С третьим уровнем Конденсации Ци Цзян Ханю, конечно, было не под силу охотиться на настоящих демонических зверей. Но для того, чтобы обеспечивать столовую секты мясом, убивать обычных хищников — тигров, медведей и им подобных — было вполне по силам. Мясо и кровь этих зверей были богаты жизненной силой и служили вспомогательным материалом для некоторых низкоуровневых пилюль, а также удовлетворяли гастрономические пристрастия некоторых культиваторов.
Донг… донг… донг…
Три гулких удара колокола разнеслись от каменной башни в центре лекционной площадки. Звуковая волна, почти осязаемая, прокатилась по толпе.
Разговаривавшие ученики мгновенно замолчали и устремили взгляды в небо.
Со стороны внутреннего двора метнулся фиолетовый луч света и в мгновение ока достиг площадки.
Сияние погасло, и в воздухе появился культиватор средних лет в парчовом халате с фиолетовым узором. Он стоял в пустоте, заложив руки за спину, без всяких магических артефактов. Его духовная энергия была скрыта, словно бездна, но от него исходило невидимое давление, от которого у тысячи учеников внизу перехватило дыхание.
【Искусство Полёта】 — знаковая техника второго порядка, доступная лишь культиваторам царства Создания Основы. Без помощи каких-либо предметов, лишь силой собственной духовной энергии и резонансом с небом и землёй, они могли парить в девяти небесах.
Культиватор в фиолетовом халате медленно опустился на круглую каменную платформу и окинул толпу взглядом, острым, как молния. Это было особое сканирование «духовным сознанием», свойственное культиваторам царства Создания Основы, — более детальное, чем простое зрение, оно позволяло за мгновение оценить уровень культивации и состояние духовной энергии каждого ученика.
— Путь самосовершенствования доступен лишь тем, кто обладает великой волей и великим упорством, — его голос был негромким, но отчётливо доносился до каждого. — Цель этого ежегодного экзамена — отсеять ленивых. Ресурсы секты ограничены, и они должны доставаться усердным.
Он сделал паузу, и его тон стал строже.
— Первое испытание — проверка уровня культивации. Высвободите свою духовную энергию, не скрывая её.
Как только он закончил, более тысячи учеников одновременно активировали свои техники. В одно мгновение лекционная площадка вспыхнула мириадами огней, и воздух наполнился волнами энергии. Красные, зелёные, синие, жёлтые, белые… Разноцветные сияния слились в пёстрое звёздное море.
Су Бай, сохраняя спокойствие, на полную мощь раскрутил вихрь в своём даньтяне. «Искусство Переплавки Ци Закатной Дымки» третьего уровня заработало, и бледно-белая духовная энергия просочилась через поры его кожи, окутав тело тонким, плотным и стабильным ореолом.
В этот момент он отчётливо почувствовал, как невидимая сила прошла сквозь него. Она была мягкой, но неодолимой, словно вода, омывающая песок. Она исследовала его изнутри и снаружи — объём и чистоту духовной энергии, состояние меридианов и даже пути циркуляции его техники. Перед этим «духовным сознанием» не было секретов.
Такова была сила духовного сознания культиватора царства Создания Основы. Культиваторы земного царства не могли противостоять такому сканированию. Говорили, что на высших уровнях духовное сознание можно было распространять на сотни километров, замечая мельчайшие детали, и одним лишь усилием воли перемещать предметы и убивать врагов.
Через несколько мгновений старейшина в фиолетовом халате убрал своё духовное сознание. В его глазах уже всё было ясно.
Он поднял руку и указал на определённое место в толпе.
— Ты, ты и ты… выходите.
Он указал на пятерых. Лица этих учеников резко изменились, и они, дрожа, вышли из строя.
— За год в секте ваш прогресс в культивации практически нулевой, — спокойно произнёс старейшина. — С вашими духовными корнями, если бы вы усердно тренировались, результат был бы иным. Очевидно, вы ленились и впустую тратили ресурсы секты.
Он сделал паузу и объявил:
— С сегодняшнего дня вы разжалованы в слуг на один год. Если за это время вы проявите усердие, через год сможете восстановить статус внешних учеников. Есть возражения?
Пятеро стояли, словно громом поражённые. Кто бы осмелился возразить?
Дьякон Су из внешнего двора уже подошёл с пятью комплектами серой одежды слуг и на месте переодел их.
