Цан Юань приказал своим людям сначала помочь раненому Цан Шаню, а затем унести на носилках тело погибшего Цан Цина. Оставшиеся мужчины водрузили тушу тигра на толстую жердь и приготовились покинуть долину.
— Джи-ли-гу-лу… — распорядившись, Цан Юань подошел к Мо Цэ, что-то сказал и указал рукой в определенном направлении, приглашая его идти с ними.
Мо Цэ как раз искал, где бы разузнать о здешних местах, поэтому, увидев жест Цан Юаня, он тут же кивнул в знак согласия.
Цан Юань обрадовался, что Мо Цэ согласился пойти с ними. Он заметил, каким ловким, смелым и расчетливым был Мо Цэ — настоящий охотник. Поэтому он и пригласил его, надеясь, что тот останется в деревне и будет ходить с ними на охоту.
Они пошли следом за остальными, направляясь из долины. Мо Цэ начал тайком изучать их язык. Даже если он не будет говорить, по крайней мере, он сможет понимать, о чем они говорят, чтобы его не продали, а он бы еще и деньги за это считал.
Примерно через час они вышли на равнину, кое-где поросшую небольшими холмами. Зелени на равнине было мало, повсюду преобладал желто-коричневый цвет. Растительности, даже сорняков, почти не было, лишь у подножия гор виднелись редкие зеленые островки.
По пустынной равнине вилась тропинка, видимо, протоптанная охотниками, часто ходившими в горы. Оглядевшись, Мо Цэ не увидел ни рек, ни ручьев. Похоже, здесь была проблема с водой. Он не мог понять, почему эти люди не живут у подножия гор — там и охотиться удобнее, и землю можно было бы возделывать.
Увидев, как несколько человек по очереди несут тушу тигра, он понял: звери в горах были слишком свирепыми. Такого огромного тигра он видел впервые в жизни — он был в несколько раз больше амурского. Скорее всего, если бы они жили у подножия гор, их бы давно сожрали дикие звери.
Пройдя еще около двух часов и миновав холмистую местность, Мо Цэ увидел впереди деревню, окруженную стеной высотой более чжана. Похоже, это и был их дом.
Подойдя ближе, он увидел, что на стене появились люди. Заметив процессию с носилками и тушей тигра, они начали радостно кричать.
Мо Цэ заметил, что перед стеной был вырыт ров шириной более двух чжанов и глубиной более чжана. На дне рва были вкопаны заостренные деревянные колья — очевидно, для защиты от диких зверей или врагов.
У ворот в стене был подъемный мост. Увидев возвращающихся охотников, кто-то опустил мост, пропуская их внутрь. Мо Цэ почувствовал себя так, словно входит в ворота древнего города, только они были не такими высокими и величественными.
Войдя внутрь, он увидел, что деревня была небольшой, размером примерно с три футбольных поля. В центре находилась площадь.
Дома по обеим сторонам улицы были сделаны из глины, а крыши покрыты соломой, на которой для надежности были навалены камни разного размера — видимо, чтобы ветер не сдул солому.
Такую деревню Мо Цэ видел впервые. Она была беднее, чем поселения в Африке. Там хотя бы были кирпичи и черепица, а здесь — только глина, солома и камни. Как они вообще здесь выживали?
Цан Юань привел всех на площадь. Почти все жители деревни вышли из своих домов и собрались на площади, с восторгом глядя на тушу тигра.
Мо Цэ окинул взглядом толпу. Здесь было около трех-четырех сотен человек, в основном старики и люди среднего возраста. Молодых мужчин было всего несколько десятков, а остальные — дети. Все они были одеты в одежду из грубой ткани, похожую на ту, что носили крестьяне в древности. На ногах у них была обувь из звериных шкур, без носков. Неужели им не натирало ноги?
Увидев все это, Мо Цэ вздохнул. Уж лучше бы он остался один в горах.
Но человек — существо социальное. В одиночестве можно сойти с ума, когда даже поговорить не с кем. Он и не думал, что теперь, став культиватором, ему суждено проводить в уединении сотни, а то и тысячи лет, медитируя в закрытом затворе.
Цан Юань подошел к дряхлому старику и, указывая на Мо Цэ, что-то быстро заговорил на своем языке.
Седовласый старик, опираясь на посох, посмотрел на Мо Цэ. В его мутных глазах промелькнул хитрый огонек. Он что-то пробормотал на своем языке и указал на соломенную хижину неподалеку. Видимо, это было жилище, которое ему выделили.
Мо Цэ ничего не понял, поэтому притворился глухонемым, несколько раз промычал и, улыбнувшись, указал на хижину.
Увидев, что Мо Цэ указывает на хижину, толпа разразилась смехом. Мо Цэ не понял, что их так развеселило, но, по крайней мере, у него теперь была крыша над головой. Обустроится, а там видно будет.
Цан Юань, по-видимому, был следующим предводителем деревни, потому что многие беспрекословно выполняли его приказы.
Вскоре на площади установили три больших железных котла. Несколько крепких мужчин подвесили тушу тигра на деревянный столб и начали ее разделывать.
Женщины носили воду из колодца на площади и наливали ее в котлы. Дети приносили из домов дрова и разжигали под котлами огонь. Все делалось слаженно и организованно — было видно, что это для них привычное дело.
Разделанное мясо кусками бросали в котлы. Седовласый старик достал глиняный горшок, зачерпнул из него горсть сероватых крупинок и бросил по щепотке в каждый котел. Мо Цэ догадался, что это, скорее всего, была соль, причем неочищенная, с примесями. Интересно, какова она на вкус?
Вскоре вода в котлах закипела, и куски мяса начали подпрыгивать в бурлящей воде. Дети не сводили глаз с котлов, и у некоторых изо рта текли слюнки.
Через некоторое время по площади распространился ароматный запах. Толпа оживилась, некоторые даже начали причмокивать.
Старик вытащил из-за пояса острый нож длиной около фута, подцепил самый лучший кусок вареного мяса — килограммов на десять — и протянул его Цан Юаню.
Цан Юань с улыбкой принял мясо, достал из-за пазухи свой нож и начал раздавать куски тем, кто ходил с ним на охоту. В конце он дал кусок и Мо Цэ.
Мо Цэ тоже почувствовал голод. Вдыхая ароматный запах мяса, он уже не думал о том, съедобна ли эта соль. Он откусил кусок, несколько раз прожевал и проглотил.
Мясо было немного пресным, но очень вкусным. Съев несколько кусков, Мо Цэ почувствовал, как его духовная энергия немного возросла.
Съев кусок весом около килограмма, он почувствовал, что наелся досыта.
Он посмотрел на остальных. Никто не съел свою долю целиком. Большинство съели половину, а остальное отдали женщинам и детям — видимо, своим семьям.
Тигр весил около тысячи цзиней. После того как с него сняли шкуру и отделили кости, осталось несколько сотен цзиней мяса. Этого было бы достаточно, чтобы накормить всю деревню до отвала. Но Мо Цэ заметил, что мясо из одного котла разделили между всеми, а мясо из двух других котлов старик раздал определенным людям.
Это были те, кто ходил на охоту. Семье погибшего охотника досталось больше всего мяса. Мо Цэ догадался, что это была своего рода компенсация. Ведь отправляясь на охоту, никто не знал, чем она закончится.
Обновлено: 22.01.2026