Су Бай быстро добрался до двора номер тридцать два.
Во дворе царила тишина, лишь зелёный бамбук шуршал на утреннем ветру. К его удивлению, за каменным столом сидел только Чжоу Чан, который, вернувшись с задания, листал какой-то свиток. Остальных братьев по двору не было — Чжан Яньшэнь, Ли Даню и Цянь Эр, как и Су Бай, разошлись по своим заданиям.
— Младший брат Су, вернулся? — Чжоу Чан отложил свиток, и в его глазах появилась улыбка. — Слышал, у тебя на духовных полях всё хорошо получается.
— Старший брат Чжоу, — Су Бай подошёл и, поклонившись, сел за стол. — Это всего лишь простая работа, не стоит похвалы.
Они немного поговорили, обменялись опытом в культивации. Чжоу Чан уже достиг пика четвёртого уровня и готовился к прорыву на пятый.
Он заметил, что аура Су Бая стала спокойной, а духовная энергия — плотной, и невольно вздохнул:
— Скорость твоего продвижения, младший брат, поистине поражает. Если так пойдёт и дальше, то через год, возможно, ты меня догонишь.
— Старший брат преувеличивает, — скромно ответил Су Бай. — Без ресурсов секты и твоих наставлений я бы не достиг и этого.
Проговорив около четверти часа, Су Бай встал, чтобы попрощаться.
— Мне нужно навестить одного старого друга.
— Это младший брат У Тянь, верно? — Чжоу Чан, казалось, был в курсе. — Я кое-что слышал о том, что случилось в его дворе. Хорошо, что ты решил его проведать.
У Тяня перевели во двор номер восемьдесят девять сектора «Бин». Планировка двора была такой же, как и у тридцать второго, только вместо бамбука здесь росло несколько османтусов. Сейчас они как раз цвели, и их ветви были усыпаны мелкими жёлтыми цветочками, источавшими нежный аромат.
Увидев Су Бая, У Тянь расплылся в улыбке.
— Брат Су! Наконец-то ты пришёл!
Избавившись от прежнего зловредного старосты, У Тянь заметно посвежел, и тень уныния, лежавшая на его лице, почти исчезла. Однако из-за нескольких месяцев задержки в культивации он всё ещё не прорвался на второй уровень. Су Бай ясно чувствовал, что его аура застыла на пике первого уровня, и до прорыва оставался всего один шаг, который он никак не мог сделать.
Глядя на У Тяня, Су Бай испытывал смешанные чувства. Его собственный тройной духовный корень был скопирован у этого юноши, их атрибуты и даже мельчайшие особенности были практически идентичны. Но теперь разница в их прогрессе была очевидна. Помимо его собственного усердия и удачи, возможно, свою роль играла и та самая «судьба», которая на пути культивации имела необъяснимое значение.
— Брат Су, как у тебя дела на духовных полях? — У Тянь усадил Су Бая на каменную скамью во дворе и с нетерпением спросил. — Я слышал, что работа там хоть и скучная, но духовный рис дают в неограниченном количестве, и это очень помогает в культивации.
Су Бай подробно рассказал ему о задании: о ритме ежедневного полива, о том, как восстановление энергии и культивация дополняют друг друга, о пользе безлимитного риса и о том, что для долгой работы там нужно терпеть одиночество.
У Тянь слушал внимательно, время от времени задавая вопросы. В конце он сжал кулаки.
— Как только я прорвусь на второй уровень, тоже возьму это задание! Пилюль не хватает, а на одной медитации далеко не уедешь.
Су Бай кивнул.
— Если возникнут трудности, пиши мне.
...
Проговорив полчаса, Су Бай встал, чтобы уйти.
У Тянь проводил его до ворот и серьёзно сказал:
— Брат Су, я этого не забуду.
— Мы братья по секте, не стоит так говорить, — Су Бай похлопал его по плечу, развернулся и ушёл.
Вернувшись на Кольцевые горные духовные поля, Су Бай вновь погрузился в размеренную жизнь. Рано утром — медитация при первых лучах зари, до обеда — полив первого участка, после обеда — второго, вечером — культивация и изучение заклинаний.
Ел он в управлении вместе с тридцатью другими учениками. Перед каждым из них высилась гора пустых мисок, а в воздухе витал лишь аромат духовного риса и тихое чавканье.
Были ли эти дни скучными? Для других, возможно. Но для Су Бая это была идеальная среда для уединённой практики. Никто не мешал, ресурсы были стабильны, а работа и культивация прекрасно дополняли друг друга.