Глядя на этот режущий глаз серый цвет, остальные ученики почувствовали холодок — секта Нефритовой Дымки была справедлива в наградах и наказаниях и не терпела бездельников.
— Второе испытание — демонстрация заклинаний, — старейшина перевёл взгляд на оставшихся учеников. — Подходите по очереди и покажите ваше самое отточенное заклинание. Не гонитесь за высоким рангом, главное — мастерство и практичность.
Ученики начали подходить один за другим. Кто-то демонстрировал 【Искусство Управления Предметами】, заставляя камни выписывать в воздухе сложные фигуры. Кто-то показывал 【Искусство Духовной Кирки】 — базовое заклинание шахтёров, превращающее духовную энергию в кирку, способную легко дробить скалы. 【Искусство Лёгкости Тела】 делало тело невесомым, позволяя одним шагом преодолевать несколько метров. 【Искусство Изгнания Холода】 создавало тёплый поток, разгоняющий утреннюю прохладу…
Су Бай стоял в середине очереди. Когда подошла его очередь, он спокойно вышел вперёд. Не складывая печатей и не произнося мантр, он просто поднял руку.
Из его ладони заструился бледно-голубой туман, который медленно расширился, покрыв пространство в три метра перед ним. Туман был мелким и равномерным, он оседал на каменные плиты беззвучно, оставляя после себя отчётливые влажные следы. Это был «духовный дождь», преобразованный из энергии и содержащий мягкую эссенцию водной стихии.
Весь процесс был плавным и естественным, без малейших задержек. Было очевидно, что это заклинание низшего ранга первого порядка он отточил до состояния «мысль рождает заклинание».
— Проходи, — старейшина даже не поднял век, бросив одно слово.
Для культиватора царства Создания Основы любое, даже самое отточенное заклинание царства Конденсации Ци было не более чем детской забавой с деревянным мечом, не заслуживающей внимания.
В искусстве заклинаний самыми яркими были трое.
Два ученика с двойным духовным корнем, Цзинь Цинцзянь и Юй Цзи. Достигнув четвёртого уровня Конденсации Ци, они уже освоили заклинания среднего ранга первого порядка, обладавшие неплохой атакующей силой.
Последним вышел, к удивлению многих, Цзян Хань.
Этот худой юноша подошёл к платформе с бесстрастным лицом. Он поднял правую руку и сжал пальцы в кулак. Духовная энергия хлынула из его даньтяня, потекла по особым меридианам и сконцентрировалась в ладони.
Всего через два вдоха в его руке появился огненный шар размером с кулак!
Пламя на его поверхности переливалось, а температура в центре была настолько высокой, что воздух вокруг слегка искажался. Но что поражало больше всего, так это стабильность шара. В нём не было той нестабильности, которая обычно свойственна заклинаниям огня у учеников царства Конденсации Ци.
— Третий уровень, 【Искусство Огненного Шара】? — старейшина наконец поднял веки и внимательно посмотрел на Цзян Ханя. — Освоить заклинание среднего ранга первого порядка на уровень раньше и с таким контролем… У тебя неплохой талант к стихии огня.
Он немного подумал, затем достал из рукава белый нефритовый флакон и бросил его Цзян Ханю.
— Здесь десять «Пилюль Алого Пламени». Культиваторам огненной стихии они помогают очищать духовную энергию. Тренируйся усердно, не растрачивай свой талант.
Цзян Хань поймал флакон и, поклонившись, сказал:
— Благодарю старейшину за дар.
Эта сцена, развернувшаяся на глазах у всех учеников, вызвала волну тихого гула. Старейшина царства Создания Основы лично дарует пилюли — какая честь! В одно мгновение сотни взглядов — завистливых, ревнивых, любопытных, восхищённых — сосредоточились на Цзян Хане.
Су Бай стоял в толпе, и его глаза горели.
«Талант к заклинаниям огненной стихии… Поистине незаурядно. Когда придёт время, я обязательно скопирую его».
Однако сейчас его больше волновало другое. Время восстановления 【Отражения Бессмертного Дара】 подходило к концу, и лучшей целью для копирования были двойные духовные корни Цзинь Цинцзяня и Юй Цзи.
Как к ним подобраться?
Пока Су Бай размышлял, голос старейшины раздался снова:
— Уровень культивации — это основа, но и боевая мощь заклинаний не менее важна. В мире самосовершенствования сильный пожирает слабого. Обладать высоким уровнем, но не иметь средств для защиты — всё равно что быть жирной овцой на заклание. Цель этого второго испытания — напомнить вам, что помимо усердной культивации, не забывайте точить когти.
