё быстрее, и на его поверхности появилась мелкая рябь.
В какой-то момент…
Щёлк.
Изнутри его тела донёсся едва слышный звук. Невидимый барьер разлетелся вдребезги!
Море ци в даньтяне резко расширилось. На поверхности шара духовной энергии появились трещины, и он, словно вылупляясь из кокона, увеличился в объёме на треть, а его цвет стал более плотным, бледно-золотым.
Из даньтяня хлынула мощная всасывающая сила, и окружающая духовная энергия, словно прилив, устремилась в его тело, быстро превращаясь в новую энергию и заполняя пустоту после прорыва.
Однако новой энергии не хватало — потребности четвёртого уровня были гораздо выше, чем третьего!
Су Бай мысленно переключился на технику четвёртого уровня «Искусства Переплавки Ци Закатной Дымки».
В тот же миг скорость поглощения духовной энергии возросла почти вдвое, и только тогда её стало хватать для культивации после прорыва.
«Свершилось».
Су Бай открыл глаза, и в них на мгновение блеснул золотой свет.
Он ощущал бурлящую в его теле духовную энергию — она стала почти в полтора раза мощнее, чем до прорыва, циркулировала свободнее, а восприятие духовной энергии неба и земли стало гораздо отчётливее.
Четвёртый уровень Конденсации Ци, средний этап.
С этого момента путь к бессмертию по-настоящему начался.
«С заданием на духовных полях, пожалуй, покончено».
Су Бай встал и посмотрел в окно на два своих участка, залитых лунным светом. Рис в ночном ветру тихо колыхался, его колосья уже начинали золотиться, и через полмесяца можно было собирать урожай.
Дело было не в том, что он не мог продолжать. Ученики среднего этапа, желавшие развиваться в этом направлении, могли изучать более сложные заклинания для ухода за растениями, брать больше участков и даже получить звание «духовного земледельца» и специальное пособие от секты.
Но это было не то, чего хотел Су Бай.
В мире самосовершенствования в конечном итоге сильный пожирает слабого. Сейчас он мог спокойно тренироваться в секте Нефритовой Дымки под её защитой. Но путь к бессмертию долог, и рано или поздно придётся покинуть гору и отправиться в странствия. Без достаточной боевой мощи, столкнувшись с разбойниками или демоническими зверями, он станет лёгкой добычей.
Именно поэтому секта Нефритовой Дымки ежегодно проводила состязания внутреннего двора, щедро награждая учеников и мотивируя их оттачивать свои боевые навыки. Секте нужны были не просто земледельцы, а культиваторы, способные защитить путь Дао и сражаться.
Достигнув среднего этапа Конденсации Ци, можно было изучать заклинания среднего ранга первого порядка, среди которых были и довольно мощные атакующие техники.
Для Су Бая теперь главным было: продолжая повышать свой уровень, в безопасных условиях оттачивать свою боевую мощь.
На следующее утро Су Бай отправился в управление пятнадцатого яруса.
— Дьякон Чэнь, ученик просит завершить задание на духовных полях.
Дьякон Чэнь подстригал какое-то духовное растение. Услышав его, он поднял голову, оглядел Су Бая и улыбнулся:
— Прорвался на четвёртый уровень? Хорошо, хорошо.
Он не стал его удерживать, лишь кивнул.
— Молодым нужно пробовать себя в разных делах. Земледелие — дело стабильное, но в нём не хватает остроты. Иди, я сейчас сообщу во внешний двор, чтобы прислали замену.
Процедура была простой и быстрой. Су Бай сдал жетон от защитного барьера поля, а дьякон Чэнь внёс в его нефритовый жетон запись о завершении задания.
Перед уходом Су Бай в последний раз взглянул на два своих участка. В утреннем свете колосья риса низко клонились, сверкая росой. Эта земля, за которой он ухаживал более полугода, скоро обретёт нового хозяина.
— Прощайте, — тихо прошептал Су Бай, развернулся и зашагал вверх по лестнице.
Он не испытывал особой грусти. На пути к бессмертию нужно всегда идти вперёд.
Вернувшись во внешний двор, Су Бай направился прямиком в Управление.
Дьякон Су дремал в плетёном кресле во дворе, наслаждаясь утренним солнцем. Услышав торопливые шаги, он лениво приоткрыл глаза и, увидев Су Бая, слегка удивился.
— Дьякон Су! — Су Бай быстро подошёл, слегка высвободив свою ауру. — Ученик достиг четвёртого уровня Конденсации Ци. Скажите… я по-прежнему третий, кто прорвался?
В его голосе звучала идеально выверенная торопливость — он показывал свою заинтересованность в награде, но не терял самообладания.
Дьякон Су сел и, внимательно прислушавшись к ауре Су Бая, внутренне изумился. С тройным духовным корнем, а такой быстрый прогресс?
Но на его лице это не отразилось. Он лишь лениво протянул:
— Куда торопишься? Что твоё, то от тебя не уйдёт.
Он достал с пояса тёмно-синий мешочек для хранения и бросил его Су Баю.
— Поздравляю, ты действительно третий. Награда здесь, смотри сам.
Су Бай поймал мешочек, он был тяжёлым. Сделав глубокий вдох, он влил в горловину тонкую струйку духовной энергии.
Пространство мешочка раскрылось, и его содержимое стало отчётливо видно:
Белый нефритовый флакон с жёлтой этикеткой, на которой было написано «Пилюля Жёлтого Дракона». Он открыл пробку, и оттуда ударил густой аромат. Внутри было десять бледно-жёлтых пилюль размером с драконий глаз, на их поверхности переливался духовный свет. Это были пилюли среднего ранга первого порядка, их сила была на пятьдесят процентов выше, чем у Пилюль Изначальной Эссенции, и они идеально подходили для культиваторов среднего этапа Конденсации Ци.
Длинный меч в ножнах. Ножны были сделаны из синего сандалового дерева и украшены узором из облаков. Он вытащил меч. Клинок был длиной около девяноста сантиметров, бледно-зелёный, как осенняя вода. Его лезвие скрывало в себе холодный блеск, и от него исходили слабые колебания духовной энергии. Это был магический артефакт низшего ранга первого порядка «Меч Лазурного Потока». Хоть и самый низкий ранг, он был в десять раз острее обычной стали.
Три брошюры.
В первой была полная версия «Искусства Переплавки Ци Закатной Дымки» с пятого по десятый уровень.
Во второй — описание трёх заклинаний среднего ранга первого порядка: 【Искусство Огненного Шара】, 【Искусство Водяного Щита】 и 【Искусство Возвращения Весны】.
В третьей — основы создания артефактов и ухода за ними.
Взгляд Су Бая остановился на брошюре с заклинаниями.
【Искусство Огненного Шара】 — самое мощное атакующее заклинание среднего ранга первого порядка среди пяти стихий. При совершенном овладении можно было создавать огненные шары один за другим, и их сила была поразительной.
【Искусство Водяного Щита】 — защитное заклинание водной стихии, позволяющее создавать щит из воды, способный отразить атаку заклинания того же ранга.
【Искусство Возвращения Весны】 — лечебное заклинание стихии дерева, более эффективное, чем 【Искусство Изгнания Холода】, оно хорошо помогало как при внешних, так и при внутренних повреждениях.
Пилюли, артефакт, техника, заклинания — награда от секты была поистине всеобъемлющей. Особенно тот Меч Лазурного Потока, который был ему сейчас так нужен.
Обновлено: 01.02.2026