Он подсчитал, что с его нынешним темпом ему понадобится ещё четыре-пять месяцев, чтобы достичь третьего уровня.
«Когда я прорвусь на третий уровень, моя духовная энергия значительно возрастёт, и я смогу взять ещё одно поле», — у Су Бая уже был план.
Он заметил, что ученики третьего уровня часто брали себе дополнительный участок. С возросшей силой они могли дольше применять Искусство Дождя и Росы, быстрее восстанавливаться и были более выносливыми. Ещё один участок означал дополнительные три Пилюли Изначальной Эссенции в месяц. Со временем такая разница становилась весьма ощутимой.
Что до четвёртого уровня…
«Это первый серьёзный рубеж на пути Конденсации Ци».
Су Бай сидел, скрестив ноги, в своей хижине и смотрел на клубящуюся над духовным полем дымку. Его разум был ясен.
Переход от начального этапа Конденсации Ци к среднему был не просто накоплением энергии, но и расширением меридианов, качественным изменением духовной силы и даже прорывом в сознании. Обычным культиваторам с тройным духовным корнем на это требовалось от одного-двух до четырёх-пяти лет.
«Искусство Переплавки Ци Закатной Дымки», которое выдавала секта, было рассчитано только до четвёртого уровня, что явно говорило о том, что достижение этого уровня за несколько лет уже считалось большим успехом.
«У меня есть "Отражение Бессмертного Дара" как козырь, а также ресурсы духовных полей, так что я должен справиться быстрее», — Су Бай закрыл глаза, и духовная энергия медленно потекла по его телу.
Дни сменяли друг друга в череде поливов, сборов урожая и новых посевов.
В конце августа рис на поле 1523 созрел. Колосья стали золотыми, зёрна — полными и тяжёлыми, и они клонили стебли к земле.
Сбор урожая для культиватора был делом нехитрым. Су Бай шёл по полю, и по его воле зёрна, словно по зову, отделялись от колосьев и летели в мешок для хранения, который ему выдал дьякон Чэнь. Горловина мешка была размером с ладонь, но внутри было пространство в несколько кубических метров, куда легко помещался урожай с десяти соток.
Когда сбор был закончен, к полю подошёл дьякон Чэнь и сотворил заклинание. Из его пальцев вырвался красный огонь, который упал на оставшуюся на поле солому. Огонь мгновенно превратил её в пепел, не повредив при этом почву. Затем пришли слуги с духовными быками и перепахали поле.
Су Бай получил новую партию семян. Он стоял на краю поля и с помощью Искусства Управления Предметами брал семена и, лёгким движением запястья, равномерно разбрасывал их по всему участку — не нужно было, как смертным крестьянам, выращивать рассаду и сажать её. В густой духовной энергии и под действием Искусства Дождя и Росы эти семена прорастут через три дня, а через три месяца будет новый урожай.
В самосовершенствовании нет счёта времени.
В конце ноября созрел второй урожай. Сбор, сжигание соломы, вспашка, посев… Весь этот процесс Су Бай освоил до автоматизма.
В ту ночь, когда он медитировал в своей хижине, в его море ци в даньтяне внезапно произошло движение — вихрь энергии резко ускорился, увеличился в объёме на треть, а чистота духовной силы заметно возросла.
Третий уровень Конденсации Ци был достигнут.
«Наконец-то прорыв», — Су Бай открыл глаза, и в них блеснул скрытый свет. Усталость от дневной работы в этот миг испарилась, сменившись ощущением переполняющей силы.
На следующий день он отправился в Управление по делам внешних учеников.
Дьякон Су, проверив его жетон, погладил бороду и улыбнулся:
— Неплохо. Ты по-прежнему третий из этой группы, кто достиг третьего уровня. Если так пойдёт и дальше, у тебя есть все шансы получить награду за четвёртый уровень.
Су Бай поблагодарил его и направился к дьякону Линю.
— Ученик хотел бы взять ещё одно поле.
Дьякон Линь поднял глаза.
— Третий уровень, да, можно взять два участка. Какой хочешь?
— Номер 1524, — Су Бай всё разузнал заранее. Это поле было соседним, и ученик, который за ним ухаживал, скоро переводился в другое место. Су Бай договорился с ним, и тот без проблем согласился.
Таким образом, два поля оказывались рядом, и Су Баю не нужно было бегать между разными участками, что избавляло от многих хлопот.
В конце декабря, когда в мире смертных приближался Новый год, для группы учеников, в которую входил Су Бай, прошёл почти год с момента их поступления.