Он окинул взглядом всех присутствующих, и его тон смягчился.
— Экзамен окончен. Надеюсь, вы будете усердно тренироваться и не упустите свой шанс на пути к бессмертию.
Сказав это, он взмахнул фиолетовыми рукавами, превратился в луч света и, взмыв в небо, исчез в направлении внутреннего двора.
С уходом старейшины напряжение спало. Ученики облегчённо вздохнули, и площадка наполнилась гулом голосов.
Несколько человек из тридцать второго двора собрались вместе. Чжан Яньшэнь и Цянь Эр смотрели на Цзян Ханя совсем по-другому. Та лёгкая неприязнь, которую они испытывали к нему из-за его нелюдимости, теперь испарилась без следа.
— Младший брат Цзян, а ты скрытный! — цокнул языком Цянь Эр. — Освоить Искусство Огненного Шара на уровень раньше… твой талант…
Чжан Яньшэнь был более прагматичен.
— В будущем, если буду изучать заклинания огня, надеюсь, младший брат Цзян не откажет в совете.
Цзян Хань по-прежнему молчал, лишь слегка кивнул в знак согласия. Но флакон с Пилюлями Алого Пламени в его руке без слов говорил о его особом статусе среди этой группы учеников.
Су Бай размышлял, как подобраться к ученикам с двойным духовным корнем, когда вдруг заметил знакомую фигуру рядом с Юй Цзи.
«У Тянь?»
Этот простодушный юноша стоял рядом с Юй Цзи и что-то тихо ему говорил. А группа, в которой он находился, явно была под предводительством Юй Цзи. Очевидно, после смены двора У Тянь попал в один двор с этим гением с двойным духовным корнем!
«Этот парень… в своих сообщениях ни словом не обмолвился».
В голове Су Бая что-то щёлкнуло, и всё встало на свои места. Это был подарок небес.
Он поправил одежду и решительно направился к ним.
— Младший брат У! — громко позвал Су Бай.
У Тянь обернулся на голос, и его лицо расплылось в улыбке.
— Брат Су!
Он быстро подошёл к нему и тут же представил его своим новым товарищам.
— Старшие братья, это тот самый старший брат Су Бай, о котором я вам рассказывал. Когда я только поступил, именно он помог мне с освоением техники.
Услышав это, Юй Цзи поднял глаза и оглядел Су Бая. Юноше было лет шестнадцать-семнадцать, с приятной внешностью и спокойным характером. Хоть он и был одет в простую синюю одежду, от него исходило чувство уверенности. А его духовная энергия была плотной и стабильной, что говорило о прочной основе.
— Младший брат Су, — Юй Цзи слегка кивнул, его тон был ровным. — Младший брат У часто упоминал тебя. Говорил, что если бы не твоя помощь, тот недобросовестный староста сильно бы ему навредил. Взаимопомощь между братьями по секте — это редкость.
Су Бай сложил руки в знак уважения.
— Старший брат Юй преувеличивает. Мы с У Тянем и так дружим, это была лишь небольшая услуга.
Он перевёл взгляд на Юй Цзи и искренне сказал:
— Я давно слышал, что старший брат — один из двух гениев с двойным духовным корнем в нашей группе. Сегодня я убедился, что вы и впрямь обладаете незаурядной аурой. А ваша скорость культивации заставляет нас, учеников с тройным духовным корнем, лишь с восхищением смотреть вам вслед.
Юй Цзи слегка улыбнулся, в его глазах не было и тени высокомерия.
— Талант лишь даёт быстрый старт. Путь к бессмертию долог, и здесь важны и основа, и характер, и удача. У тебя, младший брат Су, прочная основа, и твой прогресс тоже не медленный. Не стоит себя недооценивать.
Он сделал паузу и добавил:
— Раз младший брат У так дружен с тобой, заходи к нам во двор номер восемьдесят девять сектора «Бин». Братья по секте должны больше общаться.
— Обязательно, — с улыбкой ответил Су Бай.
В тот миг, когда их взгляды встретились, у него в голове уже созрел план. Через несколько месяцев, когда 【Отражение Бессмертного Дара】 восстановится, этот гений с двойным духовным корнем станет его лучшей целью.
Возможности на пути к бессмертию часто рождаются из таких, казалось бы, случайных встреч, тихо бросая семена будущего.
Обновлено: 01.02.2026