В этот день нефритовые жетоны всех новых внешних учеников одновременно завибрировали, и на них появилось сообщение от секты:
«Всем внешним ученикам, поступившим в этом году, явиться на лекционную площадку для ежегодного экзамена. Экзамен включает проверку прогресса в культивации, выполнения заданий и владения базовыми заклинаниями. Лучшие будут награждены, ленивые — наказаны. Те, кто дважды подряд окажется в конце списка, будут временно разжалованы в слуги для исправления».
Одновременно с этим среди внешних учеников поползли слухи: несколько дней назад секта провела экзамен среди более чем тысячи новых слуг, и около десяти из них, показавшие выдающиеся результаты, были в порядке исключения повышены до внешних учеников с равными правами и ресурсами.
Способные поднимаются, бездарные опускаются. Отбор среди учеников низшего звена в секте Нефритовой Дымки никогда не прекращался.
В день экзамена Су Бай отпросился у дьякона Чэня и отправился на лекционную площадку.
Благодаря тому, что они заранее списались, все из тридцать второго двора, кроме Чжоу Чана, который был на задании, собрались вместе. К удивлению Су Бая, Цянь Эр каким-то образом умудрился притащить с собой вечно одинокого Цзян Ханя.
Но ещё больше поражал уровень культивации Цзян Ханя: с четверным духовным корнем, меньше чем за год, он тоже прорвался на третий уровень Конденсации Ци! Хоть его аура и была немного нестабильной, что говорило о недавнем прорыве, такой прогресс был просто ошеломляющим.
Однако опытный культиватор мог бы заметить, что жизненная сила Цзян Ханя, несмотря на его юный возраст, была заметно истощена. Очевидно, за такой прорыв он заплатил высокую цену.
Су Бай оглядел площадку. Здесь собралось более тысячи новых учеников, и разница в силе их аур была очевидна. Навскидку, тех, кто достиг третьего уровня, было не более двадцати процентов. Получалось, что все пятеро новичков из тридцать второго двора, достигшие третьего уровня, уже были в числе лучших.
— Старший брат Су, ты всё ещё на духовных полях? — подошёл к нему Цянь Эр.
Су Бай кивнул.
— Да, до четвёртого уровня, скорее всего, менять задание не буду.
Цянь Эр цокнул языком, в его голосе смешались зависть и восхищение.
— Всё-таки у тебя, старший брат, терпения хватает. Говорят, на духовных полях с рисом очень хорошо, но чтобы я там один столько времени провёл… нет, с моим характером это невозможно.
Су Бай улыбнулся.
— Каждому своё. Ваши задания ведь тоже по-своему хороши?
И это было правдой.
Цянь Эр выбрал задание по патрулированию окрестностей. Гору Лазурных Облаков и прилегающие к ней территории на сотни километров вокруг окружал защитный массив, но в него всё равно иногда случайно попадали смертные, искавшие путь к бессмертию. Без проводника даже мастера боевых искусств могли заблудиться и умереть в этом массиве. Патрульные ученики выводили их и накладывали лёгкое заклинание забвения, стирая воспоминания. Награда за это задание была невысокой, но каждый месяц выдавали несколько талисманов в качестве «рабочего инвентаря». Цянь Эр тайком припрятал несколько штук, говоря, что в критический момент они могут спасти жизнь.
Чжан Яньшэнь помогал в саду лекарственных трав. В отличие от духовного риса, лекарственные травы были в десять раз более капризными и требовали предельной осторожности. Но он мечтал стать алхимиком, а Алхимический двор секты Нефритовой Дымки славился на всю округу. Его целью было накопить очки вклада и в будущем поступить туда. Работа в саду отнимала много времени и сил, но позволяла заранее изучить свойства различных трав, что для него было бесценной возможностью. Правда, из-за этого он немного отстал в культивации и, как и Цзян Хань, только недавно прорвался на третий уровень.
Ли Даню был самым прямолинейным — он выбрал добычу духовных руд. Рудник находился в ста пятидесяти километрах от горы, и для работы там требовалась специальная духовная кирка. Это была тяжёлая физическая работа, но платили за неё хорошо. Судя по тому, как он раздался в плечах, его мышцы стали крепче, а духовная энергия — плотной и устойчивой, как скала, месяцы тренировок пошли ему на пользу.
Что до Цзян Ханя… Этот юноша по-прежнему был немногословен и стоял в стороне от толпы. Су Бай ощущал исходящую от него едва уловимую леденящую ауру — такую «ауру убийцы» можно было приобрести, лишь многократно побывав на грани жизни и смерти. Учитывая тип заданий, которые он брал, ответ напрашивался сам собой — охота на диких зверей для столовой секты.
Обновлено: 01.02.2026